Миф

На поиски ушло всего три дня. Три дня пути по холодным ветреным пустошам северного дикоземья. «Компас» упрямо вёл их на север пока они не дошли до самого побережья.
Северный берег был совершенно пустынным. Ледяной ветер гонял по земле снежную крошку. Редкие выцветшие стебли сухой травы заставляли задуматься, откуда тут вообще взялись растения. Казалось, что здесь навсегда воцарился тот противный переходный период осени, когда зелень уже пожухла, а снег ещё не выпал.
Даже мобов здесь было не так много. К сожалению те, которые были, брали качеством.
– Что-то мне подсказывает что погрешность у этой штуки может составлять несколько миль, – недовольно произнёс Эд, кутаясь в шарф. – Мы уже скоро доберёмся до самого берега такими… 
В этот момент они как раз выбрались на гребень вытянутого холма и перед ними предстала тёмная поверхность вод Северного моря.
– Темпами. Надеюсь, нам не понадобится лодка… – буркнул парень. – Сара, куда он показывает?
– Прямо.
Беловолосая эльфийка неподвижно стояла, глядя на тёмную воду. Южное море в Ламари было чарующе голубым, таким светлым.
Мор на севере было подавляющим, тёмным, бескрайним. Пугающая стихия.
– Ну что тогда, поищем вдоль брега? Если то, что мы ищем, чтоб это ни было, находится где-то за горизонтом, надо хоть выяснить погрешность…
– Пошли левее, – предложила Сара. – Кажется, точка немного сдвинулась.
Они двинулись в виду кромки воды. Нужно было найти хоть какой-нибудь ориентир.
– Надеюсь, у нас хватит припасов, – сказал Эд. – Не хотелось бы застрять здесь без еды. Представь, возвращаться в город только чтобы не помереть с голодухи.
– Ты же можешь поохотиться, – заметила Сара. – Эти огромные птицы выглядели…
– Они ядовитые, милая.
– Серьёзно?
– Абсолютно. Ты удивишься, сколько игроков накрылось по этой самой причине. Диповцы такие тролли… Хорошо, что не пришлось лезть в Чащу хотя бы, а то мы сильно поиздержались, если вдуматься.
– Да уж… Одного рейда с нас хватит пока. Ты не купил новые возвратки?
Повисла пауза.
– Эддии?..
– Прости, мы так быстро выскочили из города…
Сара шумно фыркнула.
– Вот недотёпа… Ладно. Если у нас кончится еда, то придётся с тобой поделиться.
– Что? Ты что там, хранишь припасы в личке?
– А что такое? – с вызовом поинтересовалась Сара.
– Ничего, просто… – Эд помедлил, – немного странно.
– Будешь возникать, ничё не получишь!
– Эй, я ничего не говорил…
Они заметили место назначения довольно скоро.
Посреди пустынного берега в воду океана врезался длинный каменный причал. Рядом больше ничего не было, ни следа что здесь когда-то стояли какие-нибудь строения или что-то еще. Только длинная каменная платформа, тянущаяся от небольшой площадки на берегу.
– О, эй, – Эд указа на причал. – Ты видишь? Похоже…
Сара ощутила, как снова ушла в Тень. Ощущения стали почти привычными, она испугалась всего на секунду.
Призрачная эльфийка сделала несколько лёгких шагов по каменной платформе. Остановившись на самом краю, она обернулась на мгновенье, отчётливо посмотрев прямо на Сару, и шагнула по воде.
Изгнание спало. Несколько секунд Сара завороженно смотрела на место, где исчезла ученица, затем сморгнула и сбросила оцепенение. Тот, кто делал это квест, явно был без ума от призраков.
– Что-то новое? – поинтересовался Эд. – Ты ведь…
– Да, я видела… эту девушку. Идём.
Сара подошла к самому краю туда, где только что стояла призрачная эльфийка. Стоило ей оказаться на месте, как она ощутила системную команду.
Не глядя сунув Эду посох, она шагнула на самый край, одновременно поднимая руки в плавном жесте. Зелёная морская вода тонкими струйками потянулась в воздух, сплетаясь, будто это были нити. Раздался звонкий, даже мелодичный хруст и перед причалом появилась изящная ледяная лодка.
– Потрясный фокус, – ровно произнёс Эд. – Думаешь, мы сможем организовать шоу на дороге?
– Идём.
Сара, не оборачиваясь, протянула руку, и Эд послушно вложил посох ей в ладонь. Девушка ступила на хрупкий лёд без колебаний. Он только казался хрупким, откуда-то она точно знала, что он крепче стали.
– Думаешь, эта штука выдержит двоих?
– Выдержит. Лёд очень крепкий.
– Да, ну… Я не об этом. У этой штуковины может быть ограничение по весу. Если они хотят тебя отделить, нет лучшего…
Сара протянула ему руку.
– Ты же меня не бросишь?
– Конечно, нет.
Эд принял помощь и осторожно ступил на борт. Судя по тому, как опасно лодка просела, его опасения действительно могли оказаться небеспочвенны.
Сара, подталкиваемая подсказкой системы, встала на носу и сделала медленный жест запястьем. Лодка послушно двинулась вперёд, оставив одинокий причал позади.
– Хм, эта штука набирает скорость, – заметил Эд.
Он осторожно прикоснулся к борту и тут же отдёрнул руку.
– Да что за чёрт! Эта хрень такая ж холодная!
Сара даже не обернулась, глядя на горизонт.
Окружение породило в её разуме странное оцепенение. Чем дальше они заходили в эти пустынные земли, тем отстраненнее она воспринимала свой страх. Она понимала, что её награду ей так просто не отдадут, но ощущала себя на удивление спокойно.
Начался снегопад. Сначала лёгкий, за несколько минут он постепенно усилился до такой степени, что превратился в непроглядную белую пелену.
– Эмм… – Эд осторожно заглянул за борт. – Ты не находишь странным, что лодка не набита снегом? Ааа, я понял, это туман войны.
– Что? – Сара слегка повернула голову.
– Ну знаешь, серая муть, которая закрывает карту в играх.
Внезапно снегопад растворился в чёрной дымке, захлестнувшей всё вокруг. Теперь они плыли через непроглядное море тьмы. Они могли видеть, хоть нигде не было источников света.
– Нет, беру свои слова обратно. Вот это туман войны.
Темнота продержалась несколько долгих минут. И так же внезапно как появилась, она вдруг исчезла. Меченые оказались в виду острова.
Засыпанный чистым белым снегом, издали он походил на огромную ледяную глыбу, будто самый гигантский в мире айсберг.
Небо закрывали низкие серые тучи. Достаточно светлые, чтобы пропускать свет, но из-за них вокруг всё равно будто сгущались сумерки.
Меченые двигались к небольшому ледяному пляжу прямо перед ними. Лодка, постепенно замедляясь, причалила к берегу. Подтверждая ощущения, что это просто гигантский айсберг, всё вокруг было то ли покрыто льдом, то ли состояло изо льда.
Сойдя на берег, они оказались у подножья пологого холма. Его покрывал слой густого пушистого снега, будто снегопад прошёл прямо над ним. Это выглядело бы красиво под солнечными лучами, но тучи создавали вокруг мрачный полумрак.
На вершине холма, в паре миль, по виду, возвышалось строение. Белый дворец с тонкими островерхими башнями.
– Нам предстоит брести через этот снег? – скептически произнёс Эд. – Они что, планируют проверить нас на упорство? Здесь нужен снегоход!
– Сюда.
Сара двинулась вправо. Холм изгибался и, когда они зашли за поворот, стало видно, что с правой стороны находится скалистый обрыв. Будто этот холм отломили от большего куска гор. 
Чуть левее начиналась тропа, вырезанная в камне. 
Там имелись даже низкие перила и сегменты ступеней через каждые несколько метров. Судя по всему, тропа взбиралась по обрыву на самую вершину. Было видно несколько мостов через широкие расщелины между уступами.
– Что-то мне подсказывает, что лучше будет брести через холм… – пробормотал Эд.
– Ты думаешь, у нас есть время?
– Нет. Пошли.
Они поднялись на сотню метров, прежде чем нашли первое препятствие. Первый же мост, перекинутый через провал между уступами, оказался разрушен.
Ещё не доходя до моста, Сара увидела призрак эльфийки. Та сделала странный жест рукой и пошла прямо по воздуху.
Эд подошёл к краю и заглянул вниз.
– Ну вот и приехали, – протянул он. 
Сара молча подошла поближе и подняла руку. Ей еще не приходилось делать подобное в таких масштабах, но она надеялась, что программа ей поможет. В конце концов, ей же показали подсказку.
– Что ты… – Эд запнулся, сообразив, что она делает. – Погоди, ты уверена?..
Раздался хруст, и белые кристаллы медленно поползли к противоположной стороне, формируя ледяную платформу.
– Интересно, к чему бы эти фокусы? – задумчиво произнёс он.
Тропа продолжала виться по-над обрывом. Иногда было видно, что над ними нависает снежная шапка. Казалось, что она может обрушиться вниз в любую секунду. Среди скалистых утёсов тонко завывал ветер.
За очередным поворотом они удивлённо притормозили. Вся стена состояла из чистого льда. Дорога частично была высечена во льду. Сара осторожно провела пальцами по гладкой поверхности.
– Красиво…
– Шутки про ледник и ни одного замороженного мамонта? – капризно произнёс Эд. – Минусую, одна звезда!
– Может, мы найдём ещё, – отстранённо произнесла Сара, отходя от ледяной стены. 
– Это было бы…
Эд вдруг осёкся и поднял голову, подозрительно осматривая обрыв.
– Что такое?
– Я что-то слышал.
– Ветер звучит так зловеще. Может быть…
– Нет. Я определённо что-то слышал. Будь осторожна.
Похоже, основной задачей этого пути было создание полосы препятствий. Чем выше они поднимались, тем сильнее оказывались разрушения тропы. Ледяные сегменты попадались всё чаще, а части по камню становилась всё короче.
Подозрительный хруст сопровождал их на всём протяжении подъёма и меченые перестали обращать на него внимания.
Совершенно зря.
Они успели зайти довольно далеко по очередному ледяному сегменту, когда раздался угрожающий треск.
– Ооо, это плохо!.. – панически выдохнул Эд.
Лёд под ними резко просел и с громким хрустом пошёл трещинами. В следующую секунду они оказали в воздухе.
Мгновенно выхватив оба клинка, Эд прогнулся и изо всех сил врубил лезвия в лёд. Это была бы плохая идея в реальности, но сейчас всё сработало – его силы хватило, чтобы вонзить клинки достаточно глубоко, и они держали его вес.
Сара, ощутив прилив ужаса на секунду, поняла, что ей не за что ухватиться, она была слишком далеко и от стены, и от Эда.
Панически взмахнув руками, она изгнала себя в Тень, отчаянно надеясь, что окажется права. И она действительно зависла в воздухе, потеряв инерцию, как и полагается при изгнании.
Стараясь держаться неподвижно, она с ужасом подумала, что малейшее движение – и она отправится вниз. Ведь стоит ей двинуться, как останавливающий эффект изгнания пропадёт.
– Сара? – Эд повернулся, стараясь увидеть, что с ней. – Вот как… Погоди, я брошу верёвку! Черт, наверно, не слышит…
Хоть Сара и слышала, но не рискнула ответить. Это могло прервать изгнание. Глядя как Эд возится, вися на одной руке, она поняла, что надо что-то делать. Даже если он и удержит её, то эти импровизированные рукояти могли выскользнуть.
Решив рискнуть, она резко выбросила руки сторону стены. Как она и ожидала, она тут же начала падать. Но поток магии ударил в стену и мгновенно превратился в ледяные оковы. Сара судорожно схватилась за новообразованный выступ и вскарабкалась на него.
– Эй, ты уверена, что это хорошая идея? – поинтересовался Эд, совершенно без оглядки на тот факт, что он сам висит над пропастью.
Сара, не отвечая протянула руку и создала платформу под ним. Протянув её подальше, она сделала так, что смогла бы перепрыгнуть на неё со своей опоры.
Эд спрыгнул на лёд и подошёл к краю.
– Давай. Я поймаю
Он протянул руки и Сара прыгнула к нему. Она неловко скользнула по ледяной поверхности, но Эд помог ей устоять. Они подошли к другому краю. Сара вытянула руку к каменному уступу, там, где обрывалась тропа.
– Знаешь, нам стоило бы прихватить скалолазное снаряжение, – заметил Эд.
– Мы всё равно не знаем, как им пользоваться, – ровно ответила Сара.
Они не прошли далеко, когда под ними снова начало потрескивать. Сара мгновенно упала на колено, прижимая руку ко льду. Как она и думала, её сразу посетила системная команда. Сара вложила дух в контрольное заклинание и треск прекратился.
– Я как раз хотел тебе напомнить, – сказал Эд.
– Одного раза достаточно.
Сразу за поворотом они обнаружили очередное препятствие. В этот раз дорогу преградила расщелина с трехметровой разницей в высоте в дополнение к ширине пролома.
Эд озадаченно смерил проблему взглядом.
– Так, что тут у нас…
Встав на краю, Сара подняла руки, делая ладонями плавный жест. С их стороны начала расти ледяная лестница с ажурными перилами.
– Тебе ведь кто-то подсказывает, что надо делать? – поинтересовался Эд.
– Верно.
Сара действительно видела подсказку, хоть и так бы догадалась, в чём дело. Идея этой прогулки стала для неё довольно прозрачной.
– Интересно, что нас заставят делать дальше? Прыгать по платформам? Боюсь, я недостаточно итальянец, и у нас совсем нет грибов…
Взобравшись по лестнице на следующий пролёт тропы, они обнаружили, что дорога проходит прямо сквозь толщу льда. Тоннель вырубили, или возвели вокруг, так, чтобы пропускать немного света сквозь тонкие ледяные окна с одной стороны. Но с таким освещением, как снаружи, в проходе было совсем темно.
– Может, нам стоит достать амулеты, – предложил Эд. – Ну знаешь, на всяк…
Он резко развернулся, едва успев закрыться от прыгнувшей на него тени. Ещё парочка увернулась от снарядов Сары. С другой стороны появилось ещё двое.
Мобы были странными, не походили ни на что конкретное. Явно хищники – четыре ноги, широкие лапы с острыми когтями. Чем-то похожи на кошачьих, только лишены хвостов. С вытянутыми мордами без видимых глаз или носа. Оскаленные пасти были набиты острыми клыками.
Вместо шерсти их окутывала подозрительно знакомая тёмная дымка.
Эд сбросил моба без всякого труда. Тварь сама отскочила в сторону. Вслед отправился метательный нож, но моб даже не пытался увернуться. Нож просто прошёл насквозь, щёлкнув об лёд.
– Эй, минутку, – удивился Эд, – этот ублюдок что ли…
Мобы использовали изгнание, чтобы защититься от атак.
– Не может быть! – резко сказала Сара. – Он же коснулся тебя!
Не дожидаясь приглашения, мобы атаковали. Сара попыталась перехватить удивительно наивный прямой прыжок первого моба. Но при ударе она ощутила, как посох проходит насквозь без всякого сопротивления. Моб ушёл в Тень и проскочил сквозь неё. В следующую секунду её рванула в сторону системная команда. Она ощутила резкое движение, задевшее волосы на затылке.
Моб упал на землю и развернулся. На мгновенье она заметила его без покрова Тени.
– Они… сбрасывают изгнание! – крикнула она.
– Я знаю!
Эд резко пригнулся, пропуская моба над собой. Другой подскочил со стороны и вцепился ему в ногу. Эд вскрикнул и заехал твари по голове рукояткой меча. Та взвизгнула и отскочила.
– Окно слишком маленькое! – зло крикнул Эд. – Даже я не успеваю!
Твари вновь отошли на расстояние. Было видно, что они меняют состояние со скоростью нажатия на кнопку. А ведь Саре этот трюк удавался только с очень большой растратой духа.
– Так быстро… – выдохнула она. – Нечестно…
Внезапно ей пришла в голову идея. Создав клинки, она угрожающе нацелила их на мобов. Те рванулись в атаку, покрывшись дымкой изгнания.
Сара резко взмахнула рукой, изгоняя свои снаряды в Тень. Клинки стали полупрозрачными, и она вновь взмахнула рукой, оправляя их в полёт.
Как она и ожидала, клинки слушались. Несколько тварей успели отскочить. Но двоих зацепило.
Эд настороженно следил за движениями мобов, готовый к нападению. Но, похоже, он их интересовал не слишком.
Сара ушла в Тень. Твари обрели резкие очертания. Прицелившись в одну подальше, Сара хладнокровно проигнорировала атакующую тварь. Очертания моба размылись – он в прыжке вышел из Тени и проскочил девушку насквозь.
Тварь подальше застыла, скованная ледяной глыбой. Сара со злорадством сжала кулак, лёд треснул, и тварь опала на землю как тряпка. Второй моб с рыком прыгнул, но, как и прежде, его прыжок оказался смертельно предсказуемым. Короткий выпад сбил тварь в воздухе. Наступив ей на голову, Сара с размаху вогнала ледяной наконечник на посохе ей в грудь.
Внезапная тяжесть обрушилась Саре на плечи. Оказавшись на земле, она на секунду запаниковала но, быстро сообразив, сняла изгнание.
Тварь, лишившись опоры, отскочила в сторону и, повернувшись к Саре, начала медленно отступать назад, припадая к земле. Девушка вскинула руку, готовясь снова уйти в Тень.
Внезапно стрела вонзилась мобу в голову с такой силой, что его отбросило в сторону.
– Похоже, их способности нестабильны, – спокойно заметил Эд. Он поймал удивленный взгляд Сары и уточнил: – Они иногда становятся реальными без причины. Я просто ждал окно.
Он подошёл к одному из мобов и несильно пнул труп ногой. 
– Странные твари. Что-то мы о таких не слышали, да?
– Верно… Не припомню мобов с… Тенью.
– Так как это работает? Типа, два измерения и…
– Да, вроде того. Изгнанное в Тень нематериально в нормальном мире, но…
– …но материально в Тени, ясно. И наоборот, так?
– Да. Эд, твоя нога.
Сара потянулась к сумке, но тот остановил её знаком. Сняв свою сумку, Эд встал на колено и начал бинтовать рану.
– Думаешь, ты сможешь изгнать меня? – поинтересовался он. – Ну, чтобы… 
– Нет. – Сара покачала головой. – Мне кажется, что двигаться под изгнанием может только маг Тени. И даже так, я думаю, это только со своим изгнанием. Но я могу изгнать свой лёд, так что если появится ещё этих уродов, то, думаю, я справлюсь.
– А стрелы?
– Нет. Ты же не сможешь управлять ими силой мысли, так?
– Точно…
Эд поднялся и подошёл к Саре.
– Идём?
Они ожидали нападения с каждой минутой. Однако до самого конца мобы их так и не потревожили. Но они были рядом. Сара не замечала, но Эд был уверен, что вокруг них что-то двигается.
Тропа окончилась на самой вершине. Высокие ледяные ворота преградили их путь. И не успел Эд предложить взрывчатку, как они беззвучно открылись.
Дворец возвели частично из камня, частично изо льда. Архитектура была совершенно не реалистичной. Похоже, это место откровенно создали для красоты, а не для обитания.
Пройдя сквозь сад ледяных фигур – деревьев, фонтанов и довольно жутких безликих скульптур людей и эльфов – они вошли в здание. Главные ворота открылись, так же как и раньше, беззвучно и сами по себе.
Они оказались в огромном зале. Пол был каменный, но стены и интерьер состояли сплошь и прозрачного или матового льда.
Эльфийка ждала их внутри. В это раз во плоти. То есть не странным теневым призраком, а настоящей. Она неподвижно стояла на противоположном конце зала, сама напоминая ледяную статую. Звуки их шагов в полном безмолвии этого ледяного дворца вызывали у Сары дискомфорт. Эду, казалось, было все равно, он крутил головой по сторонам, как турист на экскурсии.
Когда они подошли поближе, Сара поняла, что эльфийка сильно напоминает Шэдоу, её собственного персонажа. Её кожа была такой же белой, даже ещё светлее. Волосы казались шелковой паутиной. Пальцы были столь же изящными сколь болезненно тонкими. Только глаза были глубокого голубого цвета.
Она была одета в просторную мантию из какой-то странной светлой серо-голубой блестящей ткани, и перетянутую тонким белым поясом с явно ледяной пряжкой.
– Много лет прошло с тех пор, как я принимала новую сестру в нашем убежище, – сказала ученица, слегка обернувшись.
– Ууу, внутренний лор, – с энтузиазмом произнёс Эд и вытянул гильд-лист. – Так, где оно… Чёрт, мод отпал!..
Метнув на него ледяной, как и всё вокруг, взгляд, эльфийка отвернулась и сделала Саре знак следовать за ней.
– Это место помогает мне существовать. За определённую цену, разумеется.
Сара судорожно сглотнула, подавив нервную дрожь.
– Мне… Мне ведь не придётся остаться здесь? – спросила она, не скрывая опаски.
– Нет, дитя. Возможно, ты будешь последней, кто увидит этот чертог…
– Что, ей не положена недвижимость? Это отстой… – разочарованно протянул Эд.
Эльфийка полностью его проигнорировала. Если бы не тот единственный взгляд, можно было подумать, что она его даже не видит. Следуя за ученицей, они вышли на просторную смотровую площадку с другой стороны комплекса. 
Перед ними предстал огромный кристалл светлого льда удивительного цвета. Он будто неуловимо приливался цветами от светло-зеленоватого до светло-голубого. И как будто светился изнутри. Как будто он сам излучал свет.
Перед кристаллом находилось большое открытое пространство, окружённое острыми ледяными образованиями.
– Так-так, – пробормотал Эд. – Это арена для босса, если я хоть что-то понимаю…
Он был прав. Сара никогда не считала себя большим специалистом в видеоиграх, как и вообще в чём-либо, но это действительно была арена для боя с боссом.
Почему-то она даже не удивилась. Она чувствовала, что к этому всё идёт. 
Настоящий вопрос был в другом – хочет ли она сражаться или предпочтёт просто отступить?
– Чтобы стать Девой Тени тебе придётся пройти через ритуал наследования, – спокойно произнесла эльфийка, глядя на кристалл. – Первой Девой была леди Ферра. Госпожа заточила первородную Тень, пожертвовав своим телом.
Эльфийка протянула руку, будто желая прикоснуться к далёкому кристаллу. Сара с давящим пониманием осознала, что она имеет в виду.
– Прикоснувшись к ней, ты сможешь взять часть её сил. Частицу Тени и лёд, которым ты сможешь её сковать.
Ученица искоса посмотрела на Сару тяжёлым взглядом.
– Каждая из нас становилась тюрьмой для этой жуткой силы. Даже упиваясь своим могуществом, я никогда не забывала…
Сара ощутила, как её начинает подташнивать. Атмосфера была совершенно невыносимая. Ей пришлось оборвать себя, напомнить, что это просто игра. Разработчик пытается её напугать, вот и всё…
– Интересно, каковы последствия с точки зрения механики… – вполголоса произнёс Эд в воздух.
Эльфийка безмолвно его проигнорировала.
– Нет? Ладно, похоже, с тобой это не пройдёт… – буркнул Эд.
– Я… должна просто прикоснуться к кристаллу? – ровно произнесла Сара.
– К сожалению, ты не сможешь приблизиться к нему просто так. – Эльфийка повернулась к ней. – Частицы, которые просочились наружу, не желают возвращаться. Дикая тень бродит вокруг тюрьмы, вырвавшись из под власти госпожи.
– Ну разумеется… – буркнул Эд.
– Я должна… убить эту Дикую тень?
– Уничтожить её тело, – ровно поправила ученица. – Но ты не можешь приблизиться к тюрьме, неся на себе эти метки.
Эльфийка подняла руку и Сара ощутила зуд вокруг запястий. Опустив рукава, она обнаружила, что её татуировки слега светятся.
– Они помогут ей сбежать из заточения навсегда. Это недопустимо. Если ты хочешь стать Девой, то тебе придётся сразиться с Тенью вновь став смертной.
Сара ощутила, как последняя надежда на удачный исход исчезла. Эд был прав, разработчики закрыли достижение за пермасмертью.
– Твоему спутнику, – эльфийка вдруг указала на Эда, – лучше остаться здесь. Тень непредсказуема. Кто знает, что может случиться, если он вмешается в ваш поединок…
– Ну разве это не скотство, – с приятной улыбкой произнёс Эд. – Что ты думаешь, милая?
Сара неуверенно открыла рот, чтобы ответить, но осеклась. Она не знала что сказать.
Отвернувшись, она посмотрела на кристалл светлого льда. Он возвышался над засыпанной снегом ареной, безмолвно мерцая на фоне серого неба. 
Если она проиграет в бою с неизвестным монстром, то это будет конец. Её персонаж исчезнет, сотрется из игры. Тёмная эльфийка Шэдоу, маг льда и Тени навсегда исчезнет из этого мира. Сара лишится всего, что с таким трудом получила. Она провела в игре сотни часов.
Она проиграет и всё придётся начинать заново. С самого начала. Как будто ничего и не было.
Сара вспомнила как с трудом пробиралась сквозь настройки игры и вирт-комплекта. Спешила поскорее войти в Миф. Как она тогда ошиблась…
Первый день в Мифе был самым большим разочарованием в её жизни.
– Сара?
Эд осторожно положил ей руку на плечо.
– Знаешь, если ты не…
– Всё нормально, Эдди. – Сара отстранилась и повернулась к ученице: – Я согласна.
Эльфийка безмолвно отвернулась и взялась за перила. Рядом с ней ограда проломилась, образовав проход, и лавина ледяных кристаллов обрушилась по откосу, оставив после себя лестницу до самой арены внизу.
Внезапно ощутив системную команду, Сара вскинула руки перед собой. Её метки поднимались из кожи чёрными струйками. Окружив запястья, они вспыхнули как раскалённый металл и испарились.
– Если что-то случится, то обязательно мне позвони, ладно?
Сара ощущала удивительное спокойствие. Понимание, что она почти ничего не теряет, освободило её от всех тревог.
– Ну же, не надо так, – мягко произнёс Эд. – Ты справишься с… этим. Что бы там ни было. Не может же оно быть страшнее чем, я не знаю, гигантский дракон? Или победа либералов…
Сара тихо рассмеялась и шагнула по лестнице. Её ждало испытание.
Оказавшись внизу, она осторожно вышла на середину арены. Ничего не происходило, и это было страшнее всего. Не могло же всё это быть нагнетанием атмосферы вхолостую.
Сара мельком оглянулась на площадку. Две фигурки казались такими маленькими. Она и не догадывалась, что окажется так далеко, хоть спуск и занял несколько минут. Она настолько приблизилась к кристаллу, что решила, будто сначала должна прикоснуться к нему, а уже потом сражаться с Тенью.
Но это было не так.
Низкий угрожающий звук, как вой ветра в стальных трубах, раздался за спиной. Сара резко обернулась и с нотками ужаса увидела, как над ледяными остриями окружающими арену перелетает её противник.
Тварь была здоровенная. Похожая на тех, что напали в переходе, но намного больше. Его туловище было размером с небольшой грузовик, а длинные лапы поднимали над землёй на добрых пять футов. Всё тело покрывала ледяная броня – на плечах и лапах, на спине, на загривке виднелись массивные ледяные пластины.
Было одно отличие от его мелких собратьев – по бокам хлестал тонкий длинный хвост с ледяными наростами на кончике.
Сара испуганно застыла.
В Мифе было полно гигантских мобов, как и в любом другом ММО. Но у реалистичного физического движка имелась одна особенность – убить монстра, просто ударив его достаточное количество раз, было невозможно.
Чудищ загоняли группами, применяя тактики разной степени изощрённости. Но никогда в одиночку. Даже маги, не ограниченные возможностями своего тела и оружия, не всегда могли потягаться с гигантским типом моба.
Но Сара была одна. Против гиганта.
Они с Эдом даже не видели подобных тварей никогда, гиганты попадались исключительно в рейдовых областях и глубине дикоземелья. Единственный случай с натяжкой был, когда Сара с группой встретилась с мобами из свиты босса. Тогда всё кончилось неудачно.
Монстр дал ей всего пару секунд. Затем резко подобрался и стремительно прыгнул. Среагировав на опасность, Сара рванулась в сторону. Она даже не ощутила системной команды, в ней, видимо, не было нужды.
Бросок босса оказался не слишком точным. Он гузно приземлился далеко в стороне от Сары и на секунду присел на передние лапы, инерция была велика. Сара сразу поняла, что ей дают окно для атаки, в конце концов, опыт игры у неё уже имелся немалый.
Ввязываться в рукопашную с этим уродом было самоубийством, особенно для её лёгкого билда. Она создала несколько снарядов и запустила их в бок моба, прощупывая защиту.
Клинки врезались в ледяную броню, не нанеся особого ущерба. К тому же, ощутив первый удар, босс тут же пригнулся, подставив под область атаки броню. Хоть его броня и закрывала в основном фронт и спину, атаковать бока оказалось не так просто – босс был очень поджарым и довольно узким в профиль. 
Босс резко развернулся и бросился снова. Этот бросок тоже вышел неточным, и Сара увернулась без труда. Она метнула несколько клинков почти не глядя, наведя их на цель в последнее мгновенье. Сара атаковала лапу, в надежде, что сможет замедлить этого монстра.
К сожалению, клинки попали по льду, вновь не нанеся видимого вреда. Но Сара заметила, что броня расщепилась в месте, где несколько снарядов ударили одновременно.
Первой фазой было сбить защиту.
Босс развернулся, но Сара уже создала дюжину ледяных клинков. Это было рискованно, но теперь, когда она знала, что важен ущерб, а не меткость, она решила нанести массивный удар.
Клинки рванулись в босса одновременно, нестройной стаей. Первые с силой врезались в броню на морде, нижние попали по передним лапам, несколько прошло мимо.
После нескольких попаданий броня отчётливо хрустнула, и босс резко окутался тёмной дымкой, теряя материальность. Последние клинки прошили его насквозь.
– Черт!.. Я так и знала…
Босс сделал рывок в сторону, будто стараясь обойти её. Сара настороженно следила за его движениями, готовясь увернуться в любой момент.
Она могла бы попытаться атаковать босса и в Тени тоже. Но изгнание, даже с учётом сниженного расхода духа, всё равно быстро её высушит.
Сара, не спуская с моба глаз, потянулась поясу, где были расходники. И вдруг вспомнила, что они потратили все мгновенные зелья. У неё остались только корни.
С неба начали падать одинокие снежинки. Подавив отчаяние, Сара быстро сунула в рот один из корней. Это хотя бы даст дополнительный прилив сил.
Босс сменил тактику. Теперь он старался достать её короткими прыжками, будто огромный кот. Его меткость всё ещё хромала, и Сара быстро приноровилась к его движению.
К сожалению, каждая её атака уходила в пустоту. Босс будто ощущал её снаряды, мгновенно уходя в Тень. Окна после прыжков не хватало.
Нужно было рискнуть. Уворачиваясь от очередного броска, Сара рванулась не в сторону от босса, а наоборот, поближе. Жуткая пасть клацнула где-то над головой, Сара оказалась рядом с покрытой льдом лапой.
Решив, что другого шанса не будет, она атаковала своей фирменной ледяной волной. Лавина клинков ударила босса по морде, задев обе передних лапы.
Сила была такой, что даже гиганта отбросило назад. Он вслепую полоснул лапой воздух, но Сара, ожидая что-то такое, успела отскочить назад.
Выровнявшись, босс раскрыл пасть и, глядя прямо на неё, издал знакомый низкий воющий звук. Снег в воздухе пошёл волнами. Девушка ощутила, как у неё вибрируют в теле кости.
Внезапно из пасти вырвался поток темноты. Скорость была такой, что Сара попросту не успела среагировать. Она ощутила эффект изгнания и на секунду отчаянно запаниковала, понимая что беспомощно застыла на месте. Но затем ощутила, что парализация не полная. Каждое движение стоило усилий, но она могла двигаться.
Босс рванулся вперёд, застав врасплох. Он явно находился в Тени, а значит, атака ее, скорее всего, убьёт.
С сухим хладнокровием Сара подняла руки, создавая массивную ледяную стрелу. Снаряд, пущенный в упор, попал боссу прямо в голову, одним ударом сбив половину брони и отчётливо приложив по морде.
Босс упал на землю, но, судорожно скребанув по заснеженной земле лапами, быстро поднялся и отскочил в сторону. Его очертания размылись. Он вышел из Тени. Сара усилием воли сняла с себя изгнание. Использовать саму себя в качестве цели для магии было непривычно, но это сработало.
Несмотря на потери духа, восстановление ещё работало. Сара вдруг подумала, что, возможно, сможет справиться. Если она сможет снова заставить его открыться…
Босс внезапно подобрался, заставив Сару тревожно вздрогнуть. Но вместо прыжка к ней, он вдруг отскочил назад, разрывая дистанцию. Сделав несколько рывков, босс оказался на ограждении арены. Низко пригнувшись, он вдруг изогнул хвост, и Сара удивленно поняла, что он обвивает им большой ледяной кристалл.
Тварь хлестнула хвостом как кнутом, и осколок отправился в Сару, прочертив полосу в снежной взвеси. Та стремительно рванулась в сторону, но едва не опоздала. Следующий заставил её прыгнуть, не дав подняться.
Босс метал осколки один за другим, не давая передышки. Сара с ужасом поняла, что если так продолжится, то она попросту вымотается.
Можно было попытаться создать защиту, но это будет так дорого. Нужно приблизиться…
Она не рассчитала расстояние и очередной осколок чуть не задел её. Сара неловко отклонилась и оказалась на земле.
Не успела она подняться, как рядом что-то бухнуло. Сара испуганно посмотрела в сторону и едва успела отклониться от жадно клацнувшей пасти. Босс сделал ещё выпад, целя прямо в неё. 
Сара ударила вслепую простым ледяным потоком. Босс захрустел полной пастью снега, ошеломлённо мотая головой. Поднявшись на ноги, Сара вновь прицелилась ледяной волной.
Поток полуоформленных ледяных клинков ударил в упор, но босс успел уйти в Тень, пропуская часть атаки сквозь себя.
Его всё же заметно задело. Брони на морде не осталось совсем, немного осталось на передней правой лапе. Из нескольких ран на голове начал сочиться тёмный туман, чем-то похожий на дымку, окружающую изгнанный предмет, но намного гуще.
Нужно было его прикончить.
Стараясь развить успех, Сара рискнула и ушла в Тень следом. Ледяные клинки рванулись в сторону босса. Но он даже не стал уворачиваться, просто вышел из Тени, пропуская их насквозь.
Сара ощутила досаду, ещё и от того что поняла – можно было изгнать свои клинки не уходя в Тень самой. Она потратила лишний дух и силы оказались на исходе.
Босс рванулся в сторону, заставив Сару раздражённо застонать. Он снова устроился на ограде. Первый осколок Сара пропустила мимо и приготовилась к следующему броску…
Но внезапно босс исчез. А в следующую секунду приземлился рядом с ней. Лапа с жуткими когтями оказалась прямо возле её лица.
Сара хладнокровно двинула рукой и мир лишился красок. Всего на мгновенье. Босс опустил лапу на землю, и в следующий миг его сбила с ног ледяная волна, переворачивая и скрывая под собой как настоящая лавина.
Сара даже не стала тратиться на создание чётких очертаний клинков. Просто сделала поверхность шипастой.
Из под обломков поднялось целое облако черного дыма. Босс, скребя лапами, поспешно отполз в сторону и, шатаясь, поднялся. Брони на его теле не осталось. Он явно находился почти при смерти, остался всего один хороший удар в уязвимую точку, пасть, или шею, или…
Сара похолодела от понимания, что её запас полностью истощён. Она с трудом держалась на ногах из-за отката.
Босс подобрался и рванулся к ней. Его меткость стала ещё хуже, и это единственное что спасло Сару от мгновенной смерти. С каждым движением босс оставлял за собой чёрный шлейф, который быстро разрывал порывистый ветер.
 К сожалению, Сара не могла его даже ранить, ведь для этого нужно было создать наконечник на посохе.
Несмотря на предсмертное состояние, босс теперь двигался быстрее всего. Его удары стали размашистыми и неточными, но он атаковал без передышки. Лишённый брони, он явно стал легче, и его перестало заносить от каждого движения.
Увернувшись от взмаха когтей, Сара пошатнулась. От второго увернуться она не успела. Когти почти коснулись её лица, но она остановила лапу, закрывшись посохом. Ноги отчётливо сдвинулись по снежному настилу.
Босс отошёл, но Сара знала, что он просто сделает рывок. От которого она, скорее всего, не успеет увернуться.
Если бы у неё была хоть капля сил, она могла бы пойти на риск, чтобы нанести последний удар, пусть бы её и накрыл откат. Но она даже не ощущала отклика от системы наведения. Магия её покинула.
Босс рванулся в лобовую. Сара отпрыгнула в сторону, но внезапно что-то ударило её в спину. Она оказалась на земле, кожей ощущая, как босс нависает над ней.
Она успела перевернуться как раз, чтобы увидеть, как раскрывается длинная пасть, наполненная острыми узкими клыками.
Сара судорожно сжала посох. Может, она успеет сбить атаку…
Раскатистый рёв разнёсся над заснеженной пустошью. Ослепительная жёлтая молния ударила в босса с такой силой, что его аж протянуло по земле.
Эд опустил окутанный жёлтыми разрядами драконий лук и озадаченно всмотрелся сквозь снежный полог.
– Тебе не стоило вмешиваться, – холодно произнесла эльфийка.
– А то что, нас лишат ачивки?
Сара, не веря в своё спасение, поспешно поднялась и оглянулась туда, где была площадка. Даже сквозь снег она видела, как угасло жёлтое пятно вдалеке.
– Эдди…
Шорох за спиной заставил её обернуться, наполняя плохим предчувствием. Она оказалась права.
Босс, даже исходя чёрным дымом как неисправный дизельный мотор, поднялся и с удивительной прытью в несколько прыжков оказался в центре арены.
Запрокинув голову, он издал жуткий вой. Звук был такой силы, что Сара ощутила, как у неё невольно подгибаются колени.
Эд удивлённо приподнял брови.
– Что за чёрт, этот ублюдок не сдох? – Он раздражённо фыркнул. – Дедшот из драконьего лука – и он не сдох. Херня, господа.
Внезапно в округе, и без того мрачной, стало необъяснимо темнее. Ветер, до того порывистый, начал отчётливо набирать силу. А снег внезапно прекратился, в воздухе остались только острые ледяные крупинки.
Через ледяную ограду начли прыгать тёмные стремительные силуэты. Сара с ужасом оглянулась. Арену окружали множество меньших тварей Тени.
– Что за?..
Эд покачал головой. Его лук уже вернулся в нормальное состояние.
– Ладно, я понял, что здесь происходит, – с досадой произнёс он. – Ну… нужно хотя бы добить этого урода.
Он поднял лук и натянул его без стрелы.
– Прощай, дружок, – тихо пробормотал он и резко скомандовал: – Дракон!
Его лук вновь обвился жёлтыми разрядами, меняя форму. Но в этот раз древесина будто раскалилась добела.
Этот раз был последним.
Когда снова раздался рык трансформации, Сара ощутила замешательство. Эд говорил, что может активировать руну только раз в шестнадцать часов. И она не думала, что он что-то скрыл.
Второй выстрел ударил боссу в голову. Сара с уколом тошноты заметила, что мобу почти оторвало половину морды. Босса вновь завалило на землю.
Но он поднялся. Саре пришло в голову, что возможно у неё не было шансов в любом случае.
В стороне мелькнуло быстрое движение. Сара оглянулась и поняла, что её окружают мелкие твари. Она рванулась к боссу.
Возможно, если они прикончат главного, то сиквенс просто закончится.
Хотя гарантии не было, это был единственный шанс.
Эд снова выстрелил. Дважды. Одно попадание оторвало боссу лапу. Второе вырвало кусок из спины.
Тварь, наконец, рухнула на землю, не подавая признаков жизни. Тёмный дым собрался над ним большим облаком даже сильный ветер не мог развеять его весь сразу.
Сара вдруг заметила, что внутри босса что-то сверкает. Его тело стало полупрозрачным и стремительно таяло.
Внутри него был кристалл. Увитый черными толстыми нитями, будто сливающимися с телом босса. Кристалл такого же льда, как огромна глыба, которая возвышалась над ареной.
Меньшие твари смыкали кольцо. Некоторые пытались перехватить Сару в прыжке, но промахивались. Она бежала без оглядки, не сводя глаз с кристалла внутри исчезающего монстра.
Кристалл мягко пульсировал. Сара рванулась к нему, прыгнув прямо сквозь прозрачные останки, и схватила кристалл обеими руками.
Она пролетела насквозь и рухнула на землю, крепко прижимая кристалл к себе.
За её спиной раздался оглушительный рев Дикой тени. Испуганно дернувшись, она увидела, что босс, неведомо каким образом держась на трёх лапах, поднялся и теперь стоял, запрокинув морду. Будто глядя в небо.
Без движения, он медленно растаял в воздухе. Оглянувшись вокруг, Сара поняла, что то же происходит со всеми меньшими тенями.
Ветер медленно утих. Последние снежинки опали на землю, и небо начало заметно светлеть, хоть всё так же осталось затянуто тучами. Но неестественные сумерки кончились.
Сара ошарашено покрутила головой. Не верилось, что всё прекратилось. Сердце всё ещё стучало как бешенное, а тишина почти болезненно давила на уши.
Девушка медленно поднялась на ноги. Она всё ещё прижимала кристалл к себе, обняв его как подушку.
Тень исчезла с его поверхности, но Сара заметила, что внутри осталось ещё немало тёмных, почти чёрных клочьев. Они медленно двигались внутри, то сливаясь друг с другом, то распадаясь на части.
Сара ощутила иррациональное желание потрясти кристалл, чтоб посмотреть что получится. Она понятия не имела что с ней не так, это была совершенная глупость! Но почему-то ей так хотелось…
Поборовшись с дурацким наваждением, Сара всё же сдалась и начала крутить кристалл в руках. Похоже, что частицам Тени действительно было всё равно. Они двигались сами по себе, совершенно нетронутые внешним воздействием.
За спиной внезапно раздались шаги, заставив Сару испуганно вздрогнуть. Отчаянно покраснев, она снова прижала осколок льда к груди и обернулась. Оставалось надеяться, что её сейчас никто не видел…
К ней приближались эльфийка и Эд. Лицо парня было в крови, он осторожно промокал потёки бинтами.
– Эдди! – Сара поспешно шагнула им на встречу. – Что произошло?!.. На вас напали? Ты сильно ранен?
– Пустяки. Просто… – Эд посмотрел на бинты и поморщился, – …царапина.
– Но у тебя всё лицо…
– Да, смешная история. – Эд кисло улыбнулся. – Если перенапрячь руну, то предмет взрывается… Н-да. Хорошо, что это был не меч, эй?
– Но, значит твой лук?.. – пробормотала Сара. – О Боже, Эдди, мне так жаль…
– Да не страшно, купим новый. Давно нужно было сменить на рог ветродемонов.
– Но ведь… – убито простонала Сара, но Эд прервал её жестом:
– Лучше давай узнаем, что делать дальше. – Он посмотрел на эльфийку: – Если наш гид соизволит…
Эльфийка прошла мимо Сары и, полуобернувшись, обронила:
– Идём. Пришло время твоего посвящения.
Они подошли к кристаллу. Взяв Сару за руку, ученица подвела её к самому основанию.
Вблизи лёд казался ещё более удивительным. Он сиял изнутри тёплым приветливым светом.
– Прикоснись.
Сара послушно положила левую ладонь на поверхность, другой рукой прижимая к себе кристалл Дикой тени. Лёд оказался совершенно тёплым и таким гладким.
– Теперь сделай шаг.
– Что? – Сара удивлённо захлопала глазами.
– Ты должна войти внутрь.
– Что? – Эд не скрывал ноток возмущения. – Эй, что здесь происходит? Разве это не должно быть тело Ферры? Если она войдёт внутрь… – Парень демонстративно продёрнул плечами. – Бфех! Кто это придумал, вообще? Шон Гиу8?
Эльфийка фыркнула.
– На меня не смотрите. Когда писали сюжет, сиквенс менять было поздно.
Сара озадаченно свела брови, не понимая, что происходит. Эд сообразил сразу.
– О, эй! – усмехнулся парень. – Полагаю, пришли принимать достижение? Или это был ваш проект?
– Боюсь, я не могу этого разглашать, – невозмутимо ответила эльфийка.
– Неужели? В любом случае, позвольте выразить восхищение. Очень впечатляющая работа.
– Только что говорил совсем другое. – В голосе «ученицы» звучали ехидные нотки.
– А, ну… Кроме этого.
– Эмм… – протянула Сара. – Эдди, что именно…
– Это администратор, – ответил Эд. – Вы ведь администратор?
– Не могу сказать. Политика, знаете ли. – Эльфийка обратилась к Саре: – Пожалуйста, поспешите закончить посвящение, мисс. Локация может стать нестабильной в любой момент.
– А как же синхронизация с общим потоком? – неожиданно сварливо поинтересовался вдруг Эдди.
– Быстрее чем физический обмен всё равно не будет, а инстансы плохо влияют на глобальную память… 
Повернувшись обратно к поверхности ледяного саркофага, Сара вновь прижала руку ко льду. Внезапно она ощутила, как системная команда подталкивает её сделать шаг. Хоть она и подавила сомнения, Сара всё же не удержалась и зажмурилась, перед тем как шагнуть вперёд.
Её поглотила волна невесомости. Она будто плыла в воздухе. Сара не могла двинуться или открыть глаза, но это её совершенно не волновало.
– Ты пришла, чтобы помочь мне?
Мягкий приветливый голос звучал так ласково.
– Д… да… – пробормотала Сара.
– Тогда это тебе…
Сара ощутила, как её лба коснулось что-то мягкое. Со смущение Сара поняла, что это чьи-то губы.
Основательница благословила её материнским поцелуем. Тело Сары наполнилось теплом. Она ощутила небывалый прилив лёгкости, чувствовала себя такой расслабленной.
Лёгкий толчок заставил её шагнуть назад, и Сара поняла, что может открыть глаза. Она стояла перед поверхностью ледяного кристалла.
 В её руках больше ничего не было. Кристалл Дикой тени исчез.
– Ну? – раздался голос Эда.
– Это всё, – ответил админ. – Мои поздравления, мисс. Вы первая за столетия – и первая в мире, – добавил он с лёгкой улыбкой, – Дева Тени.
Сара прислушалась к своим ощущениям.
Она понятия не имела, как должна отреагировать. Произошло то о чем она, да и большая часть игроков, не могли и мечтать. Она достигла вершины игровой иерархии в Мифе. Её персонаж, Шэдоу, стал уникальным. Больше ни у кого такого не будет. Не на этом сервере, по крайней мере.
Она нашла то, чего другие никогда уже не получат.
– Я ничего не чувствую, – озадаченно произнесла Сара.
– Это нормально, – ответил админ, – вы скоро заметите разницу.
Эльфийка хлопнула ладонями.
– Но сейчас вам предстоит покинуть локацию. Скоро здесь всё будет покрыто вечными снегами, и убежище Ледяной Звезды навсегда погрузится в сон. Пока мы не придумаем что-нибудь ещё…
Админ взмахнул руками, и поверхность под ногами игроков двинулась. Они оказались на ледяной плите, слегка приподнятой над землёй.
– Эта платформа доставит вас на берег к лодке, оттуда вы вернётесь обратно в основную игру.
– А что будет, если локация крашнется вместе с нами?
– Надеюсь, вы никогда не узнаете, – админ ткнул в Эда пальцем, – мы очень гордимся стабильность наших серверов. Хорошей игры!
Эльфийка растаяла в воздухе, и небо начало резко светлеть. Когда сквозь тучи показались первые проблески голубого, на меченых обрушился густой снегопад.
Платформа резко рванулась сквозь белую пелену, заставив Сару испуганно пискнуть и схватиться за Эда. Это было скорее от неожиданности, чем от рывка – несмотря на скорость, с которой они неслись сквозь снег, инерции почти не ощущалось. 
Судя по тому, как расплывалась вокруг них снежная завеса, они неслись сквозь метель на огромной скорости. И хоть этого совершенно не чувствовалось, Сара всё равно боязливо держалась за Эда. Он стоял совершенно спокойно, только слегка двигал головой, осматривая окружившую их снежную завесу.
– Как мы пройдём сквозь замок? – прошептала Сара.
– Думаю, его уже нет, – спокойно ответил Эд.
Несколько секунд спустя они вырвались из снежной плены. Сара зажмурилась от ударившего по глазам яркого света. А когда открыла их снова, то не удержалась от испуганного вздоха.
Ледяная платформа неслась по заснеженному спуску к берегу, где они причалили, лихо подпрыгивая на уступах, как огромный сноуборд.
Саре хотелось обернуться, но она не рискнула. Казалось, что стоит оторвать взгляд от полоски берега, и они тут же перевернутся.
Они двигались не снижая скорости. Сара всерьёз заволновалась, что они проскочат мимо и окажутся в воде. Но приблизившись к берегу, платформа встала на месте как влитая, попирая все законы физики.
– Ухг…
Сара сошла с платформы на дрожащих ногах. Эд удивлённо приподнял брови.
– Что такое? Ты же ничего не почувствовала?
– Да, но… – Сара смущенно отвернулась, – это не значит, что было не страшно.
– Авв…
Эд протянул руку, чтобы погладить её по голове. Девушка недовольно увернулась.
Вершину холма будто накрыло облаком. Снег появлялся прямо из воздуха, плотно укутывая ледяной замок. Сугроб рос на глазах. Если учесть расстояние, то он был просто исполинским.
– Должен признать, что это было весьма весело, – произнёс Эд, глядя на вершину.
– Да уж… – протянула Сара и спохватилась: – Боже, Эдди, ты весь в крови…
– Ничего. – Эд прикоснулся к ранам на щеке и поморщился: – Хотя, может стоит выпить зелье, мази явно не хватает…
– Мне так жаль, Эдди… – виновато произнесла Сара.
– Что? О чем ты?
– Твой лук… Я знаю как он тебе нравился… Прости.
– Да пустяки. – Эд опустошил флакон. – Зато теперь мы знаем, что бывает, если превысить лимит. Чёрт, над рунами все так трясутся. Наверно, я единственный кто взорвал свою.
Сара расстроенно закусила губу.
– Прости… – жалобно повторила она. – Это всё из-за меня… если бы не…
Эд прервал её, погладив по щеке.
– Прекрати нести чушь. Мы пришли сюда, чтобы сделать тебя Девой Тени, и я готов был поддержать тебя всем, чем потребуется.
Сара в сердцах мотнула головой.
– Но ты не должен был!..
– Сара, ну что ты вечно так? – с досадой сказал Эд. – Не мог же я позволить тебе погибнуть в непривязанном состоянии.
– Но… – Сара помедлила, но искренне призналась: – Это было неважно.
– Как это? – удивился Эд. – Ты бы потеряла своего персонажа, балда. Всё, над чем так долго работала.
– Я знаю, но… – Сара помедлила, а потом посмотрела Эду в глаза: – Ты бы меня не бросил? Ты бы всё равно остался со мной?
Эд непонимающе приподнял бровь. Сара вела себя ещё более странно, чем обычно.
– Разумеется, – медленно произнёс он. – С чего бы мне тебя бросать? Создалась бы заново и…
– Тогда зачем? – тоскливо спросила Сара. – Ведь твой лук мы уже не вернём.
– Какая разница. Зато теперь у тебя есть уникальный персонаж. Это стоит всех моих луков, разве нет?
Сара ощутила, как внутри неё что-то надломилось. Она посмотрела на Эда, ощущая как в горле возник острый ком.
– Только подумай, что ты сможешь…
– Но это не важно! – в сердцах воскликнула она. – Меня… меня не волнует игра, Эдди! Я волнуюсь о тебе!
Перед глазами всё поплыло. Не дав Эду времени даже чтобы удивиться, откуда эти слёзы, Сара отчаянно обхватила его руками, уткнувшись лицом в грудь. Чёрный посох со стуком упал на шершавый лёд.
– Мне так жаль, Эдди… – произнесла она, задыхаясь. – Я знаю, я виновата… это всё моя вина… но я не могу. Мне так страшно… я знаю, что ты хочешь со мной встретиться, но я не могу… я не хочу, чтобы ты меня бросил! Мне так страшно, когда я думаю об этом.
Сара на секунду замолкла и неожиданно ровно сказала:
– От одной мысли, что мы расстанемся, меня тошнит от ужаса. – Она судорожно сжала кулаки, комкая его куртку. – Пожалуйста, прости меня. Прости, что я отталкивала тебя. Пожалуйста… мне просто нужно немного времени. Пожалуйста… я люблю тебя…
Она обессиленно умолкла. Слёзы текли по щекам горячим потоком, вовсе не собираясь иссякать. Сара старалась сдержать судорожные всхлипы, чтобы не зареветь в голос.
Вдруг она ощутила, как Эд обнял её в ответ и ласково погладил по спине. Сжав девушку покрепче, он поцеловал её в висок.
– Я знаю, – спокойно произнёс Эд. – Я тоже тебя люблю.
Сара испуганно замерла. Она надеялась, что Эдди отнесётся с пониманием. Он всегда был таким хорошим и заботливым…
Но теперь он сказал, что любит её.
Мысли Сары на время остановились. Эд ласково гладил её длинные волосы.
– Не нужно извиняться. Я понимаю, ты… особенная. Я могу подождать.
Сара отстранилась и посмотрела ему в глаза. 
– Правда?.. – выдавила она, всё ещё не в состоянии поверить в происходящее.
– Конечно, глупая. – Эд вытер ей щеки ладонью. – Я давно понял, что ты не из тех, кто рвётся вперёд. Я человек терпеливый, я верю, что рано или поздно ты наберёшься сил.
Сара смущённо потупилась. 
Паника отступила, и теперь в теле нарастало незнакомое чувство лёгкости.
– Ты… ты и вправду… – Сара сгорала от смущения, – лю… любишь?..
– И почему тебе всё нужно повторять? – с усмешкой произнёс Эд, заставив девушку отчаянно вспыхнуть. – Хочешь услышать снова?
Сара запрокинула голову, прижимаясь к нему плотнее. В висках отчётливо застучало, всё тело ломило от непонятной истомы.
– Хочу… – прошептала она.
– Я тебя люблю.
Лицо Эда было так близко. Сара ощутила, как его руки скользнули по спине, прижимая её покрепче. 
Она потянулась к нему, невольно сжимая объятья.
– Тогда…
Целоваться оказалось куда приятнее, чем она фантазировала. Эд старался быть осторожным, но когда первые впечатления притупились, Саре этого показалось недостаточно.
Она остановилась только когда поняла, что начинает задыхаться.
– Хуф…
Девушка снова уткнулась Эду в грудь, переводя дыхание.
– Сара… – вдруг вкрадчиво произнёс он. – Что ты делаешь?
– Что?.. – Сара отчаянно покраснела. – Прости… я не…это мой первый раз, и…
– Я не об этом, – ровно ответил Эдди.
Отстранившись, он посмотрел вниз. Сара с удивлением сделала то же.
– Гхии!.. Чтоэто?!
Их обоих до пояса покрывал толстый слой льда, будто они вмёрзли в айсберг. Вокруг вилась белёсая дымка.
– Я не… Это я сделала?
– Похоже, нам нужно будет поработать с твоими новым способностями.
– Простиии…