Миф

В ночное время долину наполняла непроглядная тьма. Горы накрывали своей тенью всё. Только выбравшись в зенит луна освещала покинутый город.

За воротами дорога проходила всего сотню метров, прежде чем разойтись надвое. Та, что слева, бежала по-над отёсанной горой, опускаясь всё ниже, будто утопая в земле.

Путь справа вёл к просторной площади. Некогда величественный центр оживлённого города, но сейчас изрытая ямами и окружённая руинами. Здания немало пострадали во время Первой войны, магия была беспощадна, а подземные толчки из сердца Нижнего города совершенно разрушительны. Те же здания, что уцелели, стали жертвой времени и упадка. Это место подходило скорее призракам, чем живым.

Отряд воинов промаршировал по просторной, хоть и частично разрушенной дороге, грохоча латами из чёрного металла. В темноте было видно, как пылают их глаза.

Лорд регулярно посылал свои войска в Верхний город. Даже превратившись в руины, эта крепость принадлежала ему.

В темноте раздался боевой клич дикарей. Это означало, что очередной чемпион племени одержал победу над могучим противником. Это могли быть как воины лорда, так и меченые королевства. Дикарям было всё равно с кем сражаться. Единственное, что их волновало, это славная битва и хороший трофей, который подтвердит их силу.

И, к сожалению, «призрачный свет» не работал. Сара с ужасом обнаружила это ещё на входе.

– А «призрачный свет» не работает под открытым небом, – сообщил Эд. – Ты не в курсе?

– Придётся пробираться аккуратней, – спокон ответил Эд. – Ну же, босс, двинулись, а то выдохнешься раньше первой метки.

К счастью, идти оказалось проще, чем она предполагала. Они с Эдом уже привыкли трогательно держаться за руки, когда ходили в Мёртвых тоннелях, так что двигаться было не слишком непривычно. Кроме того, покров в такой тьме получался густым и надёжным, Сара буквально ощущала, что уровень маскировки близится к ста процентам.

Для начала, здесь было полно железяк. К счастью, их было слышно за милю и меченые успевали спрятаться.

Несколько раз они едва не натыкались на крадущихся сквозь руины дикарей. Здоровенные гуманоиды с грубым оружием, увешанные ожерельями из костей и странными побрякушками. С такими без подготовки лучше не связываться.

Несмотря на проблему с освещением и несколько неприятно близких моментов, они добрались до площади, как и рассчитывали, меньше чем за час. Но там их ожидал неприятный сюрприз.

– Вот чёрт, – буркнул Эд. – Какого хрена они здесь забыли?

– Не похоже, что они собираются уходить.

Библиотека стояла центральным входом к площади, окружённая широкой дорогой. Меченые обошли здание под прикрытием руин, настороженно наблюдая за движением патрулей.

– Да, похоже, здесь есть окно, – согласился Эд. – Подождём, когда пройдут, и попробуем пробраться. Кстати, об окнах…

Меченые расположились через улицу, в доме напротив. Его лицевая стена обрушилась и им пришлось присесть за обломками каменной кладки. Патруль прогрохотал мимо, заставив пригнуться. Но выходить было ещё рано. С другой стороны приближался второй отряд.

Сара рывком пригнула его голову к земле.

Грохот чеканящих шаг патрулей наложился. Два отряда прошли навстречу друг другу. И начали удаляться.

Покинув укрытие, меченые стремительно перебежали дорогу и по очереди влезли в окно. Внутри было настолько темно, что Сара на секунду испугалась, будто прыгает в какую-то бездну.

– Достань светляк.

– Мы в помещении, работает.

– Надеюсь, они не видят «призрачный свет» или вроде того, – буркнул Эд.

– Что? А, ты про темноту… так это не настоящий свет, – Эд усмехнулся. – Программа просто подсвечивает тебе объекты. Ладно, что там у нас?

Прошуршав листами, она выудила нужный чертёж.

На полях чертежа было изображение характерной декоративной завитушки. Эд раздражённо хмыкнул.

– Уже жалуешься? В качестве рычага используется светильник. Нужно нажимать на них одновременно, так что нужно искать, где они стоят достаточно близко. Это ведь сузит поиск, разве нет?

Эд оглянулся. Помещения библиотеки были немаленькими, стеллажи с развалившимися книгами стояли плотными рядами. Светильники находились на стенах, и действительно располагались достаточно низко, чтобы на них можно было нажать стоя рядом со стеллажом.

К сожалению, декоративные завитушки, указанные в бумагах, встречались на половине стеллажей.

– Знаешь, если учесть, что в документах из архива якобы были планы строительства, то можно было бы предположить, что там найдётся точное описание, где находится вход, а не эта расплывчатая хрень.

– Может быть…

– Неужели… – вздохнула Сара.

Взявшись за украшение и светильник, он нажал. Разумеется, они не поддались.

– Должно работать, – твёрдо произнесла Сара. – В бумагах написано… В смысле, не может же это всё быть просто так? Кто-то ведь взял на себя труд всё это программировать.

Сара сердито фыркнула. Они двинулись по-над стеной в поисках подходящей комбинации. После третьей неудачной попытки Сара смирилась с осознанием, что они здесь надолго.

– Зачем вообще такие сложности? – буркнул Эд, осматривая стеллажи. – Я работал в мастерских и точно могу сказать, что тайный вход тайным надолго не останется. В смысле, если куча народу будет сновать туда-сюда, то о какой секретности, вообще, можно говорить? А как они доставляли материалы?

– Никогда не любил внеклассное чтение, – заявил Эд.

– Двоечником с плюсом, благодарю покорно, – манерно ответил парень.

– Нет. Идём, тут пусто.

– Эм… В общем, в бумагах указано, что в мастерскую несколько входов, – продолжила Сара. – Между прочим, предназначенных для разных целей, для доставки материалов в том числе.

– Только этот мы знаем как открыть.

– Как и другие. Хотя известно, что проход для больших грузов где-то снаружи.

– Непонятно. Скорее всего, в соседнем здании.

– Возможно, стоит поискать его.

Их прервал неожиданный характерный шум. Звук тяжёлых шагов по каменному полу, под аккомпанемент знакомого лязганья. Шум приближался.

Они стояли совсем недалеко от входа в помещение. Сара едва успела накинуть покров, как в следующее мгновенье из проёма появился гвардеец. Застыв на секунду на месте, он резко покрутил головой. Сара вновь ощутила системное предупреждение. Хорошо, что они оказались в сегменте между окнами и лунный свет не мог им помешать.

Вблизи моб выглядел ещё внушительнее. Мощные пластины казались непробиваемыми, можно было только догадываться какой они толщины. Сам доспех явно не имел слабых мест. Даже сгибы были прикрыты щитками, наслаивающимися друг на друга как чешуя.

Когда гвардеец удалился на достаточное расстояние, меченые перевели дыхание.

– Может, всё-таки… 

– Вот дерьмо, да он патрулирует… – догадался Эд. – Они патрулируют и внутри здания тоже!

– Я начинаю думать, что это всё не совпадение, – мрачно ответил Эд. – Но, чёрт возьми, с железками под боком будет невесело…

– Надеюсь, так и есть. Ладно, нужно двигаться.

К сожалению, ни одна комбинация не сработала. Чем больше они пробовали, тем больше у Сары росло ощущение, что они что-то пропустили. Возможно, одну из комбинаций, а возможно подсказку.

– Я думаю, что-то не так, – расстроенно призналась она. – Я, наверно, что-то пропустила или…

– Нет, я следила за тем, чтобы мы обошли все без исключения, – заверила Сара.

– Здесь должно быть хоть что-то, – напряжённо произнесла она.

– О Боже, какая же я дура… – простонала она.

– Посмотри, вот здесь, – Сара ткнула пальцем вниз плана.

– Вот именно. Это второй этаж. Агх!.. И как я это упустила?!

– Да. – Сара вздохнула, стараясь успокоиться. – Верно.

Когда они поднялись по лестнице, Эд заметил:

– Точно. – Сара недовольно чмыхнула носом. – Может, это тебе стоило со всем разбираться.

– Если мы не успеем до рассвета, то…

– Да… А что такое?

– Эм… Это действительно странно. Куда проще было бы устроить проход на первом… Может, в этом весь смысл? Для дополнительной секретности.

– Наверно ты прав, придётся обыскивать и третий тоже, – упавшим голосом заметила Сара.

– Да. В таком стиле часто использовались для украшения декоратив… – Сара запнулась осенённая догадкой. – Ты думаешь, что проход там?

Пробраться к торцу здания не составило проблем. Как и остальные помещения, это был большой высокий зал, заставленный стеллажами со старыми книгами.

– У меня ничего, – сказал Эд, когда они встретились.

– Ещё есть второе, – напомнил Эд. – И другие этажи. Идём, времени мало.

Они двинулись к выходу. Внизу послышалось лязганье гвардейца, но он прошёл по первому этажу, не поднимаясь наверх.

– Просто свалим, – ровно ответил Эд. – Нет нужды подставляться. Если нас засекут, в любом случае крышка.

– Что это, жалобы? – поддел её Эд.

– Козлит?

– Это чтобы не сохранялись в рейде, – ответил Эд. – Прикинь, если бы можно было проводить всю армию под покровом по два-три человека, а потом просто появиться прямо посреди Нижнего города? Это сделает штурм ненужным и Падшего бы вынесли уже через месяц.

– Ну ты у меня такая оппортунистка.

Раздалось лязганье приближающегося гвардейца.

Девушка создала покров и потянула Эда за собой, так и не отпустив его руки.

Ещё на подходе они поняли, что там сидят железки.

Эд дал Саре знак прижаться к стене и осторожно заглянул внутрь.





– Но они же… – растерянно сказала Сара. – Мы видели всего одного. Это тоже патруль?

– Что? – не поняла Сара.

– Что? Но… – Сара скептически приподняла брови, – с чего ты взял?

– Ты уверен, что не преувеличиваешь? – скептически поинтересовалась Сара. 

– Это всё очень интересно, но, может, ты подумаешь, что нам делать? – недовольно произнесла Сара.

– Ну, искать второй вход бессмысленно, мы понятия не имеем с чего начать. Тем более если он где-то в руинах вокруг здания…

– Против рейдовых мобов?

– Вот уж вряд ли…

– Верно… – Сара помедлила. – Знаешь, может у нас есть шанс. Я могу попробовать разделить их изгнанием, как обычно. Если мы сможем справиться с одним… Эй, а как твоя руна? Если мы сможем заманить их между стеллажами, чтобы они оказались в линии…

– Тогда придётся драться.

– Знаешь, может нами удастся проскочить без боя, – предположила Сара. – Мы знаем, как открыть проход, нужно только выгадать момент.

– А почему бы и нет?

– Но… если мы нашумим, весь отряд будет в здании через минуту.

Повисла пауза. План был сомнительный, если это вообще можно было назвать планом. Сара колебалась. Она не была уверена в своих силах против незнакомого противника. Она без сомнения пошла бы на привычных мобов, но гвардейцы Нижнего города внушали опасения.

– Нет, – прервала его Сара и смущенно добавила: – Честно говоря, я не слишком хочу сюда возвращаться. Давай попробуем. – Она хихикнула: – В крайнем случае, мы сразу отправимся в наши лички.

– Оптимисткой? Что ты мелешь, Эдди.

– Так что, мы просто попробуем их убить? – поинтересовалась она.

Они вошли в помещение не скрываясь. Их заметили мгновенно – два гвардейца стояли в проходе по-над стенкой.

Но игроки всё равно оказались быстрее.

Стрела, вопреки всем ожиданиям, вошла в массивную стальную пластину нагрудной брони как в кусок пенопласта, до середины древка. Чуть левее, там, где у человека было сердце. Из раны вырвался длинный узкий язык пламени, опалив древко, из смотровых щелей шлема пыхнуло даже сильнее. Железный рухнул на землю безжизненной грудой пустых доспехов. 

Сара резко сжала кулак, давая команду и лёд оглушительно хрустнул, сжимая железного воина как консервную банку. Из-под обломков вырвались мощные вспышки оранжевого огня.

Из проходов с грохотом появились оставшиеся гвардейцы. К счастью, Эд оказался прав, их было всего трое.

Оставшийся гвардеец внезапно принял странную стойку, подняв предплечье, будто на нём был щит. Его рука со щелчком открылась, в ней показался странный красный кристалл.

– Эдди, они вырвутся! – сдавленно произнесла она, с трудом удерживаясь, чтоб не рухнуть на колени.

Одна за другой стрелы врезались в гвардейца, окатив едкой жидкостью. К потолку поднялись ядовитые пары.

Отскочив, Эд рывком натянул лук и бронебойная стрела вошла в грудь гвардейца в упор. Кислоты хватило, чтобы ослабить доспех. Эд метил в то же место, куда попал другому мобу. Этого оказалось достаточно, из щелей доспеха вырвались языки пламени и он рухнул на пол. Кристалл в наруче треснул.

Изгнанные вышли из Тени. Обычно после изгнания мобы слегка терялись, будто страдали от дезориентации. Но эти не замедлились даже на секунду, продолжив движение без всякой запинки.

Железный коротким движением отвел меч и сделал резкий выпад. Клинок вошёл девушке прямо в грудь.

Сделав панический ход, Сара успела изгнать себя в Тень.

Девушка резко отпрянула от своего противника, судорожно перебирая ногами, а затем перекатилась по земле, уходя от удара. Это была хорошая идея – изгнание пропало, вернув миру цвета. Сара поняла, что дух на исходе. Ещё немного и она не сможет использовать магию, не подвергая себя болевому шоку.

Ощутив системную команду, Сара вслепую отпрянула в сторону, уворачиваясь от удара в спину. Развернувшись, она резко хлестнула импульсом по ногам гвардейца.

Она ударила ещё раз, и ещё, наслаивая лёд. Заклинания были простыми и довольно слабыми, но это оказалось эффективнее, чем единовременный мощный удар.

Гвардеец размахнулся мечом. Сара на секунду оказалась в замешательстве, не понимая, что он делает. Но когда меч рванулся вниз, с намереньем разбить оковы, она резко ударила изо всех оставшихся скудных сил.

Размахнувшись изо всех сил, она с утробным выдохом обрушила свой импровизированный молот на шлем противника. Из доспехов пыхнуло пламенем, лед навершия треснул, и гвардеец рассыпался по полу на части.

Гвардеец, вцепившись в лезвия, пытался выдернуть их из себя, но безуспешно. Пламя опалило пол под тем местом, где была шея. Шлем внезапно оторвался от тела и отправился в воздух, Эд от неожиданности завалился на спину.

– Фух… – Поднявшись, Эд шагнул к Саре: – Ты порядке?

– Это плохо.

– У нас гости.

– Сара, у тебя есть расходник?

– Отлично, выпей.

– Эдди, мы же не можем…

– Я…ясно!

– Сколько времени, думаешь, у нас есть? – поинтересовался со стороны Эд, осматривая подходящие стеллажи.

– Хорошо.

Она старалась не отвлекаться на буханье со стороны входа. Лёд был максимально крепким, из такого можно было и меч сделать. Не слишком долговечный, но всё же…

Мысль о провале была попросту болезненной. Она ведь так старалась, чтобы всё прошло успешно…

Голос Эда раздался с противоположного конца зала. Пробежав между стеллажами, Сара выскочила в проход.

– Нашли!

Буханье внезапно приобрело новые нотки, к нему явно добавился отчётливый треск.

– О Боже, надеюсь, мы сможет оторваться, – простонала Сара.

Эд пнул что-то недалеко от входа и стена неожиданно быстро встала на место.

– Думаю, да, – спокойно ответил Эдди. – Это же просто мобы. Но лучше убраться от прохода подальше. Кто знает, что будет, если они услышат нас за стеной.

– Надаюсь там что-то окажется, – недовольно заметил Эд.

– Ну, кое-что мы достали.

– Что за?.. – поразилась Сара. – Когда ты успел? 

– Боже, Эдди… – Сара укоризненно покачала головой, но улыбнулась.

– Что это?.. – Сара растерянно старалась проморгаться. – Здесь есть свет?

Когда их глаза привыкли к холодному белому освещению магических ламп, они смогли нормально осмотреть помещение. Это был огромный подвал, похожий на ангар. Сюда вело ещё несколько проходов, как тот, через который вошли они. В дальней части стояли широкие столы, чуть в стороне от меченых возвышалась груда ящиков до самого потолка. Несколько пустых стоек и стеллажей стояли, казалось, в случайных местах, то тут, то там.

– Это… не совсем то, что я ожидала, – призналась Сара.

Он говорил ровно, но Сара уловила нотки тоскливого раздражения. Эд тоже надеялся, что они добрались.

Эд посмотрел на неё с лёгким удивлением.

Они обошли помещение по периметру. Всё действительно было пустым. Даже слишком пустым. Осматривая полки, Эд задумчиво произнёс:

– Да… мне тоже так показалось, – ответила Сара. – Для лаборатории или мастерской здесь как-то совсем… пустынно.

– Может, всё эвакуировали? – предположила Сара. – Ну, знаешь как из опасной зоны…

Сара заглянула в один из проходов. Это оказалась комната, похожая на кабинет.

Они вошли в комнату. В ней стоял стол, стулья, несколько шкафов по-над стеной. Все пустые. Несколько листов бумаги покрытые пылью лежали на столе и на полу. Сара подняла один и осторожно стряхнула пыль. Но надписи оказались нечитаемы.

– Кажется, что-то есть.

– Спорю, что мы эту штуку в жизни не откроем, – заявил Эд

– Наверняка нет. Мы ведь всё осмотрели?

– Ладно. Нужно теперь выяснить, что это за шкатулка.

– Не похоже… в любом случае, гадать не имеет смысла. Покажем это Волгерту. – Эд посмотрел на Сару и добавил: – Завтра?

– Честно говоря, я предпочёл бы принимать очередную порцию поносок на свежую голову.

– Конечно. Пока, милая.

Меченные использовали возвратные камни и растворились в воздухе. Свет в старой лаборатории под заброшенным городом угас вновь.

Всё, что произошло, было просто… потрясающе!

Ей жутко хотелось поговорить с ним о происшедшем. Хотелось подняться и позвонить Эду прямо сейчас. Но это было просто нелепо – он наверняка уже спал.

Если бы они были… ближе. В физическом смысле – если бы они были соседи, или одноклассники… Было бы намного легче общаться.

Если бы они были одноклассники, он бы с ней никогда даже не заговорил.