Страница 185 из 195
“Ахриман” – это не ошибка и не опечатка, а более древняя транскрипция пехлевийского варианта имени. Ну еще страховка от тупорылых вахадебилов, которые бы начали визжать про непредавание и Просперо. “Ариман”, без “х” – это гораздо более новое древнегреческое произношение.
====== 8.4 ======
Два дня спустя, штат Вермонт
Пикап с трудом держал скорость шестьдесят километров в час. Хрипы и стук в двигателе продолжались с перерывами уже третий час, и я невольно начал опасаться, что дряхлая машина вот-вот развалится на части, пусть моя технарская сила и говорила об обратном. Тем временем на востоке понемногу начинал заниматься рассвет, а стрелка на индикаторе уровня топлива уверенно сползала в красную зону. Мэри спала на заднем сиденье, подложив кулак под голову. Во сне она казалась почти умиротворенной, даже легко было забыть, как она отреагировала прошлым вечером на открывшуюся истину. От того она вдвойне удивилась, когда я предложил ей подработать моим личным водителем. Правда, всю ночь за рулем провел я, поскольку во сне не нуждался, но в целом сути это не меняло. Похоже, месяцы изоляции повлияли на меня гораздо сильнее, чем я предполагал раньше. А все издевательства над собственным телом — гораздо слабее. Тащиться на полуразвалившемся пикапе вместо скоростного полета, да еще прихватив с собой девку без суперсил было идиотским, нелогичным поступком. Или чересчур логичным, если я правильно понял силу Джека. Новая сила, украденная у Джека, вызвала больше вопросов, чем дала ответов. Как я помнил из досье, она работала с любыми колюще-режущими предметами, от швейных игл и осколков стекла до ножей и топоров. Но это было лишь внешнее проявление, одна грань силы, заметная внешне. Второе ее свойство, несоизмеримо более тонкое, я бы, наверное, даже не заметил, если бы не привык тщательно анализировать свои ощущения. Сразу после того, как Эми провела мне операцию, я с необычайной чуткостью начал подмечать ее настроение и намерения. Я оттолкнулся от этой гипотезы, и уговорил Неда и пару кейпов из подданных Красной Королевы на односторонние спарринги — они были свободны в выборе способов уложить меня на лопатки, я мог только обороняться только голыми руками. Никто из них не смог меня даже коснуться, даже Нед. Я и раньше не жаловался на скорость реакции и недостаток боевых навыков, но бой с использованием силы Джека был подобен танцу, где мелодией служила сила противника. Для чистоты эксперимента я решил повторить спарринги с бойцами без способностей… и тут же почувствовал себя одновременно ослепшим и оглохшим. Нет, моих собственных навыков и физической формы хватало, чтобы стоять против взрослых, крепких мужиков, но это был обычный бой, более-менее равный. Так значит, Джек был Умником подтипа «боевой», но ориентированный только на паралюдей? Нет. Однозначно нет. Я знал по описаниям, как работают силы «боевых» Умников, они не могли быть настолько неуловимыми и трудно осознаваемыми. До крайности заинтригованный, я нагуглил старые фотографии Джека Остряка, сделанные еще в начале 90-х, и после небольшой возни с настройками, смоделировал для фазированного проектора внешность, близко напоминающую лидера Девятки в молодости, но не точную копию. Обзаведясь черной шевелюрой и не знавшими бритвы усиками, я вытряс из топящей стресс в бутылке виски Мэри информацию о действующих в Балтиморе бандах, после чего уложил ее отсыпаться, а сам отправился на поиски приключений. В стиле Джека — то есть не используя свой наступательный арсенал, с расстегнутой рубашкой на голое тело, с одним лишь ножом. Той ночью злодеи в Балтиморе не кончились, но количество их поубавилось. Некоторые из тех, с кем я столкнулся, имели неочевидные слабые места, обнаружение которых не составило никаких проблем — например оказалось, что если у противника непробиваемая кожа, можно использовать иглы от одноразового шприца, чтобы атаковать его зрачки. Другие были полностью неуязвимы для проецированных лезвий, но против них удавалось применить предметы окружения, оторваться от преследования или просто избежать столкновения. Под утро четверо очень злобных латиносов с неприлично мощными силами буквально зажали меня в угол, но я заставил себя сохранять спокойствие и беззаботно поигрывал ножом в пальцах, а злодеи, впечатленные моими прошлыми похождениями, опасались нападать в лоб. Они начали переговоры, и с каждой секундой росло мое понимание не только их сил, но и мотивов, стремлений, потаенных желаний. Примерно через полчаса разговора все четверо, чуть ли не маршируя в ногу, отправились на аудиенцию к Красной Королеве, твердо уверенные, что служить ей — это именно то, о чем они всегда мечтали. Сам я в лагере беженцев решил не задерживаться, к вящему разочарованию Неда, который жаждал похвастаться выученным рецептом кукурузных кексов. В основном потому, что теперь один мой вид вызывал у Эми смесь паники, ужаса и истерики, а мне не хотелось еще сильнее бередить ее душевные раны, которые только-только начали рубцеваться. Поэтому Мэри получила щедрое предложение, не подразумевающее отказа, большую часть оружия за полцены выкупили люди Красной Королевы, и уже сутки мы ехали на север, стараясь держаться в стороне от оживленных трасс. Я знал, где искать Джека. И уверен, он знал, что я иду за ним. Солнце показалось из-за горизонта, а впереди замаячил небольшой городок. Я сбавил скорость и пробежался взглядом по знаку на въезде:
«Добро пожаловать в Киллингтон, сердце Зеленых Гор».
Киллингтон. Почти как Киллинг-таун, «город убийств». Меня посетила мысль, что очень в стиле Джека устроить тут какую-нибудь игру, в ходе которой жуткой смертью погибнут все жители городка. К счастью для городка, Джек и Девятка находились в примерно в паре сотен километров, и двигались в противоположном направлении. А если бы он сюда и заявился, так мне же меньше работы.
Киллингон относился к тем городам, которые буквально состоят из одной площади и четырех улиц, причем большая часть домов сейчас пустовала — для лыжного сезона было рановато. Да и находился этот курорт слишком близко к пострадавшим от Ахримана территориям, так что рассчитывать на зимнее обилие туристов вряд ли приходилось. Для меня же в настоящий момент это означало, что далеко ходить за покупками не придется, заправка, кафетерий и небольшой магазин стояли рядышком. Я на всякий случай проверил свою маскировку — я все еще носил облик Взлома — и заехал на заправку.
Час был ранний, так что улицы все еще пустовали. Я остановил пикап у колонки, вылез из салона и чуть не охнул, когда попытался размять затекшие ноги. Надо было сделать остановку для разминки еще ночью. Всунув заправочный пистолет в бензобак, я пошел в павильон. Оператор спал. Жирный рыжий парень, лет двадцати, с печатью ирландского вырождения на лице и тонким ручейком слюны изо рта. Я посмотрел на вывеску с надписью «круглосуточно». Потом снова на оператора. Мысленно прошелся по нескольким особенно изощренным способам пробуждения, включавшим помимо прочего нож, дезинтегратор и пистолет, после чего отмел их все, сложил ладони рупором и заорал засоне в ухо: — Губители напали! Спасайся, кто может! К вящему моему разочарованию, ирландский вырожденец не подскочил как ошпаренный, не перевернул стул и не распластался на полу. Он вяло заворочался, слегка приподнялся и спросил, почти не разжимая глаз: — Чё? — Губители, говорю, напали. И Бойня №9. Скоро еще Нилбог и Ахриман на вечеринку заглянут. В глазах рыжего возникло что-то, отдаленное напоминающее осмысленность. Он покрутил головой по сторонам, словно ожидая обнаружить Бегемота стоящим через дорогу, и уставился на меня с возмущением. — Какие еще Губители, че за херню несешь! — Шестьдесят литров 87-го, вторая колонка, — я положил перед ним несколько купюр. — Дома овец считать будешь. — Здесь я уже всех пересчитал… — вяло огрызнулся оператор и принялся отсчитывать сдачу. — Странно, что у вас все еще есть бензин. — Так это, из Канады ж везут. И ездят сейчас мало. — А, вот как. Удобно, когда граница рядом, правда? Рыжий только что-то неопределенно промычал. Забрав сдачу, я вышел наружу, дождался, пока бензобак заполнится и повесил заправочный пистолет на место. Смущало меня не только наличие бензина, пусть и по совершенно бессовестной цене. Киллингтон находился на востоке штата Вермонт, и посреди запустения, через которое мы проехали ночью, казался островком цивилизации и благополучия. Я прислушался к силе Джека, но удушливого ощущения, до заливающего глаза пота, не было. В Киллингтоне определенно присутствовала параугроза, но не как нацеленный в лицо пистолет, а как едущий по улице грузовик. Если специально не прыгать под колеса, ничего плохого не случится. — Мэри! — я постучал по боковому стеклу. — Просыпайся, привал. Девушка сонно заворочалась и подняла голову. — Сколько время? — Семь утра. Здесь есть работающий магазин и кафетерий, так что советую воспользоваться случаем. — А душа у них тут нет случайно? — Должны быть, по идее, раз это лыжный курорт. — Тогда хоть зубы почищу… Мэри принялась копаться в рюкзаке в поисках щетки и пасты, и я последовал ее примеру. Вопрос гигиены в путешествии по опустошенным штатам вообще стоит остро. В моей крепости на Земле-К2 место для мытья оборудовать было несложно, всего-то отвести пару труб от водопровода. В родном мире даже зубы почистить удавалось лишь от случая к случаю. Собственно, меня это и не заботило, пока Мэри вдруг не сказала прямо в лоб, что от меня несет. Похоже, вопрос действительно встал ребром. И раз уже речь зашла о гигиене… я провел ладонью по щеке. Пора начинать бриться. А то скоро буду похож на Оружейника. Кафетерий рядом с заправкой не был заявлен как круглосуточный, так что нам пришлось довольно долго ждать, пока он соизволит открыться. Возможно, он бы вообще не открылся, если бы не наше прибытие. Во всяком случае, внутри не было ни официанток, ни кассира. За стойку встала преклонных лет женщина, скорее всего, владелица заведения. Остальной персонал, похоже, разъехался кто куда. — Доброе утро, мэм, — поздоровался я, садясь на стул, и улыбнулся. — У вас еще обслуживают? — Смотря чего вам надо. — Плотный завтрак на двоих, и будьте добры, включите телевизор. Хозяйка отправилась на кухню, Мэри — в туалет. Я от нечего делать начал смотреть новости по телевизору и чуть не поперхнулся, когда в кадре появился Оружейник — а точнее, Отступник. Странностью конечно было не появление героя на экране, а подпись, которой сопровождался кадр. «Глава Протектората». Кхм. Мои поздравления, мистер Уоллес. Кажется, ваша карьера пошла в гору. — …уже сейчас вы можете видеть плоды реорганизации Протектората и СКП. Мы отказались от прежней громоздкой и малоэффективной системы, теперь она разбита на более специализированные подразделения, в которые герои попадают в соответствии со своими силами и личностными характеристиками. Патрулирование, отряды быстрого реагирования, следственные группы. В настоящий момент исключена ситуация, что герои и специалисты без способностей будут действовать рассогласованно. — И, конечно же, отсутствует риск, что кто-то единолично сосредоточит в своих руках единое командование всеми силами героев, — закончила за него журналистка, бравшая интервью. — И это тоже. — Расскажите пожалуйста телезрителям, какие изменения постигнут систему Стражей? — Как таковых, Стражей тоже больше не существует, вместо этого мы переходим к принципу наставничества. Это даст юным героям больше возможностей для самореализации, и в то же время снизит риск, ведь они будут действовать в командах с взрослыми и опытными масками. — Но в таком случае им придется иметь дело со взрослыми проблемами. Беспринципные злодеи, безумцы, чудовища… разве не так? — Они имели с ними дело уже давно. Только во время атаки Левиафана на Броктон Бей погибло семеро несовершеннолетних кейпов, двое из них были моими подопечными. И что-то я не слышал возмущения правозащитников по этому поводу. Разумеется, ни о каком принуждении речи не идет, как и о негативном влиянии служебных обязанностей на учебу. Несовершеннолетние не будут работать полный день, их обязанности не повлияют на получение ими образования. Мы хорошо понимаем, насколько важно время юности, и не хотим, чтобы юные герои превращались в псов войны с пеплом на глазах, не видящих ничего кроме сражений. И, кроме того, не следует недооценивать молодежь. Для кейпов возраст — это исключительно мерило ответственности, которую на них можно возложить, но никак не мерило силы. Июньские события показали это отчетливо. — Да, июньские события. Ахриман. Потенциально, самый страшный из Губителей, из-за своего сходства с людьми. Вы даете гарантию, что он уничтожен? — Насколько вообще возможно что-то гарантировать, когда имеешь дело с Губителями. С вероятностью, стремящейся к единице, Эйдолон перед своей гибелью сумел подобрать комбинацию сил, способную нанести летальный урон. Что, в свою очередь, спровоцировало настолько мощную реакцию, последствия которой не устранены до сих пор. Прощальный подарок, если можно так выразиться. — Он тоже был вашим подопечным, если я ничего не путаю. — Был. И перестал им быть, когда вскрылась правда о его преступлениях. Это давно в прошлом. — И, тем не менее, вы и Дракон — единственные, кто сошелся с ним в противостоянии и выжил, чтобы рассказать об этом. Не хочу показаться навязчивой, но не могло ли в этом быть личных мотивов? — Вы обвиняете меня в сговоре с Губителем? По-вашему, можно сговориться с ураганом, землетрясением или засухой? — Простите, я немного неточно выразилась. Допускаете ли вы мысль, что возможно, повторюсь — «возможно», Ахриман оставил вас в живых потому, что где-то в глубине в нем оставалась крупица человечности? Я хочу сказать, мы впервые воочию увидели, как рождается Губитель. Возможно, что и до остальных можно как-то достучаться? Напомнить им о том, кем они были. — Чушь. Это полностью исключено. Я был выведен из строя, находился на грани смерти и более не представлял угрозы. Ахриман просто не посчитал меня целью, достойной траты времени. Это полностью вписывается в типичное поведение Губителей, иначе бы в боях с ними вообще не было выживших. — Спасибо за разъяснение. В продолжение темы Губителей, с момента последней атаки прошло уже больше четырех месяцев, и где-то начали раздаваться робкие предположения, что кошмар длинной в девятнадцать лет закончился. Что вы можете сказать по этому поводу? — Такой интервал между нападениями действительно является самым длинным за последние пять лет, тем более что до этого они имели тенденцию к сокращению. В настоящий момент комплекс различных средств наблюдения, созданных при совместной работе множества Технарей, осуществляет ежесекундный мониторинг состояния Губителей. Сейчас их поведение ничем не отличается от той спячки, в которую они впадают в перерывах между атаками. Пока рано делать какие-либо выводы, но есть версия, что промедление Губителей с атакой связано с тем, что Левиафан во время битвы в Броктон Бей получил крайне тяжелые ранения. — Они напуганы? — Без комментариев, не хочу распространять непроверенную информацию. — Вот как… ну, к сожалению, время нашего эфира подходит к концу. Спасибо, Отступник, что уделили свое время. С вами была Элиза Хал, до встречи. Новостной выпуск закончился, и на экране замелькала реклама. Хозяйка кафетерия вышла с кухни с двумя большими чашками кофе, одновременно с ней вернулась Мэри, умытая и окончательно проснувшаяся. Я пошел в туалет после нее, прокручивая в голове интервью, пытаясь понять, какое послание в него вложил Отступник. Первое. В Губители меня записали просто потому что. Чтобы из ниоткуда высосать позитивную повестку на фоне новостей одна другой кошмарнее. Людям нужна не правда, а надежда, и как говорил директор Джеймс Тагг, земля ему пухом, общественность — это скот, который сожрет все, что СМИ положат ему в корыто.