Миф

Лоухилл стоял на северной границе королевства, вдали от большинства дорог. Это была деревня охотников, и она не представляла особого интереса для игроков – те предпочитали посещать Форт Лунного Камня, чуть ближе к диким землям. Там имелись все необходимые ресурсы, а здесь меченые бывали, только когда их посылали с квестами. Даже для дел королевства эта деревня казалась не слишком нужной.

Как и все северные поселения, Лоухилл большую часть года стоял белый от снега. Иногда это был старый, слежавшийся и грубый снег. Но сегодня округу, дома и деревья, прикрыло мягкое покрывало, сделав деревню похожей на рождественскую открытку.

Покрутившись на месте, Сара растерянно застыла. Её, кажется, никто не встречал. Никаких инструкций по поводу того, что делать, когда она доберётся до деревни, не было. Она была уверена, что пришла вовремя.

Голос раздался, откуда то со стороны. Это был мальчишка, похоже, один из местных.

– Вот, вам просили передать.

– Это же… Кто тебя попросил?..

В записке было сказано найти тропинку в восточной части деревни и спуститься в низину, к озеру. 

Место здесь, похоже, расчистили местные. Возможно, чтобы ходить на рыбалку, Миф симулировал подобные действия рядом с поселениями.

Это был мужчина средних лет, со светлыми волосами и аккуратной бородой. Это было необычно, многие игроки предпочитали выглядеть помоложе и мало кто носил броды и усы.

– Верно. – Его голос казался необычно глубоким для игрока. – И ты говорила, что хотела помочь.

– Да… я хочу помочь.

– Что?..

– Я… я не знаю, – призналась она. – Я просто думала, что… смогу быть полезной.

Сара помедлила. Она влезла в это по одной единственной причине. Но это было именно то, что они с Эдом старались скрыть ради её же безопасности.

– Я – Дева Тени, – ровно произнесла Сара.

– Это сильное заявление. Но раз уж никто не знает, что Дева Тени вообще такое, то не обижайся, если я отнесусь к нему скептически.

– В таком случае, ты сможешь это доказать.

 Они с Эдом занимались только тем, что пытались скрыть её способности, а не продемонстрировать их. Да и, по большому счёту, её способности были простой магией. Просто усиленной.

У Сары возникла идея. Но то, что она могла продемонстрировать, потребует много места.

– Нет нужды, – ответил искатель. – Я ожидал подобного, и мы побеспокоились, чтобы нас никто не потревожил. Никто кроме нас ничего не увидит.

– Как я и сказал, мы об этом побеспокоились, – ровно ответил искатель.

Шагнув мимо искателя, она подошла к берегу озера, почти к самой кромке воды. Повинуясь её небрежному жесту, под ногами возник ледяной постамент, приподняв девушку футов на пять. Чем больше обзор, тем лучше.

Но план был не в этом. Она давно раздумывала, как ей использовать способности на полную. Им не приходилось участвовать в серьёзных боях с большими группами мобов, гигантские монстры не попадались. Сара никогда не применяла новую магию в полную силу. Но она давно думала о тактиках, которые может использовать с подобными, почти неограниченными, способностями.

– Это весьма впечатляет, – произнёс искатель. – Навыки фроста определённо выше нормы. Но я не совсем понимаю, как это относится к названию…

Резко взмахнув рукой, она отправила манекены в полёт. Импульс льда давался без проблем и болванчики, с хрустом оторвавшись от ледяного настила, отправились в воздух. Не давая им упасть, Сара ударила Тенью.

Вокруг неё возник чёрный вихрь из Тени, и Сара поняла, что невольно себя изгнала. Она могла двигаться нормально, но это всё же было странно. За секунду от вихря отделись тёмные полосы магии, и атаковали все цели одновременно. Пара дюжин изгнанных манекенов зависли в воздухе.

Сара с удивлением обнаружила, что вихрь Тени не удаётся убрать. Спустя несколько секунд тихой паники она вдруг поняла, что он определяется как отдельное заклинание и требует индивидуального управления.

Клинки резко рванулись к манекенам. Слегка рисуясь, Сара изгоняла их не при запуске как положено, а в полёте.

– Что ж, такую демонстрацию сложно поставить под сомнение, – констатировал искатель. – Эти способности и вправду уникальны, мне не приходилось такого видеть даже… – он осёкся. – В общем, не приходилось.

Искатель сдержанно рассмеялся.

Сара слегка улыбнулась в ответ.

– Не ты одна, поверь мне, – ответил искатель и поднял указательный палец: – Но прежде один вопрос. Ты ведь можешь двигаться в Тени, так?

– Ясно. Ну, я давно подозревал, что что-то такое возможно. Но вот изгнание снарядов… Не расскажешь, что именно ты делала? Конечно, если ты не хочешь, то…

Сара создала клинок в воздухе и изгнала его в Тень.

Она ушла в Тень и взялась за лезвие, показывая, что может его коснуться.

Присмотревшись, Сара обнаружила какое-то движение. Что-то размытое находилось рядом с ними, футах в тридцати. Это была будто закутанная в плащ фигура. Её очертания слегка размывались, напоминая эффект изгнания в Тень. 

Похоже, фигура догадалась, что её заметили – она резко размылась, двигаясь в сторону. Сара вдруг поняла, что это может быть только другой игрок. Возможно, кто-то кто скрыт в тенях. Хоть это и не должно было работать – они все находились под открытым солнцем.

Искатель удивленно повернулся следом. Казалось, он хотел что-то сказать, но Сара уже атаковала. Игрок был заметно быстрее, он без труда разорвал дистанцию, отступая к деревьям.

Поняв, что ещё секунда, и она его потеряет, Сара сбросила изгнание и выбросила руку примерно в сторону противника.

Не считаясь с расходом, Сара создала огромное облако ледяной магии. В воздухе раздался резкий хруст и всё, что попало под атаку, оказалось покрыто толстым слоем льда. Недалеко от деревьев образовалась ледяная статуя.

Они подошли к игроку. Сара двинула рукой, заставляя верхнюю часть оков опасть, игрок мог задохнуться, закованный в лёд. И, похоже, этот уже был на пределе – до них донёсся судорожный вздох.

– Как ты её заметила? – поинтересовался искатель, подходя поближе.

Из-под капюшона раздался звонкий смех. Это была девушка.

– Это точно, – ответил искатель. – Шэдоу, можешь её отпустить. Это свои.

Лёд осыпался и девушка в плаще шатнулась, теряя равновесие. Сара машинально подхватила её под локоть.

– Прости. – Сара смущенно покраснела. – Я не знала, что… В смысле, я подумала, что за нами следят и…

Девушка сняла капюшон, открывая лицо. Она была полутенью, очень бледная, с глубокими тёмными глазами и светлыми пепельными волосами.

– Круто… – протянула полутень. – Настоящая Дева Тени. Я даже не надеялась, что всё будет так круто… Мы теперь точно на коне, так?

– Возможно. Не помешает, это точно.

– Прости… Но зачем ты пряталась?

– Вот как…

– Стережёт её парня. – Сара удивлённо вздрогнула, полутень без всякого перехода развернулась к лесу и помахала: – Эй, там! Можешь выходить!

Когда Эд подошёл поближе, Сара одарила его сердитым взглядом.

– Ну… Я никогда не говорил что не пойду следом, – ровно ответил парень.

– Ты меня вела от деревни? – спросил Эд у полутени.

Полутень кивнула куда-то в сторону. На указанном месте ничего не было. А в следующую секунду там проявился тёмный силуэт. Перед ними возникла теневая тварь, вроде тех, что они видели на острове. Сара испуганно шарахнулась в сторону, выставляя перед собой посох.

Тварь подбежала к хозяйке и ткнулась лбом в протянутую ладонь, позволяя себя погладить. Это создание было немного другим, чем те, которых они видели прежде. У неё был хвост и короткая шерсть, а морда походила на волчью. Но, как и мобов на острове, её окружала дымка магии Тени.

– Ты её заметил? – Полутень мелодично присвистнула. – Да у тебя кап. «Чистое зрение»?

– Неплохо, но это ж для рейда.

Сара поняла, что не может оторваться от чёрных блестящих глаз теневой гончей. Та медленно подошла. Сара опустилась на колено и осторожно погладила её по голове.

– Кажется, твоя зверюга тебя больше не любит, – усмехнулся искатель.

Сара встала и удивлённо посмотрела на полутень.

– Точно. Это та же система что у магов Природы.





Сара запнулась. Обмен образами с гончей был странным. Гончая знала, что Сара легендарка, но Сара не могла понять, как именно гончая это увидела.

– И как она догадалась? – Эд усмехнулся, поправляя лук на плече. – Но, полагаю, что дело не в этом…

Гончая тихо заурчала и внезапно исчезла из виду, будто растворившись в воздухе. На том месте, где она стояла, появилось несколько едва заметных следов, зверюга казалась невесомой.

Полутень хулигански улыбнулась. Баланс её явно не волновал.

– Боле менее… – уклончиво ответил тот.

– Даже не знаю… – протянул Эд. – Ваша затея, конечно, интересная и всё такое, но я боюсь, что…

– Ты ведь не собираешься просто уйти, так? – ровно произнесла Сара. – Ты ведь не для того сюда пришёл.

Сара смущенно зарумянилась. Она привыкла к тому, что они с Эдом вместе, но то, что кто-то вот так прямо привлекал к этому внимание, немного смущало.

Полутень кокетливо хихикнула.

Эдди недовольно хмыкнул. Сара не сводила с него выжидающего взгляда. Он пожал плечами.

– Отлично, – произнёс искатель. – Есть что-нибудь, чем ты не против с нами поделиться?

Сара не сразу сообразила, что она говорит о своей руне. Её кольнула досада.

– Дедшот, разумеется, – ответил Эд. – Какой ещё?

– Уверена? Ты же знаешь, какая она…

– Да уж, это верно… – Искатель обратился к Эду: – Ну раз ты не против, то добро пожаловать на борт…

– Эдди.

– Зовите меня Кадгар. – Он указал на полутень: – Это Лилика.

– И раз мы с этим разобрались, – произнёс Эд, – то, может, приступим к главному? Что вы собираетесь делать с «Фениксами»?

– Это всё хорошо, но я хотел бы услышать детали, – произнёс Эд. – «Фениксы», конечно, не на самом верху, но они всё равно входят в топ-двадцать. У них полноценное поселение, а это значит… Да вы знаете.

Поселение становилось центром экономики. Оно одинаково привлекало игроков и неписей. В нем группа создавала всё необходимое снаряжение практически любой сложности. Перерабатывая добытое группой сырьё, поселение снабжало группу предметами, расходниками и, самое главное, стабильной и предсказуемой базой, где они были как дома.

– Обратим её против них, разумеется, – невозмутимо ответил Кадгар. – Основа группы также самая большая её уязвимость. Вы ведь знаете, что всё топы должны поддерживать свою репутацию? Вы знаете почему?

– Точно. Это выяснили уже давно. Слышали про «Тёмных Лун»?

Сара отрицательно покачала головой. Название было незнакомым, хоть она могла припомнить большую часть топовых групп.

– Они встали возле Разлома, так? – спросил Эд.

– Справедливости ради, механика была не отработана, хоть диповцы это и не признали, – сказал Кадгар. – Города должны посылать подкрепление, но тогда никто не пришёл. Но, в общем, «лунам» снесли весь посёлок и перебили всех, кто не успел свалить из округи.

– Дипы держат механику в секрете, но сейчас уже практически очевидно, что потеря репутации связана с потерей имущества, за которое группа несёт ответственность. Разграбленные караваны, потери среди наёмников, утраченные ресурсы королевства – это всё привязано к репутации.

– У любой топовой группы столько ништяков, что потеря всех должна, теоретически, загнать репутацию в минус. Вплоть до того…

– Только косвенные, но мы бы не пытались, если б не были уверены.

 Она не слишком интересовалась механикой группы. Иногда она подумывала о том, чтобы завести хозяйство. Может, приобрести небольшой дом, где они с Эдом могли бы побыть наедине, и она могла бы устроить небольшой садик.

– Ладно, я вижу, что вы задумали, – произнес, наконец, Эд. – Но как вы собираетесь определить, что к чему относится? Если у вас есть какой-то особенный способ, то стоит сказать об этом прямо.

– Так и с храмом проблем можно заработать, – заметил Эд. – Не хотелось бы обнаружить себя «изгоем».

– Даже не знаю… Всё равно как-то это шатко.

Она вопросительно посмотрела на Эда. Тот пожал плечами и кивнул на искателя:

– Разумеется, – согласился Кадгар. – Но прежде я хочу предупредить: после того как вы услышите план вам не стоит идти на попятную. Не хотелось бы питать в вас сомнения.

– Отлично. – Кадгар посмотрел на Сару: – Наш план простой – мы уничтожим «Золотых Фениксов».

– Но… как?

Эд коротко присвистнул.

– Практически на сто процентов, – ответил искатель. – Как минимум, их лишат всех привилегий.

Подавить эти чувства было немного трудно, но ей удалось. Она не собиралась отступать. Единственное, что не удалось отбросить, это неприятный осадок от того, что им придётся убить всех НПС на службе клана. Но, к сожалению, в этом был весь смысл. Королевство наказывало за недосмотр и именно этого добивались искатели.

– Разумеется, – ровно ответил Кадгар. – У нас всё подготовлено.

– Столько, сколько нужно, разумеется, – ответил искатель.

– Это просто кучка золотых нубов, Шэдоу, – презрительно фыркнула Лилика. – Мы их на куски порвём.

– Что? – удивилась Сара. – О чем ты…

– То есть это ваш план, – заключил Эд. – Выжженная земля. Как старомодно. Будто бета Планетарных Войн.

Искатель и Эд сдержанно рассмеялись, Лилика хмыкнула с лёгким раздражением.

Атмосфера неуловимо изменилась. Что-то неприятное было в том, что они обсуждали нападение с такой лёгкостью.

– Надеюсь, ты не передумала? – спросил Кадгар. – Конечно, мы не станем заставлять силой, но…

– В таком случае, вам стоит быть наготове, – сказал Кадгар. – Когда мы заметим пик в их активности, то нужно будет начинать. 

– Отлично. И не стесняйтесь использовать лучшее, что у вас есть, мы всё восполним.

– Значит, до связи? – спросил Эд.

Он исчез. Лилика накинула капюшон.

Полутень отступила назад, растворяясь в воздухе. Эд и Сара остались на заснеженном берегу одни.

– Ага… наверно, – отстранённо произнесла Сара.

Сара мотнула головой.

– Всё бывает в первый раз. – Эд пожал плечами. – Искатели просто принимают ставку.

– Но это больше не игра, Эдди, – с нажимом произнесла она. – Мы пытаемся добраться до людей.

– Вот именно, милая. Ты что, не поняла в чём суть геноцида?

– О нет-нет-нет, – Эд покачал головой. – Мы собираемся уничтожить их группу.

– Но даже если они сделают так… – Эд сделал паузу. – Того, что было, они не вернут. Если всё получится, то не будет больше «Золотых Фениксов».

Тогда она решилась, потому что понимала – её персонаж значит немного. Она всегда могла вернуться и Эдди будет рядом с ней. Это было самым главным.

Эти потери будут реальней некуда. Это будет настоящее повреждение.