Миф

С западной стороны Трясину окружали холмистые поля. Дороги, ведущие к затерянному в ней древнему городу давно уже заросли травой. Редкие щетки леса служили убежищем для монстров.
Ближайшим приютом для путников в этих местах служил возведённый на каменистом холме деревянный форт, построенный на манер двухъярусного замка.
Трёхэтажная деревянная крепость с пирамидальной крышей стояла на самой вершине, от неё к поселению спускалась утоптанная дорога, изгибаясь по склону дугой. Крепость и спуск окружала невысокая внутренняя стена. На её обращённой к поселению части пристроили широкую платформу.
Здания жителей располагались у подножья, обнесённые кольцом двухрядного внешнего частокола. Новенькие деревянные дома и так выглядели довольно уютными, но их ещё и украшали традиционные для этой местности резные орнаменты. Через поселение насквозь проходила дорога, из-за этого в стене было двое массивных ворот со сторожками. В дальней части от крепостного холма стояла высокая сторожевая вышка, с площадкой почти на уровне первого этажа крепости.
Это небольшое поселение находилось под защитой королевства. Его возвела здесь группа меченых, называющих себя кланом «Золотых Фениксов». Всё здесь принадлежало им, или было построено с их разрешения. Крепость на холме служила им гилд-холлом, там же находилось святилище.
На платформе внутренней стены стояли двое меченых, глядя на лежащее перед ними поселение. Один был одет в кожаный доспех и вооружен длинным узким мечом. Второй носил кольчугу, его оружие по-походному висело за спиной, щит и меч.
– Надеюсь, Нокс уже придумал, как нам использовать Святилище Луны, – с нотками раздражения произнёс парень в коже.
– Куда спешить, чувак, – ответил его спутник в кольчуге. – Ты сильно паришься, никто всё равно не знает, где оно, так что все шесть мечей будут наши.
– Ну так какого хрена мы тянем? Я начинаю думать, что его выходки были простой блажью и у нас всё равно нет нужных регов.
– Ну и что? Получим нужное позже. – Форвард усмехнулся: – Кей, братан, мне кажется, или ты один из тех, кто ощущает «дискомфорт»?
Он гулко рассмеялся, будто отколол потрясную шутку. Кей раздражённо фыркнул.
– ДжейДжей и Биги парочка дебилов, как и их сраная подружка. Что-то его не слышно, кстати… В любом случае, как по мне, их следовало выкинуть на хрен как только мы получили местоположение. Пусть сами кукарекают.
– Эй, если бы не они…
– Обошлись бы без их неоценимого вмешательства, – резко оборвал Кей. – Не тупи. Что во мне вызывает дискомфорт, так это то, что мы ещё не провели разведку по доступным территориям.
– Эй, как только рейдеры поднимут свои жопы, мы отправляемся, ты же в курсе. – Товарищ с усмешкой хлопнул Кея по плечу. – Наберём кучу барахла, не ссы. Трясина теперь наша, никуда она не денется.
– Как будто она кому-то ещё нужна, – фыркнул тот. – Единственна причина, по которой нам так легко выдали лен, Смуди, это потому, что никто другой не желает с Трясиной связываться. Даже в Чаще фармить лучше… Блин, да даже в Разломе больше ресурсов, чем в этой дыре!
– Хватит скулить про фарм, – отмахнулся Смуд. – Чем меньше всяких фраеров толчется в округе, тем больше добра для нас. Всё будет глааадко4.
Форвард снова весело рассмеялся над своим «потрясным» каламбуром. Кей презрительно фыркнул и покачал головой.
– Ну да, попробуй ещё…
Мощный взрыв внезапно сотряс округу, заставив их присесть от неожиданности. Снизу донеслись испуганные крики, прохожие на улицах резко кинулись в стороны.
Ворота поселения с обеих сторон превратились в пылающие груды мусора.
– Какого хера?.. – выдохнул Кей.
Внизу творилось что-то странное. Паника вначале поутихла, но затем испуганные крики раздались вновь. Казалось, что кто-то сражается на площади, но среди беготни сложно было разглядеть детали.
– Пошли, глянем, какого хрена происходит.
Игроки спустились со стены и присоединились к товарищам по группе, спешащим вниз.
– Какого хера там бахнуло? – спросил один из новичков у Кея.
– Чтоб я знал, – буркнул тот.
– Вы ж сидели на стене чё, ничё не видели? – вмешался другой игрок.
– Так невидно нихрена оттуда, чувак, сбрейся! – рявкнул в ответ Смуд.
Тревожно переговариваясь, игроки спустились вниз. Дорога выходила на главную площадь, вокруг которой стояли все магазины и прочие здания обслуги.
Выскочив из распахнутых внутренних ворот, они поняли, что это нападение. Неписи из охраны изо всех сил атаковали пару игроков.
То, что это другие игроки, было очевидно. Один их внешний вид говорил, что они не имеют ничего общего с внутриигровыми персонажами. Противников было всего двое – стриженный белобрысый парень и девушка с длинными иссиня-чёрными волосами. Они даже не носили доспехов. Парень был одет в простую одежду, как у любого горожанина в Айворосе. Девушка носила удивительно девчачье короткое белое платье с голубыми кружевами.
 У неписей не было шансов. Элитные стражники, купленные за честно проплаченную репутацию прямо из Короны, падали как картонные человечки. Девушка снесла сразу двоих внушительной ледяной волной. Те, что приблизились к парню, попросту падали, стоило ему махнуть рукой в их сторону.
Игроки рванулись к нападающим. Используя неписей как отвлечение, они окружили противников.
Вблизи стало заметно, что оба игрока были в масках. На парне была узкая черная маска из ткани. Девушке пол-лица закрывала ледяная пластина с прорезями для глаз.
Фрост сделала размашистое движение рукой, и под ближайшими игроками земля взорвалась белой дымкой, мгновенно покрывая их льдом. Она явно выкладывалась на полную, не считаясь с растратами.
Такими темпами её хватит только на минуту. Кей усмехнулся – «фениксов» явно было больше.
С парнем было что-то другое. Он держал в руке странный крестовидный предмет, будто рукоять меча без клинка. Но парой взмахов перед собой он буквально разрубил ближайших игроков пополам. Парень двигался совершенно небрежно, казалось, просто играет с палкой.
– Что за дела с этим ублюдком? – ошарашенно произнёс Смуд. – Ведёт себя как бухой школьник. Нужно его…
Форвард дёрнулся вперед, но Кей его удержал:
– Не ломись как тупой нуб. – «Феникс» кивнул на атакующих соклановцев: – Он вас всех на куски порубит.
Кей оказался прав. Игроки попыталась задавить парня числом, но ничего не вышло, он ускользал в последний момент, даже от прямых самоубийственных атак. Никто его даже не коснулся. Небрежность была только видимостью, парень работал как опытный мили.
Раздался громкий треск. Фроста оттеснили к одному из строений. Но, вместо того чтобы истощить свой дух и получить пару смертельных ударов, она взорвалась волной ледяных клинков. 
Смуд едва успел закрыть их обоих щитом. Ближайших игроков буквально протащило по земле, прежде чем площадь осветило несколько дюжин вспышек.
К бою подтянулись ещё неписи. К стражникам присоединились жители, владельцы лавок, рабочие. Контракт с группой обязывал их к защите поселения.
– Первой вынесем девку, – решил Кей. – Нереально столько кастовать5, она уже в нулях. Щас мобы её окружат и…
Игроки придвинулись поближе, хоть и держась на расстоянии. Неписи окружили фроста и начали заметно наседать. Она старалась уворачиваться в попытках разорвать расстояние. Выгадав момент, она создала короткое ледяное копье, чтобы хоть как-то защищаться.
Когда очередной стражник получил укол в горло, Кей дал сигнал нападать. То, что она пошла в рукопашную, гарантировало, что она пустая.
Стоило им приблизиться, как раздался хруст льда, окружающие неписи в мгновенье обросли ледяными оковами. Кей внезапно сообразил, что неправильно прочитал фроста. Дело было не в духе. Она просто ждала, чтобы все подошли поближе и ей не пришлось наводиться по рассеянным целям.
– Резче! – рявкнул Кей.
Они со Смудом рванулись изо всех сил, стараясь добраться до неё. Хватило бы всего одного удара.
Вдруг его парализовало, а сильный холод пронзил всё тело. Сквозь лёд Кей успел заметить, как фрост небрежно махнула рукой в их сторону. Резкое давление не успело вызвать слишком сильную боль.
Вспышка света, и он оказался в своей личной комнате.
То, что фрост убивала «прессом» означало, что всё их снаряжение осталось на площади, обращённое в кучу хлама. Пришлось доставать нормальный комплект. Повинуясь предчувствию, Кей упаковался как положено, не пренебрегая нужными вещами и разгрузкой.
Когда он вышел из святилища, в гилд-холле было полно людей.
– Эй, вижу, ты решил вернуться. – К нему подошёл Смуд.
– Заткнись, – отрезал Кей. – Какого хера все здесь сидят? Что с теми уродами?
– Режут наших неписей, наверно, – пожал плечами форвард. – А на счёт первого вопроса… Так ждут, пока другие подтянутся.
– Вызвали подкрепление из замка?
– Как только Локи явится, так сразу.
Снаружи раздались восклицания. Фениксы вышли на улицу как раз, чтобы увидеть, как в воздухе гаснет узор телепортации.
Перед гильд-холлом стояли три десятка элитных наёмников. Подкрепление на случай нападения на форт. Перед ними расхаживал заместитель главы гильдии, высокий белобрысый эльф под ником Локи. Обычно тошнотворно ухоженные длинные волосы казались сейчас рваной тряпкой.
Он раздражённо раздавал «фениксам» указания, собирая отряд и одновременно слушая отчёты. Вдруг в ответ какую-то фразу Локи резко подскочил к одному из игроков.
– Какого хрена ты сказал?! Что значит «двое»?!
– Я тоже говорил, что их двое, хули мне врать? – добавил другой игрок.
– Точно, сказали же…
– Заткнитесь! Тогда тем более, поднялись и пошагали! Нубасы сраные…
Получив сигнал, наёмники отправились вниз. За ними последовал отряд «фениксов» во главе с заместителем лидера.
– Не нравится мне всё это… – буркнул Кей.
– Что ты мелешь, чёрт? – усмехнулся Смуд. – Щас мы их…
– Это искатели.
– Чего?.. Ну и чё с того?
– Нокс таки допрыгался, этот кретин, – с досадой сплюнул Кей. – Я-то думал, что он действительно просто наехал на парочку задротов.
– Так так и есть, – удивлённо ответил Смуд. – Ты что, охренел? Зассал от кучки…
– Засохни, бездарь, – обронил Кей. – Догадались хоть вызвать этого дебила в реале?
– Конечно. Уже давно вышли. – Смуди смерил товарища удивлённым взглядом: – Ты ж это не серьёзно? Чё ты такой нервный? Этих уродов всего два и они там уже полчаса отжигают… того гляди упадут!
Смуд опять хохотнул от собственной дурацкой шутки. Кей ответил раздражённым шипением.
– Хули б им нападать просто чтобы навести шухер и сдохнуть? – сплюнул он. – Ты головой подумай.
– Ты конченый человек, – заявил Смуд. – Выйми свою голову из своих задротских пучин и вспомни, что это просто…
Его прервал мощный взрыв. Из гильд-холла высыпали игроки, не присоединившиеся к отряду. Вместе с теми, что присоединились. И судя по тому, что последние вылезли из святилища, дела на площади шли неважно.
– Эй, вы ж только что уходили вниз, – удивился Смуд, обращаясь к девушке рядом.
– Засохни, урод, – зло обронила, та проходя мимо.
Она отправилась к спуску, но явно не спешила. Кей демонстративно склонился к Смуду.
– Так что ты там говорил? – произнёс он с сарказмом.
– Эй, эти выродки сносят нам здания!
Крик раздался со стены. Игроки поднялись на стену, чтобы посмотреть, куда указывал кричавший.
Несколько домов в дальней части поселения превратились в дымящиеся руины. Кей с лёгкой досадой понял, что отличное кафе, где так легко было цеплять подружек на один раз, закрылось навсегда.
– Какого хера эти твари удумали?! – рявкнул кто-то из игроков.
– Вот кучка педиков! – поддержал его другой. – Хули мы стоим?!
– А что ты хочешь делать? – спросил кто-то со стороны.
– Закрой пасть и двигайся! 
Это был Локи. Судя по другим доспехам, сегодня ему не удалось показать мастер-класс. После команды зама страсти поутихли.
«Фениксы» собирались контратаковать. Но что-то было не так. Прошло уже немало времени, а игроков вокруг холла так и не прибавилось.
– Какого хрена так мало людей? – спросил Кей у Локи.
– Откуда мне знать? – огрызнулся заместитель. – Отправляли сообщение как обычно. Ленивые суки, всех лишу…
– Эй, у нас проблемы, – раздалось со стороны.
– Ты думаешь?! – рявкнул Локи с резким разворотом.
Подбежавший игрок поднял руки.
– Эгей, не казни гонца. Я связался с некоторыми из наших и, короче, судя по всему… – он запнулся, – короче, на них на всех напали.
Локи удивлённо нахмурился.
– Что ты мелешь? Где они?
– Не, ты не понял. На них на всех напали одновременно. – Игрок помедлил. – По всей игре.
– Что? – Заместитель зло фыркнул. – Ты что, хочешь сказать, что это какой-то заговор? Чокнулся?
– Эй, я говорю как есть. Некоторых выловили храмовники, и они застряли на исправительных…
– Что?! Какого хера?!
–… а других взяли за задницу без приглашения на ужин, – закончил игрок. – И хорошо так взяли, со всей снарягой. Кислота, брейкеры, фросты, натуралы с тяжёлыми пэтами, полный список.
Зам лидера застыл на некоторое время, но потом встряхнулся:
– Похуй, действуем как прежде.
– Ещё один штурм? – едко поинтересовался Кей?
– Вот именно. – Локи зло сверкнул глазами. – И ты тоже пойдёшь, ты понял?
– Хуем своим покомандуй, – обронил Кей.
Зам презрительно сплюнул и отвернулся.
Но, несмотря на резкость, Кей всё равно собирался участвовать в нападении. Должен найтись ответ, что происходит. Хоть у него и было плохое предчувствие.
В этот раз решили вывести прикрытие. На стену вышли лучшие стрелки с капом сноровки.
– Значит так, – скомандовал Локи, – мы подведём их в зону видимости, и вы разрядите свои дедшоты…
– Херня, я пробовал! – встрял один из игроков в стороне. – У них защита!
– Заглохни! Амулеты просядут после пары выстрелов и тогда…
Его прервал один из лучников, с хрипом сорвавшись вниз. Следом отправились остальные, только несколько усели присесть.
– Какого хера?! – проорал Локи. – Откуда?!
Один из стрелков осторожно выглянул между зубцами частокола.
– На башне! – крикнул он. – По ходу, двое!
Стрела неведомым образом скользнула в узкую щель. Сила удара была такой, что игрока буквально сорвало со стены.
– Вот ублюдки… – выдохнул заместитель.
– Может попробовать магией шарах… – начал один из огненных, но Кей его оборвал:
– Не тупи, кретин. Какое расстояние до башни? А они ни разу не промахнулись. Это дедшоты. Высунешься – покойник.
Образовалась заминка. Игроки в полголоса обменивались мнениями и просвещали выходящих из гильд-холла по поводу ситуации.
Этот гул постепенно начал напоминать ропот.
– Вот херня какая, уже час, наверно, прошёл, а они…
– И что тогда делать?..
– Кто вообще придумал ставить башню во внутреннем дворе? Вот если бы я…
– Так хватить гутарить! – рявкнул Локи. – Короче, это гнездо надо убрать. Кто там с пламенем, держитесь за форвардами, мы вас проведём поближе и…
– Ты спалить её что ли хочешь? – ошарашенно спросил один из магов. – Охренел? Когда Нокс…
– Нокса здесь нет, а эти ублюдки нас даже из внутреннего двора не выпустят, – отрезал зам. – Значит так, пройдем по стенке, так чтобы не попасть под обстрел. Кто упадёт – нахер из клана, больше не показывайтесь. Остальные будут прорываться к башне под прикрытием зданий. Всё ясно?
Игроки ответили разноголосым утвердительным бормотанием.
– Отлично. Двинули.
Пользуясь тем, что спуск был слегка утоплен в землю, отряд, вытянувшись в цепочку по-над стеной, прошёл к площади. Кей несколько раз замечал, как несколько человек явно подставлялись под выстрел, но лучники на башне бездействовали.
Решив рискнуть, Кей вышел на середину дороги, пытаясь рассмотреть башню.
– Ты чё, чувак, охренел? – шикнул идущий рядом Смуд.
– Расслабься.
На башне действительно отчётливо виднелись несколько силуэтов. Лучники наверняка его заметили, но почему-то не стреляли.
– Экономят, – понял Кей. – Они жрут чёрный корень.
– Чтоб снять кулдаун на способностях? – удивился Смуд. – Бред. Эта хрень в башку даёт ещё как! После первого уже пиздец…
– А у тебя есть другая теория? Что-то тут не чисто…
Странные детали не давали Кею покоя. Такое впечатление, что нападающие не поддавались правилам игры.
Отряд вышел на площадь. Там царила тишина. Всё население посёлка, способное сражаться, лежало на площади в кровавых лужах. При виде такого зрелища даже опытных игроков передёрнуло. Одно дело сражаться в горячке боя, другое – смотреть на результаты чужой резни.
Искатели – по крайней мере, Кей был уверен, что это они – стояли посреди площади совершенно спокойно. На появление отряда они отреагировали почти равнодушными взглядами. Такая уверенность раньше вызвала бы только пренебрежение, но в свете происходящего это немного нервировало.
Казалось, они обменялись короткими фразами, и парень вышел вперёд, рассеяно крутя на пальце рукоять.
– Нам придётся их отвлечь, Локи, – сказал Кей.
– Сам знаю… – прошипел тот в ответ.
Игроки клана нервно переговаривались, обмениваясь информацией. Несмотря полный идиотизм ситуации – противников всего двое – настроение было серьёзным.
Новые взрывы взметнули к небу кучи деревянных обломков в облаках дыма. Ещё несколько зданий в дальне части посёлка превратились в руины.
Локи молча махнул клинком, давая сигнал первому ряду. Фениксы рванулись на парня с мечом. И почти сразу начали уходить на рес. Это было ожидаемо, первый отряд предназначался как живой щит. Но, даже окружив противника со всех сторон, им не удавалось его достать.
Тоже касалось фроста. Несколько игроков попыталась достать её на расстоянии, из самострелов или метательным. Но оказалась, что она ещё и с Тенью – её окутал щит, останавливая снаряды, а игроки один за другим начали покрываться ледяными оковами. Откуда у неё было столько духа, оставалось только догадываться.
Выстроилась вторая линия. Разогнав мощнейшие заклинания, маги приготовились атаковать прямо в спины своих товарищей. Локи сразу сказал, что обращаться с этими двумя нужно как с боссами и, если понадобится, их просто завалят телами.
Кей уже приготовился отходить с частью отряда к башне, когда в тылу раздались истошные крики.
– Назад, живо! – рявкнул он.
Часть мили развернулась, чтобы прикрыть магов от нападающих. Но это оказалось сложнее, чем они могли подумать.
Их атаковала странная тварь, похожая на измененных животных в том плане, что она явно владела магией. Размером с крупного волка, с длинной узкой мордой и чёрной дымкой вместо шерсти, тварь молниеносно металась среди игроков, вцепляясь в любого, кто подвернулся. В неё мгновенно ударило несколько заклинаний, но тварь внезапно стала полупрозрачной, вызвав волну удивлённых восклицаний. Кей с удивлением понял, что тварь накладывает на себя изгнание в Тень, чтобы избежать урона.
Но тварь была не одна. Даже несмотря, что ей удалось загрызть нескольких магов, она оказалась просто отвлекающим манёвром.
Игрок, закутанный в плащ, появлялся то тут, то там – убивал одним точным ударом со спины и мгновенно растворялся в воздухе, пользуясь каким-то типом полной невидимости. На него попросту не успевали отреагировать.
Даже пожертвовав большей частью отряда, они почти не имели шансов.
– Прорывайтесь, живо! – рыкнул Локи, двигаясь к фросту.
– За мной! – скомандовал Кей. – За те здания, бегом!
Они направились к одной из боковых улиц, игнорируя фроста. К сожалению, это было не взаимно.
Кей краем глаза заметил, что фрост оборачивается к ним, полностью игнорируя окружающих её игроков.
– Займите её! Прикрывайте!
Кей махнул в сторону фроста. Нужно было не дать ей атаковать, их группа была уязвима во время пробежки. Часть стрелков сосредоточилась на ней, маги пустили несколько простых заклинаний, в надежде пробить теневой щит, если такой будет.
Но фрост попросту ушла в Тень. Совсем как тот моб, который атаковал в тылу.
– Что за херь… – выдохнул Кей.
Он не раз работал со стоперами с Тенью, но такого ему видеть не приходилось. Изгнание никогда не использовали как защиту, никому даже не приходило в голову изгонять себя, это лишало подвижности.
Но не её. Фрост явно могла функционировать нормально даже под изгнанием. Все снаряды прошли мимо, как и заклинания, как и несколько игроков, с ходу проскочивших её насквозь.
Подняв руки в подозрительно знакомом жесте, фрост застыла на секунду. Кей запоздало сообразил, что она кастует на третьем уровне контроля.
Колодец возле таверны буквально взорвался. Вода встала огромным столбом и распалась на лепестки, будто гигантский цветок. Как какое-то кошмарное щупальце, один из потоков направился к отряду Кея, с хрустом превращаясь в огромный сноп ледяных лезвий.
Всех, кто не успел убраться с дороги, буквально разорвало на куски. На площади вновь засверкали вспышки отправляющихся на рес игроков.
В последний момент Кей успел отскочить в сторону от этого ледяного ада. Кувыркнувшись, он, даже не разгибаясь, рванул по дороге, стараясь добраться до домов прежде, чем его достанет фрост. И она явно пыталась – за спиной несколько раз хрястнуло по земле.
Забежав за угол, он остановился, прижавшись к стене. Несколько игроков – самые сообразительные – пронеслись мимо него. Очевидно, они сделали то же что и он, увернувшись так, чтобы ледяное щупальце их не отрезало.
«Фениксы» остановились тяжело дыша. С площади доносились мощные удары.
– Какого хера это было? – выдохнула девушка, рыжая грудастая эльфийка.
– Никогда такого не видел, – ответил парень с двуручным мечом. – Игрокам вообще можно такую магию?
– Так, хватит болтать, – прервал их Кей. – Нам нужно двигать к башне.
– Магов нету, какой прок, – кисло сказал один из игроков. – Что мы…
– Доберёмся до основания и узнаем, – отрезал Кей. – Живо! Щиты поднять.
Фениксов прорвалось всего шестеро: Кей, рыжая, два мили, с двуручником и кинжалами, форварды в полной снаряге.
Они старались двигаться так, чтобы их прикрывали крыши зданий. Нужно было пройти по улице параллельной стене.
Кей следил за башней. Лучники, казалось, были поглощены расстрелом целей во внутреннем дворе. Но когда он высунулся слишком сильно, один из них его заметил. Кей едва успел прижаться к стене, стрела прошла в миллиметре от лица.
– Повезло, – сказал один из форвардов.
– Это был не дедшот, – хмуро буркнул Кей. – Странно… Держитесь в укрытии.
Они добрались почти до самого основания. К сожалению, в этом месте искатели начали свои подрывные работы – здания вокруг башни лежали в руинах, лишая подходящего укрытия.
– Может, попробуем рывок?.. – предложил парень с кинжалами.
– Думаешь, ты сильно шустрый? – фыркнул Кей. – Дедшот не мажет, в этом как бы смысл.
– А разве не «один выстрел - один тру…»
– Заглохни, я думаю! – рявкнул Кей.
Болтовня игроков отвлекала. У них не было особых шансов, если лучники воспользуются дедшотом, они просто не успеют пробежать. Не все, по крайней мере…
– Эй, у нас гости!
 Форвард скинул щит, глядя куда-то вверх по улице. К ним действительно кто-то приближался. Сразу стало ясно, что это один из нападающих – на нём была маска.
– Прикрытие, – догадался мили с мечом.
– Держаться в укрытии, – скомандовал Кей. – Придётся с ним разделаться…
Не успел он закончить, как в здании раздались шаги. Дверь открылась, и вышел парень в маске-бондане закрывающей верхнюю половину лица и головы. Он был раздет до пояса и без оружия.
Не тратя времени, он размахнулся и с утробным хэканьем обрушил удар на ближайшего противника, одного из форвардов. Тот закрылся щитом, но кулак пробил стальную пластину как мокрую бумагу. Сокрушительный удар отправил форварда на землю.
Мили попытались атаковать, но безуспешно, парень увернулся от ударов и, к ужасу мили с мечом, схватил его оружие голой рукой. Он сжал кулак и на землю посыпалась обломки металла. «Феникс» ошарашенно отшатнулся, уворачиваясь от удара.
Второй искатель без церемоний атаковал Кея. Даже с маской было видно, что это бородатый светловолосый мужик средних лет. Кей с трудом отразил несколько стремительных ударов и машинально отскочил в сторону. На секунду он оказался в зоне поражения лучников. Искателя отвлекли мили с кинжалом и второй форвард.
Кей поспешно обошёл противника со спины, заходя обратно под прикрытие здания. Он даже не ожидал, что лучники не отреагируют. Усилием воли он сосредоточился на атаке искателя с мечом.
Это было пятеро на двоих, и «фениксы» были не так уж и неопытны. Но, тем не менее, у них явно не было шансов.
Мечник без труда сдерживал поток атак от мили и форварда и когда Кей попытался вступить, резко выскользнул из зоны поражения. Клинок Кея с лязгом столкнулся с мечом форварда. Развернув оружие под странным углом, мечник сделал несколько колющих выпадов в сторону. Мили с кинжалами упал на землю, зажимая рану на горле. Кей попытался атаковать мечника, но тот с невероятной ловкостью подставил навершие своей рукояти прямо под лезвие меча Кея. От удара клинок завибрировал так, что Кей с трудом его удержал.
Искатель без оружия плавно увернулся от нескольких взмахов узким мечом и резко ударил девушку ногой в центр груди. Эльфийка вскрикнула и рухнула на землю. Мили без меча попытался достать его запасным оружием, ножом, но тот просто отвёл его руку в сторону, одновременно захватывая его за шею. Раздался резкий хруст и «феникс» повалился на землю.
Мечник сделал короткий шаг, сокращая расстояние с Кеем, и резко ударил его рукоятью в грудь. Кей был уверен, что успел отскочить, но удар всё равно вышиб дыханье. Он согнулся пополам и тут же получил ногой в лицо. 
Форвард попытался воспользоваться тем, что искатель открылся, и атаковал, метя в шею. Раздался лязг, затем протяжный скрежет и меч «феникса» отправился в воздух. Искатель коротко замахнулся над плечом и рубанул наискосок. Кольчуга форварда разошлась как старая тряпка.
Без заминки, мечник развернулся и быстрым шагом направился обратно, откуда пришёл.
– Заканчивай, – обронил он.
– Принято.
Искатель в бондане повернулся к Кею. Тот уже понимая, что, скорее всего, ничего не светит, бросил щит. Против этого он будет бесполезен. Но возможно в скорости…
Искатель двинулся к нему спокойным шагом… И внезапно его за штанину схватила эльфийка.
Кей резко рванулся, метя в шею. В Мифе всего одного удара хватает, чтобы прикончить любого игрока.
Но вдруг раздался пронзительный клич и «феникс» ощутил, как от удара в грудь его уносит с такой силой, что даже меч вырвало из руки. Парень на секунду замер в характерной позе, вытянув ногу под прямым углом.
Если бы Кей стоял напротив стены, ему бы наверняка сломало спину. Но он просто вышиб дверь и завалился на пол, хватая ртом воздух как рыба.
В здании как-то странно пахло. Будто горелым. Кей приподнялся – искатель стоял в дверном проёме. На секунду его осветило вспышкой из-за спины.
– Мы их перехватили.
Фраза явно предназначалась не Кею. Искатель развернулся и рванулся подальше, будто испугался чего-то. Кей оглянулся назад и заметил объёмистые пакеты в углах помещения.
В следующую секунду его оглушило.
В этот раз Кей не спешил сразу встать с кровати. Его одолевало тёмное ощущение. Будто что-то плохое уже случилось, только они ещё не знают об этом.
Когда он вышел из святилища, то в холле было пусто. Снаружи доносились голоса, привлекая его внимание.
Клан собрался под прикрытием стены. Солнце висело высоко в небе, тени были совсем кроткими. Но над отрядом отчётливо сгущалась тьма.
Злости в игроках почти не осталось. Её сменили недоумение и опаска. Они ломились в атаку на протяжении часа. И ничего не добились.
Раздались взрывы, вызвав на лицах у многих не более чем кислые мины. Казалось, они уже смирились с потерями.
Локи, рыча от раздражения и злобы, разбирался с группой игроков, которые посмели требовать ответов.
– Так что, мы просто будем сидеть и смотреть, как эти клоуны выносят наше поселение? – не скрывая злости, говорила эльфийка с пёстрой татуировкой на лице, одна из магов.
– Скорее, мы смотрим, как клоуны ничего не могут с этим сделать, – влез другой игрок.
– Если у вас есть идеи, то можете их озвучить, если нет – закройте хлебала, – отрезал Локи.
– Эй, мы платим за членство не для того чтобы самим выкручиваться из говна в которое вы нас втравили! – рявкнул кто-то из игроков.
– Ну, ты что чувак, – раздался голос Смуда. – Не нужно так, мы все платим за гильдию…
– И, похоже, всё вхолостую, – прервала эльфийка. – Где наши сраные рейдеры? Работёнка как раз для них!
Локи открыл рот, но его прервали.
– И раз уж на то пошло, то где вообще все? – крикнул кто-то в стороне. – Людей стало меньше! Какого хрена, я не знал, что связался с кучкой ссыкливых нубов!
Последнее уже было перебором. Толпа игроков резко погрузилась в злобную перепалку. Злые окрики Локи не помогали.
Смуд приблизился к Кею.
– Всё ещё с нами? – протянул он. – Не думал, что ты будешь до конца.
– Пошёл ты, – устало отмахнулся Кей. – Нужно хотя бы посмотреть что скажет…
– Закройте свои ебальники!
Резкий крик заставил игроков замолчать. Из гильд-холла вышел Нокс в своих блестящих голубых доспехах.
Кей всегда ощущал, что у «главы» «Фениксов» были какие-то проблемы.
Внешность его перса была явно модельной, может даже купленной в скульпторе аватаров, а его мелочно вычурный стиль в одежде и доспехах пристыдил бы даже профессиональных метросексуалов. В комбинации с перекачанным телом и паршивым нравом жадного подростка, всё это оставляло мерзкое впечатление. Единственным достоинством Нокса было его поселение.
До недавнего времени.
 – Какого хера вы тут устроили, недоноски? – холодно произнёс лидер, оглядывая группу. – Живо в хранилище, разбирайте снаряжение.
Игроки одобрительно зашумели и повалили в гильд-холл. Полный доступ к хранилищу гильдии открывался только перед большими рейдами, и никто не хотел упускать возможность пощупать дорогие игрушки.
– Долго они там? – деловито поинтересовался Нокс у Локи.
– Уже около часа, может, полтора.
– Моожет, – издевательски протянул Нокс. – Нубы сраные. Ладно, они там наверно уже и так еле стоят, герои недоделанные, мстители. Небось, отсосом весь год промышляли, чтобы на раходники наскрести. Сколько их там?
– Трое.
– Что? – Нокс смерил зама презрительным взглядом. – Три отряда и ты нихрена…
– Три человека, – холодно ответил Локи.
Нокс на секунду замер, а потом неприятно рассмеялся. Игроки вокруг притихли.
– Ты… ты ведь это не серьёзно?
Локи ответил ему таким же взглядом. Нокс глубоко вздохнул.
– Вы все… Дегенераты!! Трое?! Их там… трое?!!
– Чёоорт, чувак, – с довольной усмешкой протянул Смуди, – его щас кондрашка хватит.
К удовольствию Кея, Локи просто развернулся и окликнул нескольких игроков уже снаряжённых для атаки. Кей никогда не понимал, как Локи с его самомнением вообще способен общаться с Ноксом. Видимо, зам просто слишком ценил свое положение, но даже он не стал поощрять очередную истерику их «главы».
Сообщать, что искателей гарантированно больше, Кей не стал. Это казалось лишней морокой.
Новые взрывы раздались со стороны поселения. Казалось, никто даже не обратил на них внимания.
– Что за херня? – рявкнул Нокс. – Живее, вы ублюдки, какого хрена вам вообще членство выдали? Хотите снова платить за восстановление?!
– Он и половины не знает, бедолага, – обронил Кей. – Пойдёшь в линии, Смуд?
– Ещё как, братан, – расплылся в улыбке тот. – Я скучаю по этим красавцам! О, эй, наши герои!
Из святилища вышла дюжина игроков в топовой экипировке. Форварды из рейдовой линии в полных латах, мили с покрытыми рунами клинками, маги в узорчатых робах Ордена.
– Не могу поверить, что нас подняли из-за нападения, – недовольно обронил один из магов. – Как будто мне заняться нечем…
– Что, уроки не сделал? – поддел его ближний форвард.
– Пошёл ты, Слай…
– Кей, ты ещё не в костюме? – поинтересовался один из знакомых мили. – Собираешься отлынивать?
Кей ответил раздражённым хмыканьем и двинулся в холл. Они со Смудом пришли в этот клан как форварды, хоть и играли попеременно с мили. Сейчас пришло время вернуться к истокам.
Хранилище и примыкающий коридор были забиты переодевающимися игроками. Все деловито упаковывались в лучшее, что гильдия имела, помогая друг другу с креплениями. Напряжение спало, игроки с радостью копались в лучших шмотках в игре. 
Отряд выстроился перед гильд-холлом. Мощные доспехи, лучшее что могли позволить себе игроки любой гильдии. И самое главное, гордость клана «Золотых Фениксов» – зеркальные щиты. Блестящие овалы, неуязвимые для простого оружия и отражающие любую магию. Целых пятнадцать. Только у первой гильдии на сервере, у «Серебряных Крыльев», было больше, семнадцать.
Даже видев это зрелище не раз, Кей всё ещё не мог сдержать лёгкого возбуждения. Они были лучшими из лучших. Почти. Настроение быстро пришло в досадливую норму, когда он заметил несколько восторженных физиономий нубов.
Нокс вышел перед отрядом.
– Поднять щиты!
«Фениксы» послушно вскинули щиты над головами, сомкнув как можно плотнее. Без тренировок это было неэффективно, но первая линия состояла из опытных игроков. Так что спереди они были почти неуязвимы.
Отряд спустился к площади. Видимо, уцелели только здания окружающие центр. Между ними виднелись просветы. Там, где просветов быть не должно.
– Твари, – процедил Нокс. – Всех уничтожу…
Кей подавил раскатистое фырканье. Любовь Нокса к драме была невыносимой. Буквально.
Но куда более невыносимой была жутковатая отрешённость искателей. Как и в прошлый раз, они просто стояли посреди покрытой воронками и заваленной трупами площади, как будто автобус ждали.
На виду были только парень и девушка. Третий игрок прятался, как и его тварь.
Когда отряд приблизился, парень обернулся, будто только что их заметил.
– Ну наконец-то, – радостно произнёс он. – Неужто золочёные лбы почтили нас своим присутствием?
Он слегка пригнулся и похлопал ладонями, будто играя с собакой.
– Ну же, не робей, народ!
Маги в центре построения синхронно вскинули руки. В искателя отправились несколько скоростных снарядов.
Заклинания взметнули каменную крошку из брусчатки, оставив на земле несколько новых воронок. Искатель внезапно оказался прямо перед линией. Мощно размахнувшись, он врубился в ближайшего игрока. Прямо сквозь непробиваемый, совершенно неуязвимый ни для чего зеркальный щит.
Когда он вырвал оружие из противника, кровь обрисовала очертания невидимого клинка. Игрок мгновенно исчез во вспышке, щит с грохотом упал на землю.
– Сомкнуть щиты!
Команда Нокса оказалась своевременной. Искатель отскочил в сторону и в брешь едва не врезался поток узких ледяных клинков.
– Разделяемся, – скомандовал Кей.
Часть отряда отделилась и двинулась к фросту. За их спиной слышался топот и скрежет стали. Что-то подсказывало, что искатель с мечом лишит их ещё не одного щита.
В дополнение, в тылу раздались крики. Не смотря, что они ожидали нападения на магов, как и в прошлый раз, они каким-то образом вновь оказались не готовы.
Игрок в плаще и его тварь стали куда агрессивнее. Тварь отвлекала на себя, и стоило кому-то отвернуться, как он мгновенно получал клинок в спину. Форварды, которые пытались оттеснить моба от магов, мгновенно отправились на рес. Игрок бил уже двумя клинками, безошибочно поражая уязвимости в доспехах.
Кей сосредоточился на фросте. Линия перешла на быстрый шаг, потом на бег, быстро сокращая расстояние. Та выбросила руку в их сторону и Кей с раздражением заметил что над ней возникают сотни клинков.
– Держать строй!
Поток льда врезался в них как таран, линия даже замерла на секунду, прежде чем медленно начала двигаться вновь. Плотность атаки была попросту нелепой. Можно было только догадываться, какими дикими методами ей так разогнали дух.
Если бы не зеркальные щиты, то фрост попросту смяла бы их, как пресс сминает картонные коробки. Рейдовая экипировка была рассчитана на мощнейшие удары и поглощала часть инерции.
К сожалению, по крикам сзади быстро стало ясно, что никому другому выжить не удалось. Всех, кто не уместился во второй ряд, попросту «вымыло» потоком снарядов.
Линия медленно сокращала расстояние. Хруст льда стал оглушительным, давление явно усилилось. Но они двигались.
Внезапно поток льда пропал. Кей понял, что фрост будет менять тактику. Но на это он и рассчитывал.
– Вплотную!
Щиты сдвинулись как можно плотнее, не оставляя даже миллиметра. Тёмный поток изгнания ударил по зеркальной линии, бессильно обтекая их вокруг, но не в состоянии проникнуть внутрь.
Антимагя щитов не подвела, даже окружающие заклинания или удары по площади отражались.
Хоть обзор линии был нулевой, все здесь являлись опытными форвардами и умели рассчитывать касание. До фроста оставалась всего пара шагов.
Перед глазами мелькнуло что-то тёмное. Кей судорожно сморгнул, решив что это просто от напряжения. Он уже ощущал, как будет наносить удар. Пальцы на рукояти клинка сжались крепче.
Внезапно всё вокруг поглотила густая тьма. Кей ослеп на мгновенье, а когда это прошло, понял, что не может двигаться. Секунды хватило, чтобы понять, что это изгнание в Тень.
Это было невозможно, но это произошло. Линия застыла на месте поражённая магией Тени.
Это был взрыв. Неясно, каким образом, но фрост сделала что-то, что накрыло их магией со всех сторон. У них не было шанса даже с их хвалёными щитами.
Будто в насмешку, сами щиты остались нетронутыми. Возможно, они и вправду были неуязвимы для магии. Но форвардам это не помогло, потому что щиты со стуком повалились на землю перед ними, застывшими в Тени.
Фрост стояла в паре футов, вокруг неё кружился тёмный вихрь. Она подняла руку, указывая на застывших форвардов. У Кея мелькнула мысль, что возможно он успеет её достать, когда изгнание спадет, оно не могло длиться вечно.
К его удивлению, фрост создала линию клинков направленную прямо на них. Это было странно, в Тени предметы проницаемы, поэтому изгнание и считается приемом стопера, это просто задержка. Но, всё же, Кея мучало плохое предчувствие, он только не мог сразу разобрать, на счёт чего.
Фрост двинула пальцами, и клинки ушли в Тень. Кей вдруг понял, что его смущало – она двигалась в Тени, а значит…
Его мысли прервала вспышка света. Очнулся он уже в личной комнате.
Когда Кей вышел из святилища, в холле было совсем пусто. Похоже, все кто предпочёл бы задержаться, попросту не потрудились вернуться в поселение. Оставшиеся «фениксы» стояли снаружи, игнорируя истерику их лидера.
Нокс метался перед гильд-холлом как ужаленный. На нём были другие доспехи, основной комплект явно не пережил столкновения с реальностью.
– Ёбанные ублюдки! – рычал он. – Свалить в такой момент?! Всех лишу членства, ни одной твари больше здесь места нет! Сраные предатели!..
– Успокойся, заработаешь аневризму, – обронил Кей. – После того как искатели взорвали мастерские, твой маленький клуб никому уже не нужен. 
– Завали ебало! – проорал Нокс. – Какого хера ты вообще тут делаешь, раз такой умный, падла?!
Кей в ответ раздражённо фыркнул. Он и сам не понимал, зачем припёрся. Желания снова столкнуться с любым из искателей не было, он и так потерял два комплекта доспехов, а за починку «парадных» лат придётся раскошелиться. Фрост знатно их подырявила.
– Нокс, хватит орать, – оборвал лидера Локи. – Ты решил, что делать дальше?
– Дальше? – прошипел Нокс, с трудом успокаиваясь. – Я скажу, что дальше – то же, что и раньше.
– Ты что, серьёзно? – с откровенным раздражением спросил один из рейдеров. – Из-за лобовой атаки мы теперь и половины комплектов не наскребём, даже если скинемся.
– И щиты все пропали, – глухо добавил Смуд. – Что печально…
Нокс со злостью сплюнул на землю.
– Погоди, – вмешался один из игроков, – а разве кто-то не утащил щиты на рес? Я точно видел как минимум одного…
– Да, действительно, – поддержал другой игрок. – Теперь, когда ты сказал, я тоже видел, как кое-кто ушёл на рес с неповреждённым щитом.
Игроки заозирались по сторонам, но ни у кого из присутствующих зеркальных щитов не было.
– Свалили, – констатировал кто-то. – Зажали щиты и свалили.
– Какие ублюдки, – спокойно произнёс Смуд.
Некоторые покосились на Нокса, явно ожидая очередного приступа. Кей готов был поклясться, что часть игроков, как и он сам, пришла смотреть представление.
Но тот лишь глубоко вздохнул, стараясь держать себя в руках.
– Нахер это. – Обернувшись к игрокам, он скомандовал: – Пойдём ещё раз. Мы почти достали того ублюдка, и девка наверняка на последнем издыхании…
Кей тихо хмыкнул под нос. После того, что он видел, он был уверен, что фрост не выдохнется и до завтра. Что бы искатели не сделали, они сделали это по полной программе.
–…так что осталось только поднажать сильнее.
– Херня всё это, Нокс. – Одни из игроков развернулся и шагнул к святилищу. – Ты сам не знаешь что делаешь.
– Отлично, сваливай, это последний раз как ты здесь побывал! – рявкнул Нокс. – Ещё есть недоноски без яиц?
Несколько игроков развернулись и вошли в гильд-холл. Очевидно, взять их на слабо не вышло.
Смуд подошёл к товарищу. Он тоже лишился лат и сейчас стоял в простой кольчуге. 
– Двинешь с нами, Кей?
– Нет. Это слишком раздражает. Ты?
– Пойду, чего уж там. – Смуд подмигнул. – Не скажу, что буду сильно стараться, последнюю рубашку нужно поберечь…
– Эй, вы двое, – окликнул их Локи. – Хорош трепаться, живо в строй!
Смуд двинулся к отряду. Кей сложил руки на груди.
– Не припомню, чтобы я соглашался на «рейд». – Последнее слово он выделил особой издёвкой.
– Вот тварь, – протянул Локи.
– Оставь его, – вмешался Нокс. – Некогда возиться со всякими недоносками.
Он смерил Кея презрительным взглядом.
– Лучше бы тебе здесь больше не показываться, отребье, – сплюнул он.
Кей не стал отвечать. Хоть Нокс и не признался бы, даже он наверняка понимал, что всё уже кончено.
Отряд двинулся к воротам. Кей планировал подняться на стену. Возможно, ему удастся рассмотреть хоть что-то. Может, лучники не станут стрелять по очевидным зрителям.
Но не успел он сделать и пары шагов, как отряд вдруг встал на месте. Кей удивлённо обернулся.
Искателям, похоже, надоело ждать, пока хозяева придумают, как ещё их развлечь, и поднялись на встречу сами. Посреди дороги стояли три фигуры. Парень с рукояткой от меча. Замотанная в плащ фигура. Девушка в белом платье.
Несколько секунд длилась немая пауза. Казалось, что все боялись даже шевельнуться. Парень слегка склонился к фросту и что-то шепнул. Та подняла руку и над ней начали возникать ледяные клинки. Десятками.
Кей досадливо цыкнул зубом. Дальше оставаться было опасно. Не дожидаясь пока его достанет поток ледяной смерти, он заскочил в гильд-холл.
Сделав несколько шагов к святилищу, он вдруг понял, что в помещении витает странный запах. Осенённый догадкой, он резко оглянулся вокруг.
В дальнем углу лежал неприметный свёрток. Дым был почти прозрачным.