Страница 6 из 37
- Итак, Вы согласились нас принять, - обратилась Лайра к Ведьме. - Ваша ученица-служанка, прапрапраправнучка, сказала, что Вам не нужны деньги. Ну, я достаточно умна чтоб понять - Ведьмы ничто не делают бесплатно. Как впрочем, и большинство людей... Чего же Вам от нас нужно? Наши души? Смешно. Назовите цену, и скажите, сможем ли мы её заплатить. Только не тяните время, ладно?
Иссохшая женщина протянула к Лайре руку-клешню. Скелет обтянутый кожей. Длинный палец, украшенный серебряным кольцом, указал Лайре прямо в нос.
- Дождалась, - молвила мумия. Голос напоминал дыхание кузнечных мехов.
- Хм? Не понимаю, - Лайра уткнула руки в бока. - Поясните. Не надо играть с нами в загадки, мы не за этим сюда пришли.
- Ты пришла, ибо я звала, - продолжила Ведьма, - Звала долго-долго. Не лично тебя... Мой зов, он как мычание коровы, у которой течка. Обращение ко всем - и ни к кому. - Мумия издала болезненные звуки, напоминающие быстрый сухой кашель.
"Это смех. Она смеётся, - шепнула Лайра, - почему? Что смешного-то? Мне всё это не нравится". Матах почесал затылок. 'И мне. Сваливаем отсюда подобру-поздорову". Впоследствии Лайра не единожды пожалела, что не послушалась сего совета...
А Ведьма продолжила:
- Я звала. И многие приходили на зов. Молодые девицы, зрелые женщины, старухи... Но я всех спровадила вон, пожелав поганого пути. Они - не то... А ты - именно то! Оно самое. Только ты сможешь исполнить мою мечту. Ведь достаточно крепка для этого.
Лайра начала злиться:
- Крепка телом? Или душой? Так, не играй с нами в загадки. Иначе познаешь крепость моих кулаков на деле.
- Ой, как смешно! - съязвила ведьма, разразившись новым приступом смехокашля. Затем перевела дух и просипела:
- Буду кратка. У тебя есть мечта. Стать императрицей Кузуни. Я помогу её осуществить. Но - когда на тебя возложат Корону, когда ты получишь скипетр, и усядешься на трон - тогда я приду к тебе и напомню о благодарности. Став законной императрицей, ты сможешь осуществить МОЮ мечту.
- Подробнее, пожалуйста, - строго сказала Лайра.
- Вот тебе подробности, - ответила Ведьма, скрутив Лайре кукиш. - Я всё знаю, и не спрашивай откуда. Ты находишься при смерти. Готова выть от отчаяния. Вся бравада - лишь попытка скрыть бессилие и страх. Я - твоя последняя надежда, потому уважай меня, обожай меня, и молись на меня. Ещё совсем недавно ты готова была утопиться. Теперь же тебе предлагают Корону Кузуни, а ты выделываешься. Не стыдно?
- Ладненько, - сказала Лайра, изо всех сил стараясь придать своему голосу холодность льда. - Я согласна. Ну, пройдём обряд? Что там требуется? Пустить кровь? Нарисовать знаки? Съесть паука? Что? Давай быстрее.
- Так ты согласна? - голос Ведьмы прозвучал на диво живо и отчётливо. И Лайра поняла: та наконец-то потеряла своё хладнокровие. Тоже нервничает! Очень, очень хочет заключить договор!
- Нет, - съязвила Лайра, желая проучить злую мумию. Но взгляд мумии зажёгся черной пронзительной злобой, настолько черной, что это невозможно передать словами. И девушка сдалась:
- Черт с тобой. Согласна.
Ведьма глубоко вдохнула - воздух с шипением набрался в лёгкие. 'Уж не дырявые ли они? - пробормотала Лайра'. Затем Ведьма резко выдохнула, - 'пффффф' - обрызгав будущую императрицу слюной. Впоследствии 'семеро' много раз обсуждали сей эпизод, осуждали старую каргу, и дивились: 'откуда у неё слюна?' Но то было позже, а сейчас друзья зло покраснели, сощурились и сжали кулаки... Но карга и не думала тревожиться. Заговорила снова:
- Самые страшные договора скрепляются через плевок, - молвила она. - Ты сказала, 'черт с тобой'. И была права - он со мной уже давно, и не один, и не сто! Но ты теперь повязана с силами, пред которыми разбежались бы в ужасе целые армии чертей. Чрез меня эти силы проникли в твою душу. Знаешь о Владыках Тьмы? Людям известны лишь слабейшие из них. Существуют и другие: непознаваемые, непостижимые - мощь, мудрость и ужасность которых превосходят всё, что ты можешь вообразить. И ты теперь связана с ними, как дитя связано пуповиной с матерью. До встречи, двадцатилетняя глупышка! Убирайся вон, и становись императрицей. Сейчас наш разговор окончен. Я больше не хочу тебя видеть - настало время ужина.
Ведьма взяла ржавый колокольчик и позвонила в него.
- Ученица! Принеси-ка мне каши.
Прапрапраправнучка явилась тотчас, попыталась выдворить Лайру и её друзей вон... И увидела, что они изрядно разозлены. Боясь погрома, ученица вручила им мешочек серебряных монет - как бы извинившись за свою странную повелительницу. Пожелала удачи. "Семеро" приняли монеты, холодно попрощались, и наконец-то покинули затхлый сарай. Снаружи уже темнело.
"Семеро" отправились куда глаза глядят. На душе было пусто, но чистые вечерние сумерки дарили утешение, а ласковый ветерок освежал мысли... Друзья подсчитали деньги, зашли в харчевню, наелись похлёбки и уснули бездонным сном.
***
На следующий день к ним явился странный мОлодец. Красивый, хорошо одетый, он, однако, вызывал странное отвращение. Лайра не могла понять: на что именно он похож? А он был похож на восковую фигуру - слишком безупречный. Совершенное лицо, безукоризненный наряд, идеально уложенные волосы, хрустальные глаза, и безжизненный голос - вежливый, мягкий и пустой. Молодец учтиво поприветствовал 'семёрку', отдельно поклонился Лайре, и заявил, что он прапрапрапрапрапрапрапра-внук Ведьмы, её посланник и любовник. Пришёл передать Будущей Императрице документ с Договором!