Страница 3 из 7
- Что же, по-твоему, я должен сделать? - спросил я.
- Ты обязан его спасти. Я попробовал бы сам помочь ему, но я слишком занят.
- Я тоже занят.
- Тоже! Тоже! - передразнил меня Джордж Тэппер, забывая на миг, что он уже не школьник, а важный чиновник министерства иностранных дел. Подумаешь, какие трудные занятия! Настрочить газетную статейку на какую-нибудь глупую тему - "Можно ли священникам целоваться?" или вроде того, а потом бездельничать с Акриджем! Нет, ты обязан вытащить его из этой западни.
- Но какое я имею право вытаскивать его из этой западни? Только вы, бездушные чиновники, можете издеваться над высокими чувствами. Может быть, она ему по сердцу, а я знаю, что такое любовь. Любовь правит миром! Акридж, может быть, никогда до сих пор не испытывал настоящего счастья.
- Сомневаюсь, - сказал Джордж Тэппер. - Когда я встретил его, вид у него был не слишком счастливый. Я никогда еще не видел его таким печальным и жалким - с того самого дня, когда в школе, помнишь, его ударили в живот во время бокса. Вот какой у него был вид, когда он представлял мне свою барышню.
По правде сказать, это сравнение потрясло меня. Если счастливый жених своим видом напомнил Джорджу Тэпперу побитого школьника, значит, дело очень и очень плохо.
- Ты обязан его спасти, - продолжал Джордж. - Мы все смотрим на тебя, как на неофициального опекуна Акриджа.
- Хорошо, я сегодня пойду к нему. Обычно, подходя к дому, в котором жил Акридж, я останавливался на панели и громко звал его. Тогда он появлялся в окне и швырял мне ключ от квартиры. Ему не хотелось, чтобы хозяйка открывала мне дверь, потому что он находился с нею в состоянии постоянной войны. Так сделал я и на этот раз. Акридж выглянул из окошка.
- Здорово, старина!
Его лицо показалось мне странным. Когда я вошел к нему в комнату, я понял, в чем дело. Под глазом у него красовался огромный иссиня-черный кровоподтек.
- Господи! - вскричал я, потрясенный таким украшением. - Как и когда?
Акридж угрюмо раскурил свою трубку.
- Это длинная история, - сказал он. - Ты помнишь Прайсов, которые живут в Клепгэмском предместье?
- Неужели твоя невеста уже начала тебя бить?
- Ах, ты уже знаешь! - удивился Акридж. - Кто тебе сказал, что я собираюсь жениться?
- Джордж Тэппер. Я только что был у него.
- Ах, старина, - торжественно произнес Акридж. - Пусть это тебе послужит уроком. Никогда...
Мне нужны были не уроки, а факты.
- Кто тебе поставил фонарь? - перебил я его.
Акридж выпустил клуб дыма и его единственный здоровый глаз мрачно засверкал.
- Эрни Финч, - сказал он сдавленным голосом.
- Кто такой Эрни Финч? Я никогда не слыхал о нем.
- Друг дома. Он, кажется, сам собирался жениться на Мэбэл. Когда я сделал ей предложение, он был в отлучке и ничего не знал. Однажды вечером он застал меня с нею в саду. Я собирался уходить и поцеловал ее на прощание. Она увидела его и вскрикнула. Финч превратно истолковал ее крик и набросился на меня, как безумный. Одним ударом он сшиб с моего носа пенсне, а другим посадил у меня под глазом фонарь. Мэбэл закричала, сбежалась вся семья, и ему объяснили, что я жених и имею право целоваться с ней, сколько мне хочется. Тут, конечно, Финчу пришлось извиниться. Если бы ты только видел, какая у него была злая усмешка, когда он просил у меня прощения! Но старик Прайс выгнал его из дома. Здорово, а? И вот теперь я не могу выйти на улицу, пока синяк мой не пройдет. Подожди, если я когда-нибудь встречу этого Финча в темном переулке, я ему покажу.
- Он совершенно прав, - сказал я. - Ты отбил у него невесту.
- Мне вовсе не нужна его проклятая невеста, - со злостью сказал Акридж.
- Ты разве не хочешь жениться?
- Конечно, не хочу.
- Но зачем в таком случае ты сделался женихом?
- Я и сам не понимаю, как это случилось, старина, - откровенно признался Акридж. - Все это упало мне на голову, как молния с ясного неба. Я ничего не знал. Однажды в воскресенье, после ужина, я сидел с Мэбэл в гостиной, и вдруг вся комната наполнилась Прайсами, которые принялись нас благословлять. Вот тут-то я и пропал!
- Не притворяйся таким невинным! Они не стали бы тебя благословлять, если бы ты не дал им повода.
- Я держал ее за руку, этого я не отрицаю.
- Ага!
- Не понимаю, почему они из-за такого пустяка подняли столько шуму. Велика важность - взять девушку за руку. Все население Англии подвергается страшной опасности. В наши дни стоит тебе сказать девушке два ласковых слова - и ты уже женат на всю жизнь!
- Так тебе и надо, хвастуну! Ты подкатил к ним на шикарной машине, столько набрехал о себе, что они приняли тебя за миллионера. Ты ведь возил на автомобиле всю семью, не правда ли?
- Раза два покатал немного. Что ж из этого?
- И ты рассказал им, какая у тебя богатая тетка?
- Быть может, раза два коснулся этой темы.
- Вполне естественно, что эти люди решили, что ты послан им самим небом. Зять - миллионер!
Акридж улыбнулся, но через мгновение снова погрузился в мрачные мысли.
- Теперь тебе остается только одно - пойти и признаться им, что у тебя нет ни гроша.
- Вот тут-то и загвоздка, старина. На днях я получаю колоссальные деньги, и я сдуру разболтал им об этом.
- Какие деньги?
- После твоего отъезда я вложил весь свой капитал в одно издательство.
- Что ты хочешь сказать? Весь твой капитал! Откуда у тебя капитал?
- А ты забыл те пятьдесят фунтов, которые я заработал, продав билеты на бал моей тетки? Кроме того, я коечто перехватил у знакомых. Это издательство пока еще очень скромно, но скоро оно разовьется и будет приносить миллионы. Мне не удастся убедить Прайсов, что я не имею ни гроша. Они засмеются мне в лицо и привлекут меня к суду за то, что я нарушил обещание жениться. Клянусь дьяволом, старина, мне тяжело, очень тяжело. Это несчастное сватовство связывает меня по рукам и ногам. И должно же оно было случиться в то самое время, когда я жду улучшения финансов! Он погрузился в молчание.
- У меня есть один план, - сказал он наконец. - Я хочу попросить тебя написать анонимное письмо.
- Зачем?
- Если ты напишешь им анонимное письмо и расскажешь обо мне всякие гадости... Напиши им, что я уже женат.