Страница 5 из 111
Первого Ястреба тоже заинтересовал этот случай, о котором гудели все таверны. Он уже обдумывал официальный повод покинуть Дайрон на пару-тройку дней и самому проверить правдивость слухов, витавших вокруг Леса Лоз. Как назло, его непосредственный начальник, Наместник Его Королевского Величества[17] в Даире[18], Шайтер Верн, в последнее время был богат на трудоемкие и зачастую бессмысленные распоряжения. Словно ему было важно занять Первого Ястреба. Неважно чем, лишь бы занять.
Гонец со срочным посланием избавил его от необходимости подыскивать удобоваримую ложь. В роскошном кожаном пакете с печатью Дайрона находился лист дешевой бумаги - письмо старосты того самого поселка. Таррен бегло просмотрел слезливую просьбу, в которой умоляли кого-нибудь приехать и разобраться, что за вейрова тварь там появилась. Поверх письма четким почерком была приписана резолюция: “Разобраться и доложить". Подпись и печать под распоряжением принадлежали Главе Великого Совета[19] иссиру[20] Лейву Ксаанису. Каким образом бумажка попалась на глаза Архимагистру - непонятно. Осдорн помянул добрым словом Высокого иссира и, чрезвычайно довольный так удачно сложившимися обстоятельствами, бережно сложил ветхую бумагу обратно в пакет.
Первый Ястреб подчинялся Магистру Верну, а Верн, в свою очередь, - Архимагистру Ксаанису, чей приказ мог отменить только король. Вот так, благодаря нескольким написанным в спешке словам, у Таррена полностью развязывались руки, и волен был злоупотребить ценным документом, как ему заблагорассудиться. Сперва выяснить, что на самом деле творилось с деревней, затем оправдывать документом все свои последующие действия в Эсшане[21]. Благо, формулировка “разобраться и доложить” была очень размыта. А с отчетом что-нибудь да придумает. В первый раз что ли? С Архимагистром хоть договориться можно, не то, что с Верном.
Не теряя времени, Таррен быстро собрался, бросив все текущие дела на своего заместителя, и сорвался в дорогу. Неспокойно сейчас как в Эсшане, так и в Дайроновском дворце. Его Величество что-то долго путешествует. Да и сам иссир Ксаанис, видимо, нервничает, раз взялся за дела, которыми должны заниматься наместники.
Стоило поторопится: если только его догадки были верны, и в поселке замешана драггха, то он предпочел бы обойтись без лишних глаз и ушей. Эти тревожные мысли на протяжении всего пути донимали Первого Ястреба.
По прибытии Осдорн попытался выведать хоть что-нибудь о нечисти у старосты, но тот был пьян и крепко спал. Не сильно прояснил картину и разговор с местными. Кто-то грешил на “некромансеров[22]”и колдунов, кто-то - на волков, но вяло и неуверенно. Распотрошить и зверь может, бесспорно, но расплавить?
Потеряв уйму времени, Таррен сплюнул и отправился на ночь глядя искать следы. Оные нашлись и привели его к куда более страшному существу, чем какой-либо волк.
Обнаруженная Тарреном тварь не была похожа ни на одно живое существо: черное облако, подобно сгустку тумана, скользило над землей в сторону зарослей, непроходимых для конного всадника.
Порабощая чье-то тело, драггха успешно маскируется под своего носителя. Но для того чтоб атаковать и питаться, она увеличивается в объеме, распыляется и принимает вид такого “облака”.
Если позволить этому бесформенному существу напасть, оно окутает со всех сторон, вытягивая жизнь и оплавляя тело. Вилмарин повышал шансы еще и тем, что сам по себе не гнушался подпитываться от драггх. Обычно они без промедлений бросались на врага, но с этой что-то было не так. Почему драггха бежит? Неужели чувствует угрозу? Быть того не может. Эти паразиты не обладают разумом. Как и страхом. Ничем, помимо голода.
Затянувшаяся погоня злила: тварь мчалась по лесу без устали, в отличие от самого Таррена. Подкашивались ноги, дыхание предательски сбивалось... Долго так длиться не могло: либо он догонит эту тварь, либо бросит это все к эдхиалам [23].
И бросил бы, но Норна[24] послала небольшую милость: драггха замешкалась в тупике меж двух валунов. Перемахнув через высокий куст малины, Осдорн метнул в тварь Вилмарин, и тот вонзился в полупрозрачную массу как в твердое дерево. Будь то обычный клинок, он не причинил бы твари никакого вреда, а пролетел бы сквозь.
Пришпиленная тварь нервно задергалась. Но тут камни на эфесе магического меча вспыхнули алым и чудовище пронзительно завопило, пошло крупной рябью и оплыло чернильной кляксой на землю. Когда Первый Ястреб подбежал, он увидел только труп животного. Заяц или мелкая собака? В этом разлагающемся месиве точно определить было невозможно. Да и само зрелище отбивало всякий намек на интерес.
Таррен подобрал запачканный клинок и вытер остатки черной слизи о траву, затем цепким взглядом оглядел лес и насторожился. Не время было расслабляться, потому что рукоять клинка продолжала оставаться теплой и легонько покалывала ладонь: где-то рядом ошивалась вторая тварь. Осдорн и сам чувствовал ее присутствие. Сказывался многолетний опыт охоты.
Он осмотрелся. Спутанные лозы плелись по деревьям, уходя куда-то далеко вверх, где густые кроны смыкались, застилая собой проглядывающее между листвой и густыми ветвями небо. Ни единого постороннего звука. Только мягкий умиротворяющий шелест листвы. Лес словно затих в ожидании, и Таррен притаился, пытаясь учуять приближение драггхи.
Долго ему ждать не пришлось. Тварь, бесшумно ступая по сухому ковру из веток и листьев, напала со спины, пытаясь придушить и выкачать энергию одновременно. Таррен, чувствуя, как стремительно покидают его силы, ударил заостренным яблоком Вилмарина в бедро существа. Тварь, испытывая боль от созданного на погибель тьме оружия, истошно завопила и позволила своей несостоявшейся жертве вырваться из цепких объятий. Осдорн направил на врага меч, желая скорее покончить со всем этим.
В отличие от первой драггхи, эта все же решила не убегать и испытать судьбу, будто заранее была уверена в своей победе. Таррен и сам прекрасно осознавал, что еле держится на ногах. Вся эта беготня по Лесу Лоз изнурила его, глубокие царапины, оставленные острыми шипами разросшегося шиповника и обрезанных веток, саднили, но Осдорн заставил себя отвлечься от всего и сосредоточиться на своем противнике. Тот, к слову, сейчас был в намного лучшей форме, да и усталость драггхам не присуща.