Канцлер

Кайл стоял бледный, не глядя на протянутые к нему бумаги.

– Это что, что-то вроде завещания?

Ламберт беспечно рассмеялся.

– Что за глупости. Неужели ты думаешь, что если бы я собрался умирать, я бы оставил тебе только паршивое поместье, которое выиграл в преферанс?

Подросток пристально вглядывался в его лицо.

– Послушай, жизнь в столице довольно дорогая. Я бы предпочёл, чтобы ты занимался учёбой, а не спекуляциями. Доход от поместья позволит тебе чувствовать себя достаточно свободно. К тому же, чтобы привести его в порядок у меня самого руки вряд ли скоро дойдут. А у тебя до осени ещё полно времени. Я бы только посоветовал заехать в Вернец сначала, уладить дела. Заодно Наину с Салемом проведаешь. Ну же, иди, собирайся, – Ламберт с улыбкой похлопал парня по плечу.

Успокоенный, тот удалился.

Канцлер никогда не лгал своим людям. Завещание, в котором Камилла с Кайлом назывались главными наследниками его состояния, уже три дня хранилось в нотариальной конторе в Вернеце.

Лицей Вернеца, 32 г. э. Леам-беат-Шааса

Прочитав письмо, ректор Вернецкого лицея ещё раз окинул взглядом стоявшего перед ним подростка.

– Вы изрядно похожи на своего отца, молодой человек.

При этих словах Кайл едва не вздрогнул.

– Вы знаете, мы ведь учились с ним вместе. Ламберт фон Штосс! Он всегда так сторонился женщин… а теперь у него уже взрослый сын. А я, старый ловелас…

Ректор, к своим сорока годам успевший обзавестись одышкой и круглым животиком, только вздохнул.

– Что ж, Кайл, считайте, что вы зачислены. До встречи осенью.

Манор Вайн Росс, 32 г. э. Леам-беат-Шааса

Манор Вайн Росс встречал нового хозяина розоватым в лучах рассветного солнца туманом.

Близость моря делала здешний климат более мягким, но и более сырым, чем в поместье Канцлера. Кайл зябко кутался в тёмный плащ, добрым словом вспоминая Ламберта, давшего ему несколько беглых советов на дорогу, в том числе и по поводу гардероба.

– Вот мы уже и почти у цели, господин Росс, – с удовлетворением сказал его спутник, указывая рукой на открывавшуюся с холма панораму. – Во-о-он там, посреди озера, ваш замок.

Юноша молча тронул поводья. Управляющий его раздражал. А ещё больше раздражал эскорт из десяти стражников, на котором тот настоял. Мрачное настроение владетеля манора усиливалось ещё и впечатлением от пейзан. Бывший владелец не обманул его – поместье, и правда, было паршивым. Прохладный климат и пересечённая местность не способствовали развитию сельского хозяйства, пшеница тут не вызревала в принципе, вообще из злаков кое-где сеяли разве что овёс. Пастбища, довольно обширные, были частично заняты снегом, частично невзрачными на вид овцами.  Люди, встречавшиеся на пути, хмуро смотрели на нового хозяина исподлобья, что было не удивительно, так как про каждого из них управляющий тут же рассказывал какую-нибудь гадость: недоимки, прегрешения, долги… Наконец всех их собрали на деревенской площади. Слева – кабальных, справа – лично свободных. Управляющий представлял народу их нового господина, пока Кайл молча сидел на коне, сведя густые брови, и обдумывал своё положение. Наконец он протянул руку к учётной книге, вмещавшей в себя все сведения о задолженностях его подопечных, и к папке, содержавшей договора с арендаторами его земель.

– Дайте сюда, – сухо сказал он.

Управляющий с улыбкой протянул молодому человеку бумаги.

– Хорошо. Расчёт получите у моего банкира в Вернеце. Адрес знаете?

– Простите? – улыбка начала сползать с лица чиновника.

– Вы уволены. Так понятнее? – Кайл говорил, так и не поглядев в сторону управляющего. – Конвой тоже забирайте. С сегодняшнего дня я сам буду управлять манором.

– Но как же… Вы что, хотите остаться тут один? С этим… сбродом? Вы не в своём уме!

– Проваливайте, я сказал, – сдержанно процедил юноша.

– Ха! – сказал управляющий и выпрямился в седле. – Ха!

– Поехали, ребята, – махнул он рукой стражникам.

Стук копыт уже затих вдали, а люди и их хозяин всё ещё молча стояли друг напротив друга.

Наконец Кайл достал из кармана небольшой брусочек, что-то щёлкнуло, и в его руке загорелся огонёк. Толпа отступила на шаг.

– Он маг, – пронёсся шепоток.

Кайл поднёс к огню книгу и дождался, пока пламя охватит её всю. Бросил остатки перед собой. Папку засунул подмышку. Он не очень уютно чувствовал себя в седле и под оценивающими взглядами, так что хотел разделаться со вступительной речью побыстрее.

– Итак, теперь все вы для меня равны. Никого не собираюсь держать силой. Я буду жить здесь до сентября. И наблюдать за каждым из вас. Возможно, буду предлагать вам сделать для меня какую-то работу. Соглашаться на неё вы не обязаны. Действующие договора аренды пока остаются в силе. Однако все они истекают в конце года. Каковы будут новые условия, которые я вам предложу, будет зависеть от того, насколько вы мне понравитесь, и насколько я буду заинтересован в том, чтобы вы остались. Зимой я вернусь опять, и те, кто меня не заинтересовал, должны будут оставить мои земли. Вопросы есть?

Толпа потрясённо молчала. Новый хозяин был… странным. Мягко говоря. Строгий юноша с насупленными бровями, уволивший пережившего уже не одного владельца управляющего и несущий что-то вовсе непонятное. Что тут спросишь? Наконец голос подал Магензи, один из немногих преуспевающих арендаторов.

– Господин… Росс? Могу я пригласить вас сегодня к себе на обед?

Кайл посмотрел на него.