Другая сторона игры

 Пересекать реку я решил от нашей поляны. Можно было поискать место и поуже, но я не стал этого делать. Пять метров большой роли не сыграют, зато входить в воду и выходить из нее будет гораздо удобней, оба берега в этом месте были пологими.
 Завершив ежедневный утренний моцион, включающий в себя обливание холодной водой, лазание по деревьям, драку с волками, свежевание животных, поздний завтрак собственного нелучшего приготовления, и все именно в таком порядке, я максимально очистил инвентарь, оставив ненужные мне в походе вещи в сундуке, и был готов отправляться. Взял я только самое необходимое. Пращу, пятьдесят камней-снарядов, два кинжала и копье. Из амуниции на мне были: сапоги, что достались мне от вызывающего еще в первый день моих приключений в подземелье, черные кожаные штаны с приличным запасом прочности, которые я абсолютно не помнил с кого снял, кожаные наручи с щитками, дающие мне защиту от оружия плюс пять единиц, стальной шлем-ерихонка, которым раньше пользовался какой-то степной лучник, и зеленый шерстяной плащ, дающий мне плюс десять единиц к скрытности в лесу. Раньше его хозяином был эльф-рейнджер. Что являлось явным стереотипом. Существует мнение, что это комбинация раса-род занятий, не приемлет никакой другой цвет. И напяливает на себя вещи любых оттенков, но только одного цвета. Зеленого. Смешно, право слово. Эльфы не настолько глупые, как хотелось бы человеку. Если перед ушастым будет стоять выбор, надеть доспех стального цвета, что может защитить и от меча, и от стрелы, или обыкновенную зеленую рубаху, конечно же он выберет первое. Ну может только перекрасит сперва.
 Рубашка на мне тоже была. Еще моя первая, с минимальным запасом прочности, и не добавляющая никаких статов. Ничего подходящего, чем можно было бы ее заменить, я так и не нашел. Было у меня парочка толи балахонов толи халатов, элементы одежды мага, но их одевать я не стал. Никогда не питал слабости и платьям. Чем по сути они, со своими длинными полами, и являлись. Я банально боялся в них запутаться.
 Закончив со сборами, я вышел из дома и направился к тому месту, где лежал мой плот. Надеюсь, он все еще там, а не исчез, как это бывает с мусором. Хотя я на себя наговариваю. Плавсредство конечно получилось не ахти, но это явно было законченное изделие столяра, и даже определялось как, "отвратительный деревянный плот".
 Прибыв на место, я успокоился. Мой билет на тот берег никуда не пропал. Дотащив его на мелководье, и взабравшись на него верхом, я оттолкнулся от берега заранее приготовленным шестом. Шест был длиной практически три метра, но я боялся, что на середине реки, достать дна, его все равно не хватит. Хорошо еще, что дно реки было неровным и каменистым. Тут и там из-под воды выглядывали гладкие отполированные валуны, заставляя реку врезаться в них и огибать, тем самым создавая уйму мелких течений и водоворотов. Все что мне нужно для спокойной и тихой переправы! Отталкиваться от этих валунов было бы удобней, но стоит моему плоту налететь на один из них, как ему придет конец.
 Не отойдя от берега и на три метра, мой плот подхватило течение, и понесло вперед, вытаскивая меня на середину реки и с каждой секундой все ускоряясь. Первая половина пути была пройдена неожиданно быстро, без каких-либо усилий с моей стороны, но над второй придется попотеть. Течение не отпустит меня так легко, как оно приняло меня в свои объятия. И проделать это нужно как можно быстрее. Мне не улыбается тащить этот тяжеленный плот по берегу сотни метров. Ведь чтобы переправиться обратно, его нужно будет вернуть на один уровень с поляной.
 От брызг я уже был мокрым с ног до головы. Эх, надо было спрятать все вещи в сумке, и переправляться в одном белье. Тогда на другом берегу можно было бы одеться в сухое. Все мы крепки задним умом.
 Наконец-то мне подвернулась возможность, а точнее большой выступающий камень, и я смог, что было силы, толкнуть себя в сторону противоположного берега. Траектория моя совсем немного искривилась. Нужно было срочно закрепить успех. Пытаясь достать до дна, я стал мотылять шестом, словно большой чайной ложкой, будто размешивая сахар в кружке. Зацепившись за что-то твердое, я еще раз оттолкнулся. И еще. Очень медленно, и с большой неохотой река все же отпускала меня. Проплыв в длину больше чем в ширину раза в два, я все-таки сумел переправиться. Пару раз я был довольно близок к тому, чтобы принять не только холодный душ, но и холодную ванну. Но обошлось. Довольно высокий показатель ловкости позволил мне устоять на хлипком плотике, когда он цеплял камни и взбрыкивал как необъезженный конь.
 Выбравшись на берег, я вытащил за собой плот, и упал на землю. Фух, от полосы бодрости осталось только треть. И это я всего несколько минут боролся со стихией. Даже не знаю от чего я больше мокрый, от воды или от пота. Эх, лежать хорошо. Если бы еще одежда была сухая.
 "Ваша одежда промокла и вы замерзли"
 На вас наложен негативный эффект "озноб"
 Ваши характеристики скорости и ловкости снижены на 5%
 Эффект пройдет, как только ваша одежда высохнет, а вы согреетесь
 Ааа, чтоб тебя! Нет бы, что нибудь приятное написать.
 Специально одежду сушить я не стал. Высохнет на мне. Потребуется немало времени, чтобы развести костер, и еще больше, чтобы высушить одежду. А его у меня катастрофически не хватало. Сегодня у меня в планах было обследовать довольно большой кусок леса с этой стороны. Я и так могу не успеть это сделать, а с задержками, так уж и подавно.
 Плот все-таки пришлось тащить. Пыхтя и кряхтя, я загнал свою выносливость практически в нуль, но все же поравнялся с поляной на другом берегу. С такого ракурса свой дом я еще не видел. Отсюда он казался тихим и мирным. Замершим. Он словно был облеплен паутиной или утопал в патоке, как жук в смоле. Вся поляна была островком безопасности и спокойствия в этой темной чаще. Казалось там нет никаких проблем и забот. Вот только если бы это было так, меня бы не тянуло все время сбегать оттуда. Хотя возможно все наоборот. Может быть я убегаю именно по той причине, что меня тяготит атмосфера тишины и покоя. Словно в омут затягивает. А у меня в душе есть что-то такое, что этому противиться. Дух авантюризма. Быть может кто-то из моих предков был пилигримом или первооткрывателем, только на родителях это ни в коей мере не отразилось.
 Машинально спрятав плот под кустом, я углубился в лес. Сам не знаю, от кого я его прятал. Наверное от диких зверей, которые очень хотят переправиться на другой берег. Лес с этой стороны ничем не отличался. Три часа я брел сквозь него в одном направлении, собирая травы и грибы, и периодически делая зигзаги и петли, чтобы охватить больше территории. Пока не уперся в болото. Это произошло не сразу. Сначала стали исчезать большие вековые деревья, потом деревья поменьше, пока не осталось только береза, ольха да сосна. И те с каждым шагом росли все реже, и становились все более кривыми и приземистыми. Словно какой-то садист-силач, завидуя высоте и стройности деревьев, придавил их к земле и скрутил в бараний рог. Освободившиеся от деревьев место, занял, растущий в большом количестве, кустарник. Иногда его живые изгороди создавали прямо-таки целые лабиринты. Травяной покров тоже поменялся. Сочный зеленый ковер превратился в чахлые кустики вьюна.
 Ну что же, мне еще и лучше. Дальше углубляться возможности нет, так что пройду пару километров вдоль болота, и можно будет поворачивать назад. 
 Близость трясины привносила присущие ей детали. Под ногами противно чавкало, а воздух был сырой и влажный, что абсолютно не способствовало высыханию моей одежды. Она даже по моему стала еще мокрее. Помимо этого над головой у меня вилась целая туча всякой кусучей гнуси, что пыталась прокормиться за мой счет. Честное слово, такое ощущение, что меня бушаны прокляли. После каждого прихлопывания кровососущей пакости, перед глазами у меня появлялось, уже порядочно набившие оскомину, сообщение.
 "Вы убили комара"
 Вы получили опыт... заблокированно
 Усилием воли я смахнул ее на край обзора, но и там она меня раздражала постоянно мелькая.
 Кстати, надо будет не забыть спросить у кого-нибудь, что означает, "опыт заблокирован". И почему я не расту в уровнях.
 Не пройдя и половины намеченного пути вдоль болота, я остановился. Передо мной встал нелегкий выбор, куда идти дальше. Дело в том, что я набрел на тропинку, уходящую в глубь болота. Состояла она из больших, поросших мхом, камней, как-будто всплывших к поверхности на расстоянии в две ладони друг от друга. Над топью стелился туман, но я смог разглядеть куда она ведет. Метров через тридцать дорожка упиралась в полуразрушенное здание, возвышающееся над болотом. Размеры сооружения говорили о том, что когда то это, возможно, был замок или, что вероятнее, монастырь. Кто додумался построить монастырь на болоте? Ладно, шучу. Скорее всего в те времена, когда монастырь еще был действующим, болота не было и в помине. Но лес то должен был быть. Он же довольно старый. Какой нормальный человек будет жить в лесу? Ну кроме нашей добропорядочной семьи. А еще кроме лесников. И охотников. И отшельников. Да никто! Только какие-нибудь преступники, скрывающиеся от закона. Может быть, это бывшая разбойничья застава? Навряд ли, иметь каменную крепость для разбойников слишком кучеряво. Тогда, возможно, это действительно монастырь отшельников. Правда, отшельник только тогда отшельник, когда он один. А когда этих отшельников целый монастырь, это уже не монастырь отшельников. Если вы понимаете о чем я.
 Окружающая мрачная атмосфера все-таки склоняла меня к мысли, что там в свое время творились темные делишки. Может там квартировался какой-то запрещенный культ. Или совершались нечеловеческие опыты. Бррр. Умею я себя напугать, аж мороз по коже.
 В общем, неважно кому служило это сооружение прибежищем. Сейчас от него остались лишь руины. Важно то, что я уже битых пятнадцать минут стою, и решаю что мне делать. Проще конечно пройти мимо. Дойти по краю болота оставшееся время, и повернуть домой. Ну уж очень хотелось глянуть на обломки того здания. В таких местах обычно может остаться что-то интересное и полезное. Самое плохое, что именно в таких заброшенных местах, еще и любят селиться всякого рода монстры. Необязательно чудовища. Матерый хищник может дать пару очков форы любому мифическому существу. А мне, так и любой хищник даст фору. Хотя с другой стороны, что мне терять? Вещи, как из игроков при гибели с меня не падают. Жизнь? Ха-ха три раза. Время? В самом плохом случае, я очнусь завтра утром уже дома. А так дорога домой затянется точно до вечера. А ночью я сплю. И проснусь я опять таки утром. Правда в первом варианте у меня не будет времени замаскировать ловушку. Ну и ничего. Раньше же как-то обходились без нее. Денек потерпим присутствие серых, ничего с нами не случится. Если только никто не припрется.
 Простояв в сомнениях столько времени, сколько хватило бы на обход небольшой рощи, я все же решился отправиться на осмотр местной достопримечательности.
 Камни выглядели вполне надежно, но я все равно осторожничал. Хоть сверху они и были плоскими, как будто кто-то специально озаботился их удобством, но кое-где на них рос мох, на котором вполне можно было подскользнуться. И почему тот, кто озаботился плоскостью камней, не сделал тут перила. Халтурщик. Мне однозначно не хватало в этом мире перил.
 Прыгая как лягушка с камня на камень, я добрался до разрушенного здания. Тут я конечно погорячился. Никаких руин тут не было. От когда-то стоявшего тут здания, осталась одна стена. И все. Даже куча кирпичей нигде не лежала. Ни обломков крыш, ни частей мебели, и никакого полузаваленного подвала. Просто одна жеванная стена на земляном холме. Эй, руины зданий не так выглядят. Хватит ломать мои стереотипы.
 Елки, жалко. Как же теперь мои трофеи? Ведь я сюда полез именно за ними. Что можно полезного и интересного найти в стене? Тайник? Ну да. Осталось только найти шатающийся кирпич в стене, и в виде трофея получить этот самый кирпич. Но что-то тут должно же было остаться. Может холм подкопать? Так я лопату с собой не взял. И куда девался весь строительный мусор? В болоте утонул? А кто его туда стащил?
 От последней мысли меня слегка передернуло. Прямо-таки озноб пробежал по коже. И это при том, что на мне до сих пор висел негативный эффект "озноб".
 Если я на холме никого не вижу, то значит этот кто-то живет в болоте. И, наверняка, строит себе дом, раз ему понадобился строительный материал. А так как ему понадобилось его очень много, то скорее всего он очень большой. Пора делать ноги.
 От моих мыслей меня отвлек звук. Даже скрежет. Как будто большую и тяжелую каменную плиту волочили по каменному полу. И сопровождался этот звук бульканьем и хлюпаньем пузырящейся грязи. Доносился он позади меня, со стороны каменной тропы, по которой я несколько минут назад скакал козлом.
 Кинувшись туда, я обнаружил именно то, чего боялся. Валуны, из которых состояла тропа, тонули. Хотя с таким звуком не тонут. Больше похоже на какой-то механизм.
 - Куда? Стой, гиббона мать!
 Если этот механизм что-то и отключает, то явно не эта фраза. С глухим скрежетом, все камни исчезли в трясине. Клеванный шпрот! Вот попал, а! Использовав копье в качестве шеста, я попытался нащупать дно. Не получилось. Болото было глубже, чем мое копье и рука в месте взятые. Я потыкал так еще раз десять в разных местах, но с тем же успехом. Ну и что теперь делать? Потратив полчаса, я монотонно обошел всю ту часть берега холма, что хоть немного смотрела в ту сторону, откуда я пришел. Никакой скрытой тропы я не обнаружил. Я почувствовал, как меня волной начинает захлестывать паника. В голове появилась шальная мысль добраться до края болота в плавь. Что там тех тридцать метров.
 Стоп. Нужно успокоиться. Носом вдох, ртом выдох. Вдох, выдох. Если механизм опустил тропу, то он ее может и поднять. Нужно вспомнить, что я делал в тот момент, когда камни опустились. Я ничего не трогал, ничего не нажимал или тянул, я стоял и размышлял, где может лежать сундук с золотом. Хм, стоял.
 Следующие полчаса я буквально рыл носом землю, но никаких нажимных плит так и не обнаружил. Либо я слепой, либо весь этот холм одна сплошная нажимная плита. Или же механизм работает по часам. В определенное время тропа появляется, и исчезает.
 В любом случае выхода я пока так и не обнаружил. Единственное, что мне оставалось, это ждать. А пока можно было обследовать другую часть холма в поисках непонятно чего. Возможно, там найдется то, что поможет мне выбраться. Понятия не имею, что это может быть. Свиток телепорта, разматывающийся сверток тропинки на тридцать метров, которая не тонет, или же просто крылатые сандали одного расторопного посланца богов.
 Я буквально ощупал каждый сантиметр холма, обстучал всю стену, но никакого тайника так и не нашел. Только обследовая берег, я наткнулся на что-то отдаленно похожее на тропу. Отдаленно, потому как тропа эта находилась в болоте. И встав на нее, я бы оказался в мутной жиже всего лишь по пояс, а не провалился бы с головой, как в любом другом месте. Я бы конечно воспользовался этой тропой, если бы не один минус. Вела она в противоположную сторону, от того места, куда было нужно мне. Мысль еще дальше углубиться в болото, я посчитал недостойной моей светлой головой, и выбросил ее оттуда.
 После осмотра я пошел еще раз проверить, не появилась ли снова тропа. Без особой надежды, потому как гул камней, я должен был услышать. Тут все было без изменений. Но осмотр места, где была тропа подал мне еще одну идею. Что если попробовать сделать свою каменную тропу? Ресурс в виде стены на холме у меня имелся. Осталось только сделать то, с чем не смогло справиться время. Разрушить ее.
 Это гораздо легче было сказать, чем сделать. Никакого подходящего инструмента для этого у меня не было. Ни кирки, ни молота. Ничего мало-мальски тяжелого, чем можно было бы отбивать камни от стены. Как я только не изголялся. Долбил стену своим шлемом и ногами, чем довольно заметно уменьшил запас прочности у ерихонки и сапогов. Ковырял кинжалами раствор между камнями, что тоже положительно на них не сказалось.
 Опустошив полностью полосу бодрости, я окинул взглядом результаты своего труда. Одиннадцать маленьких кирпичиков. Да и то отбиты в том месте, где стенка казалась самой хлипкой. Мало. На тридцать метров пути точно не хватит.
 Нужно их опробовать. Надо знать, имеет ли вообще смысл продолжать эту работу. Успею ли я пройти по кирпичам, прежде чем они потонут.
 Я уже три часа торчал на этом острове, и даже если мне прямо сейчас удастся перебраться на другой берег, до ночи домой все равно не успеть. Придется мне первый раз ночевать не в стенах дома. Выбраться бы отсюда хотя бы до завтра. Волки правда останутся без моего внимания, ну и пес с ними. Пускай отдохнут денек без меня. У каждого должен быть выходной, даже у блохастых.
 Подойдя к краю трясины, я бросил первый камень. Плюх. И он с булькающим звуком тут же пропал из виду. Не понял. Я пошарил в том месте копьем, никакой твердой опоры там не было. Потонул. И как же он меня выдержит, если он свой вес не держит? Нет я конечно же знал, что камни будут тонуть, но думал, это будет происходить медленнее. Может здесь среда слишком жидкая, и кирпичи надо класть в более плотную трясину?
 Спустя пять минут у меня не осталось ни одного кирпича и ни капли надежды, выбраться с этого проклятого болота. Везде, куда бы я не положил их, камни тонули. Интересно, что держало те валуны, из которых состояла тропинка. Какая-то подпора снизу или быть может магия?
 Я со вздохом уселся у края топи, и стал думать, что делать дальше. Самый простой выход, это нырнуть в трясину поглубже и вдохнуть. Завтра утром уже буду дома. Но этот кардинальный вариант мне не нравился. Во-первых страшно. Одно дело когда ты бьешься с волками, и у тебя в крови кипит адреналин. Можно даже не почувствовать ран. А другое в полной мере ощутить страх удушья, увидеть как над твоей головой смыкается темнота, и почувствовать, как в легкие заливается холодная вода. Брр. Совсем не хочется. Да и вообще смерть не выход, нужно всегда бороться до конца. Пробую уйти с болота своими ногами. Пока мне остается только ждать, не появится ли вновь тропинка.
 Как всегда, когда вы строите планы и пытаетесь их придерживаться, вмешивается какая-то другая сила и мешает вам в этом.
 Началось все с того, что болото заволновалась. Да, прям как море. Звучит дико я понимаю, но по поверхности трясины пробежала самая настоящая рябь. Тут и там запузырилась грязь, и болото забулькало, словно закипело. Я даже сначала обрадовался, думал это всплывают обратно валуны. Но оказалось, нет. Прямо из трясины под большим углом по дуге вылезла огромная змея и начала тыкаться головой в холм. Шириной она была с доброе дерево.
 Это я сперва так подумал, что змея, но потом увидел на одной ее стороне присоски и понял, что это щупальце. Тем более к первому скоро присоединились еще два. Что это за хрень? Осьминог? Кальмар? В болоте? Да ладно!
 В десяти метрах от меня лапали берег уже пять гигантских щупалец, а я сидел на земле, тупо пялился на них и никак не мог поверить в происходящее. В голове роились мысли. Такие существа не могут жить в болоте, это не их среда обитания. Да и чем эта громадина может тут кормиться? Какой глубины это трясина если тут живет такой гигант? И наконец, какой гад нажал на кнопку "выпустить Кракена"?
 В себя меня привел особенно близкий шлепок по земле гигантским щупальцем. Настолько близкий, что меня обдало болотной грязью. Я подскочил и бросился бежать к стене. Зря. Видимо, щупальца этого существа обладают довольно большой чувствительностью. Вполне могут заменять ему глаза. Да и движение мое было довольно-таки резким. Многорукий тут же меня почуял. И вслед мне понеслись его щупальца. Как падающие колоны. Бам, бам, бам. Холм содрогнулся от трех сильных толчков. Я остался на ногах только лишь благодаря чуду, и своей ловкости. Бросив короткий взгляд назад, и увидев, что не успеваю, я буквально нырнул за стену. Бах. Стену затрясло от врезавшегося в него тела.
 Будучи в относительной безопасности, между мной и монстром была преграда, которую не сломило даже время, я рискнул выглянуть за нее. Над поверхностью трясины показались уже не только конечности монстра, но и его голова. Которая одновременно являлась и его туловищем. Насколько я могу судить, это действительно был моллюск. Наверное, какая-то его разновидность. Гигантский и болотный. В это время чудище всеми своими конечностями вцепилось в стену и землю и втащило себя на холм. А разве кальмары так умеют?
 Бабах! В стену ударило сразу восемь его рук. Во все стороны полетело мелкое крошево, но сама стена устояла. Елки, а мне понадобилось практически полчаса, чтобы отбить от нее одиннадцать жалких кирпичей. Вот это сила! Интересно какой у монстра уровень.
 Осторожно взглянув поверх гигантского кальмара, я увидел ярко-красную надпись.
 "Гигантский моллюск, 100 уровень"
 Ого, не по Сеньке шапка. Не по Миху кальмар. Такого под пиво не съешь. Чего он вообще ко мне пристал? Наверное, я его разбудил или привлек внимание, когда бросал в болото кирпичи. Кто же знал, что это его дом. Вон как разозлился, многострадальная стена так и трещит.
 Тыдыщь! Многорукое чудовище, кажется, уже бьется головой об стену. Надеюсь, с безнадеги.
 Но практика показала что нет. Просто так у него удар был сильнее. После второго такого удара по стене пробежала сеть трещин. Ежа мне в ужа! Похоже стена, что устояла перед самим временем, доживает свои последние секунды. Нужно срочно что-то делать. И лучше всего, ноги.
 Отступать у меня было куда. Оставалась еще эта непонятная полузатопленная тропа, что вела в глубь болота. Так я, бесспорно, отдалюсь от края топи, но и от этого чудища тоже. Так что я даже не колебался. Опрометью бросился к задней части холма, копьем нащупал тропу, и встал на нее, погрузившись по пояс в мерзкую жижу. Здесь меня, разумеется, тоже могло подстерегать какое-то чудовище, но это опасность возможная, и она всегда пасует перед опасностью явной.
 Позади раздавались звуки страшных ударов и треск уже обреченной стены. Все это заставляло меня поторопиться. Я старался как можно быстрее преодолеть эту опасную и неудобную дорогу. Два тычка тыльной стороной копья перед собой, маленький шажок. Два тычка, шаг. В такой манере я и продвигался.
 Я прошел метров двадцать, когда позади меня раздался триумфальный рев монстра. В этот момент я оступился. Слишком заторопился, и пропустил один тычок копьем, за что и поплатился. Нога соскользнула с тропы, и я чуть было не ушел в топь с головой. Спасло меня лишь то, что я не успел полностью перенести свой вес на эту ногу. Резко согнув опорную, я восстановил равновесие.
 Оглянувшись я смог увидеть развязку поединка, стена против монстра. Остаток древнего здания раскололся и брызнул во все стороны под ударами противника водопадом камней. Даже отсюда я слышал как булькает трясина, принимая в свои липкие объятия серые булыжники. Кальмар не успокоился, и разметал остатки стены до тех пор, пока от нее не осталось даже намека. Затем он вдруг на секунду замер и заметался по холму, как-будто в поисках чего-то.
 Я знаю что ты потерял, друг. Обед.
 Теперь в приоритете у меня была не скорость, а незаметность. Гораздо медленнее чем до этого, я отправился дальше. Проблем мне добавляло еще и то, что дорога была не прямой, а виляла слегка из стороны в сторону. Словно бы желая скинуть меня с себя. Выручало меня мое верное копье. Оно не только разведывало мне тропу, но и вселяло уверенность. Появись вдруг из трясины какая-нибудь тварь, я бы мог с ходу воткнуть в нее свое оружие. Правда, если она будет размером с того моллюска, для нее это будет, что мамонту подсрачник.
 Еще через десять метров холм растворился в тумане. До меня доносился только приглушенный шум, издаваемый головоногим. Я снова ускорился. Не хватало еще, чтобы меня по пояс в болоте застала ночь. Эх, как я жалел о тех болотных сапогах, что я отдал в довесок неблагодарной лавайке. Сейчас бы они мне очень пригодились.
 Когда уже кончится эта тропа? Надеюсь, она приведет меня какой-нибудь суше. Вот смеху то будет, если она оборвется посреди болота. Но когда я уже начал отчаиваться, впереди из тумана выпрыгнул еще один холм. Навскидку он был гораздо меньше первого, но для меня это было несущественным. Я наконец-то видел сушу. Надоело по пояс бултыхаться в вонючей жиже, и с натянутыми до предела нервами, ожидать, что вот-вот что-то незримое ухватит тебя за ногу.
 Не придумав ничего умнее, я запрыгал от радости, и даже крикнул что-то горделивое, типа "знай наших". Болоту это явно не понравилось. Оно тут же зашевелилось и заволновалась. Та елки голубые! Опять?
 Не знаю как, но я побежал. Да, по пояс в трясине. Проверять копьем тропу, я практически перестал. Рисковал. Не хотелось быть съеденным неведомой болотной зверюгой. Помогал еще тот момент, что я визуально видел, где она должна окончиться. Правда коварная дорога могла вильнуть в любой момент, но я надеялся на лучшее.
 В метре от моей цели она все-таки подбросила мне подлянку и ушла в сторону. А может быть просто оборвалась, не знаю. Знаю только, что сделав очередной шаг, я не почувствовал тверди под ногами, и от удивления чуть не попробовал на вкус местную грязь. Но падая, я все-таки успел воткнуть в основание холма копье. Опираясь на него, как на турник, я втащил свое многострадальное тело на холм. Отфыркиваясь, я завалился набок. Захотелось немного полежать. Полоса бодрости подмигивала мне пустотой. Но я не позволил себе расслабиться, рядом рыскали неизвестные существа. Болото все еще было неспокойно.
 Борясь с тошнотой и головокружением, я вскарабкался на вершину холма, и распластался там. Сил не было даже поднять голову. Кто-то там, наверху, решил надо мной сжалиться, и подсластил немного горькую пилюлю.
 "Ваша выносливость увеличина + 1"
 Мои глаза были закрыты, но надпись я все равно видел.
 Я вымотался настолько, что мне уже было все равно, доберутся ли до меня местные хищники. Лишь две минуты спустя, я смог поднять голову и осмотреться. Болото снова было спокойно. Никто не барагозил в его глубинах. Не мелькали в поисках меня гигантские щупальца. И никто не сидел рядом, и не скалился клыкастой улыбкой. Ну и хорошо. Я опять опустил голову.
 Вокруг была относительная тишина. Лишь только привычные для болота звуки нарушали ее. Хлюпали поднимающиеся со дна пузыри газа. Да противной волынкой жужжали комары. Наверное, только благодаря их невыносимому звону, я не заснул. Вот только до меня им было не достать. Я был облеплен с ног до головы плотным слоем грязи. Пусть только сунутся, все хоботы себе пообламывают.
 Немного отлежавшись, и восстановив выносливость до половины, я заставил себя подняться. Стал отряхивать грязь и только тут обнаружил, что мои новые, но уже бэушные, сапоги остались в болоте. Я так ломанулся, что даже не заметил их потери. Теперь они снова сменили хозяина. Болотные жители, носите на здоровье, мне не жалко. Легко пришли, легко ушли. Единственная неприятность заключалась в том, что я теперь был босой.
 Приведя себя в относительный порядок, я стал с высоты обозреватель холм. Он был совсем крошечный. Метров десять в диаметре. А с противоположной стороны, той, где я вылез, у него был маленький, деревянный причал. Очень чудно. Ни одной лодки или другого плавсредства, я возле него не заметил. Спустившись к нему поближе, я увидел еще одну странность. На краю пирса, у самой воды, на специальной подставке был установлен колокол. Довольно большой, больше чем мой шлем, я легко мог бы засунуть в него голову. Сделан он был, скорее всего, не из бронзы, а из серебра. Металл от времени потемнел, но зеленью не отдавал. Интересно зачем он здесь, и кому подает сигнал. Я буду полным идиотом если позвоню в него. Только успокоились местные хищники, а я вновь привлеку их внимание. А может быть колокол для того и нужен. Звать местный зверинец к приему пищи. Обед. Внимание, не пропустите обед!
 Но, наверное, я все-таки не очень умный человек. Через полчаса я уже со всей силы колотил в этот хвоев колокол.
 На островке я абсолютно ничего не нашел. Два раза обойдя периметр холма, я не обнаружил ни одной тропы. Даже той, которая меня сюда привела не нащупал. Обследовав сам холм и простучав, на предмет хоть чего, деревянный причал, я пришел к выводу, что других вариантов у меня просто нет. Ну, кроме радикального.
 Сначала, я довольно придирчиво осмотрел сам колокол. Он не был гладким. На его боках проступали то ли непонятные узоры то ли древние письменна. Разобраться лучшие я не смог. Каллиграфия и владение древними языками не моя сильная сторона. Крепился к постаменту колокол одним большим металлическим кольцом. Снизу из его недр свисала обычная веревка. Выглядела она довольно старой и потрепанной, но не такой древней, как сам колокол. И как она тут до сих пор не сгнила от этой влажности? Заглянув внутрь, я убедился, что крепится она к языку колокола. Ну что ж, приступим.
 Еще раз мысленно перебрав все варианты, я вздохнул и коротко ударил в колокол один раз. Только через пару минут, когда ничего так и не произошло, я понял с каким напряжением ожидал реакции. Я стоял весь сжавшись и згорбившись, как будто ожидая кары небесной. Усилием заставив себя расслабиться, я опять потянулся к веревке.
 Динь. Голос у колокола был чересчур звонким для его размеров. Почему-то в голову пришла аналогия со здоровенным двухметровым орком с писклявым голоском. Я даже ей рассмеялся, правда немного истерично. Видимо, сказывается напряжение прошедших часов.
 Динь-динь. Несмотря на его тонкость, звук колокола довольно громкий и отчтливый, и без труда разносится на большое расстояние. Думаю, его без труда можно различить даже на первом холме. Интересно, у моллюсков есть уши?
 Динь-динь-динь. Я начал терять терпение. Зачем вообще нужен колокол если его никто не слышит? Что это вообще за приспособление, и чему оно служит? Я пристально глянул чуть выше звонка-переростка.
 "Колокол призыва Тортудженту"
 Служит для призыва Тортудженту. Если вы хотите призвать это древнее существо ударьте в колокол
 Клеванный шпрот! Надо срочно вырабатывать привычку сначала читать, а потом действовать. Все время забываю про эту возможность узнать общую информацию. Резко убрав руки от веревки, я стал внимательно всматриваться в гладь болота. Оно было спокойно, и нигде не колебалось. Надеюсь, это существо настолько древнее, что уже оглохло от старости. Или же его древние кости мирно лежат на дне болота. Второй вариант даже предпочтительней.
 Вдруг, без всякого предупреждения, возле пирса, прямо перед моим носом разверзлась топь, обдав меня новой порцией грязи. Через мгновение на этом месте вырос еще один холм. От неожиданности я плюхнулся на пятую точку, и открыв рот, глазел на это чудо природы. Холм был небольшого размера, примерно два на три метра. Кое-где с него сползла болотная грязь и там обнажилась костяная, расчерченная в клеточку, рифленая поверхность. Что за..?
 Ясность в эту ситуацию привнесла голова, вынырнувшая у края нового холма. Огромная и почему-то шипастая, она зыркнула на меня, как мне показалось, в нетерпении. Уже догадываясь, что увижу, я сосредоточил на ней взгляд.
 "Гигантская черепаха, Тортудженту, 120 уровень"
 Вранье. Это не черепаха, это динозавр какой-то. Не хватает только хвоста с костяной булавой на конце. Хотя не удивлюсь, если он у нее есть. Под толщей грязи то не видно.
 Удивительно, но этот монстр на меня не нападал. Только смотрел так, будто ожидал от меня каких-то действий. Неужели он расчитывал на другую реакцию? Думал буду вопить и в панике носиться по острову? А вот фиг тебе. Нет, я не бесстрашный, просто внезапное появление Тортудженту меня больше ошарашило, чем испугало. Да и не страшный он был, просто огромный.
 Черепаха утробно заворчала, привлекая к себе мое внимание. Добившись своего, она выразительно посмотрела на меня, а затем на свою спину. Ничего от меня не дождавшись, она опять повторила свои действия. И опять. Пантомиму я понял с первого раза, не тупой, но вот лезть к ней на горб от чего-то не хотелось.
 - Кушай тут, привереда, нечего меня к себе домой тащить.
 Дома ее могут ждать маленькие голодные гигантские черепашата, но я не настолько сердобольный, чтобы это как-то повлияло на мое решение.
 - Не поеду, и не упрашивай. Я конечно рядом с тобой, как этот холм рядом с горой Редрок, но мою свободу выбора тебе не отнять. Хотя бы даже выбор в такой мелочи, как помереть.
 Я находился в той стадии усталости, когда лень даже бояться.
 Который раз убеждаюсь - животные понимают человеческий язык. А может черепаха уловила какие-то интонации в голосе и догодалась, о чем мой ответ. Оскалив рот в пол головы с острыми треугольными, как у крокодила зубами, она злобно зашипела. Вот теперь стало страшно, и я рывком вскачил на ноги.
 С другой стороны, когда еще представится возможность побывать в логове гигантской черепахи.
 - Хорошо, хорошо. Раз ты настаиваешь, спорить не буду.
 Болотный монстр тут же успокоился и подставил мне свой грязный бок панцыря. Да и ладно, мой бок не чище.
 Проходя мимо колокола, я в задумчивости остановился. Интересно, на сколько килограмм он потянет. И почем нынче серебро.
 Поторопиться меня заставило вновь укоризненное шипение. Да иду я, иду. И помечтать нельзя. Никто и не рассчитывал, что ты позволишь мне отломать собственную сигнализацию.
 К собственному удивлению, я залез на черепаху без труда, к тому же еще и расположился там вполне комфортно. Вершина ее панциря была плоской, что позволяло там не только сидеть, но и даже лежать. Нехватало правда ремней безопасности или хотя бы перил ограждения.
 Только лишь увидев, что я наконец устроился, черепаха сразу рванула с места в карьер. Не терпится ей, бедолаге.
 Существует множество прич, где символом медлительности является черепаха. Судя по всему, их создатели не видели эту. Тортудженту развивал очень приличную скорость. Думаю, на воде не каждый корабль смог бы его обогнать. А тут на болоте, где все они бы попросту увязли, Тортудженту обогнал бы их всех.
 Несмотря на быструю скорость передвижения, плыть пришлось довольно долго. Не меньше двадцати минут. Я откровенно скучал. Монстр больше не шипел на меня, и я снова перестал его бояться. Первый интерес болотоплавателя полностью заглушило однообразие открывающихся видов. Оно попросту вгоняло меня в сон. Ну, кроме того, еще и плавный ход черепахи, насыщенность дня и усталость. Развлекался я тем, что высматривал выпрыгивающие из тумана редкие земляные холмы, и раздумывал над размерами котла, в котором можно было бы сварить из Тортудженту черепаховый суп.
 Наконец-то мы достигли цели. Вопреки моим подозрением гигант не стал хватать меня пастью и нырять на глубину. Вместо этого он подплыл к еще одному земляному острову и высадил меня на берег. Убедившись, что я с него слез, он развернулся, чтобы уйти не попрощавшись.
 Тортудженту оказался не хищным монстром, а просто транспортом. Я, конечно же, учитывал подобную возможность, но верить в нее боялся. Теперь же меня накрыли эмоции, и я заорал ему вслед.
 - Пока, дружище! Передавай привет детям. Если получится, буду навещать тебя каждый второй вторник.
 Черепаха не обернулась. Даже хвостом не махнула. Доставила меня к пункту назначения, и была такова. Я на нее не обиделся, и мне совершенно было плевать, что это за пункт назначения такой. Даже если она привезла меня к логову другой хищной твари. Я был благодарен ей хотя бы за то, что сама она меня не слопала. Твердая земля под ногами и неизвестность впереди, чего еще можно желать? Ладно, ладно, это я иносказательно. Много чего можно желать.
 Гигант болот исчез в трясине, а я осмотрел этот новый перевалочный пункт на моем пути сквозь топь. Этот остров не напоминал холм, скорее морскую косу. Этакая дорога посреди болот, только не каменная, и не затопленная. Ровной она тоже не была, где-то сужалась, где-то расширялась, при этом даже в самом узком месте была не меньше трех метров. Деревья здесь не росли, но чуть левее, в расширение косы, я заметил что-то похожее на каменную лавочку. Рядом с ней стоял металлический столб с фонарем, естественно, не горящим. Прямо-таки вырванный кусочек из другой реальности. Если не обращать внимание на окружающей антураж, ни дать ни взять часть парковой городской аллеи.
 Усевшись на лавочку и откинувшись на спинку в том месте где, она не была сколота, я с удовольствием вытянул ноги. Красота. Сразу расхотелось куда-то идти. Я бы здесь и остался, до темноты оставалось часа два, но рядом не было ни одного дерева. А мне, для того чтобы пережить ночь, нужен был костер. Надо идти.
 Эту фразу можно было бы сделать лозунгом этого дня, так часто я повторял ее себе, но первый шаг получилось сделать только спустя пятнадцать минут.
 Остров оказался действительно большим, точнее длинным. Я шел уже пять минут и все никак не мог достичь его противоположного края. За это время мне повстречалась еще одна лавочка с фонарем, только в более плачевном состоянии чем первая. От нее остался лишь контур из битого камня. Столб с фонарем валялся рядом.
 Следующим осколком цивилизации, на который я набрел был, то ли каменный постамент, то ли осколок какого-то обелиска. Находился он прямо посреди "тропы", а вокруг него легко было представить клумбу, где раньше скорее всего росли цветы. Сейчас же везде на острове росли одни вьюны. Только лишь ряд кирпичей очерчивал у постамента правильный круг, показывая габариты, существовавшей в прошлом, клумбы. Знакомых букв на камне я не нашел, поэтому и заморачиваться не стал. Просто потопал дальше. Мне даже и не особо интересно было, в честь чего тут прямо на дорогу уронили эту здоровую каменную глыбу. Ни одного дерева я пока так и не нашел.
 Спустя еще пятнадцать минут, я наконец-то увидел изменения в ландшафте. Тропа резко стала набирать в ширину. Это было не обычное расширение на три-четыре метра. Создавалось впечатление, что дорога, по которой я шел, закончилась, и я достиг того места, куда она меня вела.
 Заметив в тумане кривые силуэты деревьев, я приободрился и зашагал быстрее, но тут же остановился. Моих ушей достиг монотонный и замогильный голос, который повторял всего одно слово. Слово, в принципе, не страшное, но в сочетание с голосом и местностью, оно заставило меня в темпе отрастить на спине волосы, чтобы они могли там встать дыбом от страха.
 - Мозгиии.
 Жеваный крот! Только неупокоенных мне не хватало. Вот жеж непруха! Назад, как обычно, у меня дороги нет. Могу конечно вернуться к тому месту, где меня высадила черепаха, ну а дальше куда? В этом вояже по болотам кто-то мне старательно отрезает все пути к отступлению. Придется идти вперед. Если удастся, попробую прошмыгнуть мимо зомби незамеченным. Ну а если не получится, буду сражаться. По слухам, самое уязвимое у них место - это голова. Жаль только у меня нет ни меча ни топора, чтобы им ее рубить. Одно только колющее оружие.
 Знать бы еще, насколько они опасны. Как я понял, характеристики любого существа напрямую зависят от его уровня. Если мой уровень будет ниже их, то это значит, что и характеристики тоже. Но это еще не говорит об однозначном поражении. Явным тому подтверждением являются мои стычки с тремя волками. Уровень каждого почти в два раза больше, чем у меня. Но имея на своей стороне смекалку, хитрость и подготовку, я без труда, каждое утро, расправлялись с ними.
 В самом крайнем случае постараюсь убежать от ходячих мертвецов. Насколько мне известно, они довольно медлительны. Другой вариант - это залезть на дерево, и держать там оборону, расстреливая зомби снарядами из пращи.
 В общем, для начала, надо их увидеть. Оценить, так сказать, степень опасности. А уже потом, принимать решение.
 Обозначив для себя задачу, я на полусогнутых двинулся вперед. Кстати, интересно почему принято красться именно в такой позе. Она же жутко неудобная. Ноги потом болят. При этом отдачи - нуль. Тише я ходить не стал. А ниже стал всего сантиметров на тридцать. Проще уж тогда ползком.
 Двигаясь, как черепаха, а учитывая мое недавнее знакомство, намного медленней, чем некоторые из них, я добрался до места, где остров стал расширяться, и остановился, чтобы лучше осмотреться. Раньше тут, по всей видимости, был амфитеатр. Круглая ровная площадка в небольшой низине, а со всех сторон ступеньки, лавочки, колонны и арки. Лавочки и ступени были из тяжелого, даже на вид, темно-серого камня. Арки и колонны, наоборот, сделанны из чего-то белого и воздушного. При этом они еще были украшены резьбой и лепниной. Между ними, то тут то там, в небольшом количестве, можно было наблюдать деревья. С лесными исполинами им было не сравнится. Видал я кусты побольше этих деревьев. Маленькие и чахлые, как дрова на растопку, они бы еще сгодились, но как защита от неупокоенных, однозначно нет. Один из вариантов можно смело отметать. Если только не получется забраться на высокую колону или арку.
 Кстати, самих ходячих мертвецов, я по-прежнему не видел. При этом продолжал слышать бормотание как минимум одного из них. Это напрягало больше всего. Я все ждал, когда костлявая полусгнившая рука вылезет из-под земли и схватит меня за лодыжку. Или ляжет мне на плечо. Хорошее воображение просто проклятие в такой ситуации.
 Все, хватит себя накручивать. До меня так быстрее доберется сердечный приступ, чем ходячий мертвец. Я попытался взять себя в руки. Не получилось. Попытался расслабиться. Где уж там, если я с такой силой сжимал кулаки, что у меня уже занемели кисти. Достал из сумки копье и взял в руки. С оружием в руках стало самую капельку легче. Но этого хватило на то, чтобы я смог заставить себя двигаться вперед.
 - Мозскиии.
 А мой то, зомби оказывается шепелявит. Наверное, не поделил лакомство с другими любителями мертвячины, и те выбили ему парочку передних зубов. А вот это правильно, чтобы себя хоть немного растормошить, можно и пошутить. Пусть даже шутки будут откровенно плоскими.
 Дойдя до края амфитеатра, я по-прежнему никого не смог заметить. Хоть и безостановочно вращал башкой и таращил во все стороны глаза. Хвоевы мертвяки, видимо, при жизни были долбаными ниндзями.
 - Москиии.
 В этот момент в голове у меня что-то щелкнуло. Не знаю, быть может адреналин в крови у меня весь выкипел, и я перегорел. Но я вдруг просто перестал бояться. Чувство стаха сменилось на другое. Его вытеснило какое-то бесшабашное любопытство. Меня все так же потряхивало, но уже по другой причине. Мне стало интересно, что же здесь все-таки происходит. Может быть я не вижу тут шатающегося зомби, потому что он прикован к одной из колонн? Я решил идти на голос, что бы проверить.
 Страх пропал, но бдительности я не потерял, и продолжал двигаться крадучись. К середине амфитеатра я идти не стал. Было видно, что на площадке ничего нет. Поэтому обогнув ее по дуге, и пройдя между рядами битых и поросших мхом лавочек и колонн, я вышел к противоположному краю древнего театра. Сюда меня привел этот замогильный голос. У обломка колонны, что был мне по пояс, я остановился.
 На его верхушке сидела довольно большая, ярко зеленая лягушка. Нагло зыркнув мне прямо в глаза, глухим человеческим голосом она протянула:
 - Москииит.
 Первым порывом было насадить эту зеленую сволочь на копье. За весь тот страх, что я по ее милости натерпелся. Но будучи уже ученым, я поначалу решил проверить ее общую информацию.
 "Ядовитая лягушка, древолаз, 80 уровень"
 Самое паскудное в этой строчке было слово "ядовитая". Даже если я ее прибью, что вряд ли, уверен, эта гадость успеет меня отравить. А учитывая ее уровень, ее ядом можно целое поселение отправить на тот свет.
 Нет, не буду я с ней ссориться. Себе дороже. Придется унять свою жажду мести и поступиться своими чувствами. Первый раз что ли?
 Возле уха противно зазвенел комар и уселся мне на щеку. Машинально хлопнув себя по лицу, я выставил перед собой ладонь, чтобы посмотреть, убил я мелкого паршивца или нет. От лягушки к моей руке выстрелил длинный розовый язык и комар с моей ладони исчез.
 "Внимание, вы покормили животное, установлена связь"
 Желаете сделать ядовитую лягушку своим питомцем?
 Эм. Чего? Мне предлагают завести домашнюю зверушку? Да и при том такую необычную? Я посмотрел на древолаза. Он сидел неподвижно и пялился на меня пустым взглядом.
 А что? Можно. Я конечно больше кошек люблю, но раз уж выбирать не приходится... Тем более ядовитая. Всяко пригодится. Еще и уровень восьмидесятый. Если она мне сможет в бою помогать, то ей цены не будет.
 Да, желаю.
 "Внимание, вы приобрели питомца - ядовитая лягушка"
 Ее уровень был обнулен
 Вот гады. Предупреждать же надо о таких вещах. Не видать мне питомца восьмидесятого уровня. Пока сам до такого не выращу.
 "Выберите какое количество получаемого вами опыта будет передаваться питомцу"
 Ну, пусть будет по максимуму. Двадцать пять процентов. Надеюсь у лягушки он, как у меня, блокироваться не будет.
 "Выберите имя для своего питомца"
 Да тут даже думать не надо.
 "Вы уверены, что хотите назвать своего питомца - Зомби"
 Да.
 Стоило мне только подтвердить свой выбор, как лягушка ожила и одним прыжком оказалась у меня на плече. Скорее всего из-за обнуления ее уровней, она стала раза в два-три меньше размером. Я повернул голову и уставился на нее в упор. Древолаз ответила мне таким же взглядом.
 - Москииит. - проскрипев мне в лицо, похоже единственное в своем арсенале, слово, она отвернулась, показывая тем самым, что разговор окончен.
 Видимо, животное само передвигаться не будет, и мне придется все время таскать его на себе. В принципе все логично, животное то маленькое. А собственно чего я хотел? Лягушка сидящая на плече у человека смотрится довольно нелепо. Но если при хотьбе эта самая лягушка будет постоянно прыгать мне в след, недовольно квакая в спину, чтобы я не спешил, то это будет просто балаган. Ни один шут не упустит возможности позубоскалить надо мной.
 Еще раз взглянув на древолаза, я вздохнул. Говорящее животное на плече, и остров окруженный водой вызывали у меня всякие ассоциации. Только вот я сам на капитана корабля явно не тянул. Получалась какая-то глумливая пародия на любимые, моей сестрой, приключенческие романы про пиратов.
 К своей первой ночевке, я готовился со всей возможной тщательностью. Местом под лагерь, выбрал площадку театра, находилась она в небольшой ложбинке, так что свет от костра далеко видно не будет. К тому же располагалась она примерно посередине острова, равноудаленая от всех берегов. Если ночью из трясины вдруг выползет какая-нибудь болотная тварь, пусть хоть устанет, пока до меня доберется. Даже если им окажается гигантский хищник вроде кальмара или Тортудженту, это место придоставит им пару сюрпризов. Каменные арки и колонны послужат мне, и станут для гиганта небольшой преградой. Нет, иллюзий я не питал, остановить их они не смогут. Но ломаясь и падая, точно меня разбудят, а возможно еще и задержат, тем самым давая мне немного времени, чтобы смыться.
 Времени до темноты оставалось не больше часа, поэтому я спешно начал собирать хоть какой-нибудь хворост и дрова для костра. В этом царстве влаги не было ничего сухого. Единственное мертвое и высохшее дерево, которое я нашел, было мокрым и гнилым. Чего уж говорить о живых, полных сока и воды, деревьях. Но я все равно собирал все деревянное, что мог найти или отломать. Дерево есть дерево. Загорится. Нужно только большое и сильное пламя. Костер правда получится дымным, но лучше я немного прокопчусь, чем околею.
 Зомби мне нисколечко не помогал и, похоже, даже задремал сидя у меня на плече. Я собирал хворост до тех пор, пока мог его видеть. Все-таки в идеале, огонь должен гореть всю ночь. Но боюсь моих скудных запасов для этого недостаточно. Собрав последнюю вязанку, я практически на ощупь добрался до своей стоянки, и стал пытаться развести огонь. Именно, что пытаться. Попыток было много, результата нуль.
 Пока я чиркал огнивом, благо в подземелье насобирал их штук пять, солнце полностью уползло за горизонт оставив после себя лишь воспоминания. Но ни одна из лун ни звезды не сменили его на посту. При этом в полной темноте я не оказался. Казалось, само болото решило мне в этом деле подсобить. Над трясиной появились непонятные блуждающие огоньки. Сперва совсем тусклые, а потом все более заметные. Они не разогнали полностью сумрак, но заметно его прорядили, деля мир на черное и темно-серое.
 Я внимательно всмотрелся в один из них. Никакой информации не поступило. Огонек просто не идентифицировался. Либо я слишком далеко сижу, либо это обычный сгусток света, ну, возможно, не совсем понятного происхождения.
 Помимо нехватки света, с уходом солнца, также усилилась и влажность. Я прямо-таки кожей чувствовал разлитую в воздухе воду. Это тоже не сильно способствовало рождению огня.
 После, наверное, полусотни попыток, надо мной сжалился тот, кто за мной присматривает.
 "Вы пытаетесь создать костер?"
 А как ты догадался? Да!
 "Ваша попытка не удалась"
 Хотите попробовать еще раз?
 Да.
 "Ваша попытка не удалась"
 Хотите попробовать еще раз?
 По поводу "сжалился" - это я поторопился. Похоже он просто решил поржать.
 Да.
 "Ваша попытка не удалась"
 Только раза после десятого моя попытка наконец увенчались успехом. И каким! Вязанка хвороста, которую я подготовил для костра, вспыхнула разом, как будто облитая маслом. Резко отпрянув, я упал на спину, но боюсь все равно лишился бровей, таким сильным был жар. Лягушонок, от удара о землю, с моего плеча соскользнул. Обозвав меня москитом, он снова запрыгнул на свое любимое место и смежил веки. Вот соня.
 Сам я спать не ложился довольно долго. Быстро поужинав горелым мясом и запив его обычной водой, я пару часов просто сидел перед костром и смотрел на огонь. Его пляски завораживали, уносили мое сознание куда-то далеко в другие миры. Запах костра и ночные звуки только усиливали его влияние на меня. Интересно, а его воздействие считается ментальной атакой? Будь у меня больший показатель силы воли, наслаждался бы я им с таким же упоением как и сейчас? Не знаю. Но сейчас я впал в какое-то другое состояние сознания. Как будто бы я спал наяву. Нет никаких ведений или грез я не видел, но отношение к действительности было такое же как и во сне. Абсолютно безэмоциональное.
 В себя я пришел от мигающего сообщения, которое, по всей видимости, высветилось уже довольно давно.
 "Пытаясь осознать вселенную, вы просидели в одной позе, устремив взгляд в пустоту, больше часа"
 Ваша мудрость увеличена +1
 Хм, ну ладно. Правда ни о чем таком глобальном или очень умном, я не думал. Да я, в принципе, ни о чем не думал. Тупо пялился в костер и все. Но за единичку, спасибо. Повышение характеристики никогда лишним не бывает.
 Теперь, когда я стал мудрее, я понял, что пора ложиться спать. Если нормально не отдохну перед завтрашним днем, завтра отхвачу пару штрафов к ловкости и скорости. Что мне совершенно не нужно. Подкинув побольше дров в костер, я укутался в плащ и улегся поближе к огню. В этом плане мой питомец оказался гораздо мудрее меня. Он уже давно давил на массу. Интересно, сколько у него показатель мудрости?
 Несмотря на усталость и заботы минувшего дня, сон не шел. Я ворочался возле костра, как курица-гриль, оптимально прожариваясь со всех сторон. Есть такое блюдо у дворфов. А когда меня наконец сморило, сон был тревожным и прерывистым. Ночные звуки, что до этого помогали мне отрешиться, теперь отвлекали. Несколько раз за ночь, я вскакивал в страхе, услышав резкий пронзительный крик, то ли хищника, то ли жертвы. К тому же мне мешала спать боязнь того, что потухнет костер. Приходилось периодически вставать ночью и подкидывать новые порции дров, которые часа за два до рассвета, у меня закончились. В общем ночка выдалась еще той.
 Один раз когда топливо для костра у меня уже кончилось, а огонь погас, меня разбудили приближающиеся хлюпающие звуки. Ляп, ляп. Как будто кто-то босой бредет по щиколотку в грязи. Ляп, ляп. И звуки эти все приближались. Когда мое сердце от страха уже билось у меня в глотке, я выдавил из себя писклявое: "Кто там?". Звуки на мгновение замерли, а потом раздались вдруг с большей интенсивностью. Ляпляпляпляп. И на этот раз они удалялись. Не знаю, кто решил заглянуть ко мне на уже потухший огонек, но я, по всей видимости, его спугнул. Хотя не возьмусь утверждать, кто из нас испугался больше.
 Ранним утром, когда сон самый сладкий, я был бессовестно разбужен своим же питомцем. Проснулся я от того, что кто-то пел мне прямо в ухо пронзительные лягушачии трели. Я не очень люблю по утрам когда поют. А этот зеленый еще и фальшивил безбожно. Поэтому настроение с утра у меня было просто отвратительным. Щупая рукой возле головы, и пытаясь поймать этот громкий раздражающий фактор, я уже придумал три мучительных смерти для него. Но лягушонок не давался, видимо, чувствуя мой настрой. Пришлось открыть один глаз.
 "Ваш питомец голоден. Накормите его"
 В случае голода более 6 часов на его характеристики будет наложен штраф
 В случае голода более 12 часов он начнет терять запас здоровья вплоть до смерти
 - Ладно, понял я. Не ори. Полусырое волчье мясо будешь?
 - Москииит. - презрительно проскрипел мне древолаз.
 Тоже мне привереда. Проблема разрешилась сама собой. Откинув капюшон плаща с лица, я привлек внимание мелких кровососущих гадов. Те, захотев отведать свежей крови, стали кружить надо мной и садится на лицо. Зомби не зевал, и збивал их прямо в воздухе, как система гномьего ПВО. Полоска его голода, что появилось у меня перед глазами вместе с сообщением, стала медленно заполняется.
 Ну вот и хорошо. Я снова закрыл глаза.
 Во второй раз я проснулся от неприятного ощущения. Все лицо у меня чесалось и зудело, а над головой стоял сплошной гул, как будто целый оркестр волынщиков-неумех репетировал на верхнем этаже. Открыв глаза я ничего не смог увидеть. Обзор мне застилала целая простыня сообщений об уроне.
 "Вы получили урон - 0 единиц"
 Вы получили урон - 0 единиц
 Вы получили урон - 1 единица
 Наевшись, мой питомец тут же завалился спать, чем и воспользовались местные комары. А хозяина охранять?
 - Эй, мелкий, ты не опух? Хозяину твоему чуть лицо не обглодали, а ты дрыхнешь. - решил я его тут же отсчитать, на что он, оправдываясь, только жалобно квакнул.
 Ладно, возможно, он и не виноват. Никаких распоряжений я ведь ему не давал. Чего теперь шуметь? Я почесал покусанное лицо и осмотрелся.
 Весь мир плавал в молоке. Настолько плотным был туман, что стелился над болотом. Ближайшие ко мне серые скамейки я различал с трудом, чего уж говорить о белых колоннах и арках.
 Было холодно и сыро, и дальность обзора была минимальной, но спать больше было нельзя. Нужно идти дальше. Сегодня хотелось бы выбраться с этого проклятого болота.
 Просмотрев меню и выбрав кусок пересоленного мяса и стакан воды, я позавтракал на скорую руку, закинул на плечо лягушку, взял в руки копье и отправился дальше. Мясо пришлось есть холодным, костер давно прогорел и даже угли остыли.
 Скорость моего движения была очень мала. С такой ограниченной видимостью можно легко влететь в топь. Поэтому я не спешил. К тому же я боялся местных хищников. Так и представлял себе, как из тумана вырывается что-то ужасное и большое, состоящее сплошь из одних зубов, когтей и ярости, и набрасывается на меня. В общем, я обожаю свое воображение.
 Со звуками туман тоже выделывал всякие неприятные штуки. Он их приглушал и видоизменял, превращая обычный булькающий звук выделения болотного газа, в какой-то потусторонний стон. Прямо голос глубин. Голос глубин. Хм, красивое выражение, но жуткое в моей ситуации настолько, что аж волосы пониже спины шевелятся.
 Когда через час солнечные лучи, как стрелы, пробили пелену укрывающую болото, оставив от нее лишь рваные лоскуты, я наконец-то смог нормально осмотреться. Широкий в том месте, где стоял амфитеатр, остров сузился, и превратился вновь в земляную тропу через болото, что шириной не превышала трех метров. Меня это вполне устраивало. Вот бы еще этот тракт, не прерываясь, и не ответвляясь, вывел меня прямо к концу болота.
 Эх, мечты, мечты. Примерно через полчаса ходьбы, остров опять стал увеличиваться в ширь. Стали появляться фрагменты цивилизации. Остался позади ржавый фонарный столб без навершия. Мелькнул под ногами и пропал кусочек выложеной камнями дороги. Все чаще и чаще стали попадаться руины каких-то строений. Где просто кучи битого кирпича, а где и уцелевшие части стен. С некоторых пор у меня возникла стоякая аллергия на стоящие, отдельно без остального здания, стены.
 Через десять минут я остановился, и открыв рот, смотрел на представшую мне картину. Прямо передо мной метрах в семидесяти возвышалось огромное строение. Метров двадцать-двадцать пять в высоту с башней и колокольней. Посреди болот стоял монастырь. Он состоял из нескольких зданий, соединенных переходами в одно. Отсюда мне было не видно, но внутри него скорее всего есть небольшой дворик. У подобных зданий примерно одинаковая планировка. Не монастырь, а маленькая крепость. Когда-то красивое и величественное здание, теперь обветшало и обвалилось. Целые фрагменты стен кучами строительного мусора валялись у основания здания, явив миру его черное нутро. Про черное нутро, это я не просто так. От бывшего монастыря явственно исходила аура угрозы. Не та, которую можно почувствовать в любых руинах и заброшенных местах, где, возможно, завелась какая-нибудь пакость. Где, ты знаешь, есть опасность, но тебя неумолимо влекут загадки этого места. Нет, здесь аура была более зловещей. Она давала понять, что когда-то здесь произошло какое-то темное событие. Это место тоже скрывало какую-то тайну, вот только узнавать ее абсолютно не хотелось. Хотелось просто оказаться подальше от этого места.
 Вход в монастырь охраняли две сутулые фигуры в черных рясах и с капюшонами на головах. С такого расстояния информацию о них прочитать я не смог. Но не думаю, что это паладины или светлые рыцари. Явно какие-то темные жрецы, а возможно даже личи. Принадлежность их какой-либо расе разглядеть тоже не получалось, так что они вполне могли быть и нежитью.
 Помимо этих двоих замерших у ворот, вокруг крепости кружило еще около тридцати непонятных существ. Эти в отличие от охраны на месте не стояли, а постоянно курсировали только им известными маршрутами в пределах двадцати метров от монастыря. На охранников у входа они были похожи только цветом одежд. Из себя они представляли какую-то жуткую пародию на человека, обгоревшего до головешек и наполовину прозрачного. Присмотревшись к ближайшему ко мне я прочитал: "Темная тень монаха, 70 уровень".
 Да, здесь точно произошло что-то нехорошее. Но вот честно, абсолютно не интересно что. Единственное, что меня сейчас интересует, это как обойти этот темный монастырь не потревожив его стражей?
 Полуразрушенное здание стояло практически посередине острова. Тени монахов не отходили от него дальше чем на двадцать метров. Еще оставалось примерно тридцать метров простора с одной и с другой стороны монастыря. Но при этом я не учитовал еще агресивную зону самих теней. Повидав за свои похождения по лесу различных существ, я понял, что у каждого есть подобная зона комфорта, переступив которую, рискуешь столкнуться с яростью этого самого существа. Надеюсь, она у теней такая же как и у моих волков - пять метров. Но это вряд ли. Потому как, я понял из своего опыта, мои волки связаны с каким-то заданием или, как говорят игроки, квестом. А квестовые существа отличаются от обычных. В том же подземелье бушан у местных агрозона была поболее. Так что для верности придется обходить монастырь по самому краю берега.
 Резко свернув в сторону, я прошагал до самой воды и только потом двинулся вперед вдоль нее. Я решил обойти монастырь с левой стороны, расстояние там от берега до монастыря было на пару метров больше чем справа. Шел я медленно, одним глазом смотря под ноги, а вторым приглядывая за ближайшей тенью. Когда расстояние до нее осталось примерно метров сорок, тень вдруг остановилась, прервав свой маршрут, и и стала медленно разворачиваться в мою сторону. Я резко отпрыгнул на пару шагов назад и замер. Темная тень монаха секунд двадцать пялилась в мою сторону, пару раз мазнула по мне невидящим взглядом и отвернулась.
 Фух! Я обмяк, тело расслабилось, и я непроизвольно сел на землю. Это было близко. Только вот что теперь делать? Агрозона теней достигает примерно сорока метров и полностью перекрывает оба берега. По суше мне их не обойти. Сделать крюк вплавь через болото? Даже не смешно. Но перебираться ведь как-то надо. Елки голубые, опять я застрял на этом болоте.
 Некоторое время просидев и подумав, я отмел все фантастические или же просто идиотские варианты, и решил все-таки перебираться по суше. Буду передвигаться очень медленно, ползком, по самому краю берега, с таким учетом, что если меня вдруг обнаружат, я смог бы опустить тело в трясину, держась при этом руками за сушу. Надеюсь, это собьет теней с толку, и они меня потеряют. При этом нужно еще изучить их маршруты. Двигаться только тогда, когда все они удалены от меня больше чем на сорок метров, или хотя бы смотрят в другую сторону.
 Сперва я полчаса наблюдал за передвижениями бывших монахов. Выявлял повторяющиеся действия и заучивал примерный план их метаний. Затем мысленно настроившись и пару десятков раз горестно вздохнув, я пополз.
 Здесь остановиться, подождать пока ближайшая тень постоит, глядя на болото десять секунд, затем развернется и начнет удаляться. Можно ползти дальше. Теперь надо замереть, приближается следующая тень. Сейчас я узнаю, имеет ли шанс на успех мой план или нет. Какое-то время я буду находиться в агрозоне этого монстра. Все зависит от того, как она действует. Если монстр автоматически видит всех, кто попадает в его зону комфорта, как бы они не прятались, тогда мне хана. Дальше мне не пройти, и завтра утром я проснусь дома. Но если находясь в его зоне можно спрятаться, тогда у меня есть шанс.
 Я весь вжался в землю, стараясь действовать и думать, как земляная кочка. Только, думаю, у кочки сердце не стучит так интенсивно.
 Тень доплыла до своего излюбленного места, остановилась там, и уставилась на болото. Не заметив ничего для себя интересного и примечательного, она развернулась и отправилась восвояси. Мих ей тоже был не интересен. А точнее она его даже не заметила. Чему я был безмерно рад. Мысленно ликуя и крича, я тихонечко пополз дальше. Зомби проникшись ситуацией, тоже хранил молчание, устроившись у меня на затылке, как капитан на носу своего корабля.
 Вся сложность в запоминании маршрута теней заключалась в том, что все они были друг на друга похожи, как тридцать капель воды. Было сложно уследить кто из них кто, и на каком этапе маршрута находится. Это и привело к тому, что пару раз в их перемещениях я таки запутался. Из-за этого я пропускал момент, когда надо было остановиться и привлекал к себе внимание. Один раз, хоть с опозданием, но я успел замереть. Видимо, тень уловила движение, но меня так и не обнаружила. Целую минуту поиграв со мной в игру, кому быстрее надоест: мне изображать из себя статую, или ей из себя впередсмотрящего на судне, сидящего на мачте и выглядующего сушу, она таки сдалась и отвернулась. Тут же у меня перед глазами выпрыгнуло сообщение о повышении моей скрытности. Да иди ты лесом, так не вовремя выскакивать. Все то время, что тень меня высматривала, я жалел о том, что моя одежда недостаточно грязная и замызганная. Чтобы там маманя не говорила о пользе чистоты, у меня теперь для нее припасен контраргумент.
 Второй раз мне повезло меньше. К тому моменту когда я понял, что пора бы остановиться, меня успела заметить одна из теней, и уже двигалась в мою сторону. Пришлось спешно нырнуть. На счастье, это подействовало. Потеряв цель, тень побродила немного в окрестностях и вернулась на свое место. Одной опасности я избежал, но тут появилась вторая. Трясина, как бы это парадоксально не звучало, засасывала. Пока темная тень шарилась тут в поисках меня, я все с больше нарастающей паникой, ощущал, как меня втягивает в себя это ненасытная прорва. Больших трудов мне стоило сохранить спокойствие и остаться на месте. А после того как тень удалилась, еще больших сил мне стоило вылезти из болота. Только уже физических, а не психических. Мертвой хваткой цепляясь за траву и землю, я вытащил себя на берег. Запас сил истощился полностью. В глазах рябило от разноцветных пятен, а к горлу подступила тошнота. На меня навалилась тяжесть, и я уже было думал, что потеряю сознание, но обошлось. Отдышавшись и полежав пару минут пластом, я почувствовал себя немного лучше.
 "Ваша выносливость увеличена +1"
 Плевать. До повышения характеристик мне сейчас не было абсолютно никакого дела.
 То что меня, пока я лежу, обнаружит какой-нибудь мертвый монах, я не боялся. Сейчас я больше всего был похож на земляную кочку. Посути, я ей и являлся. Грязная, вонючая, неподвижная кочка.
 Когда же я наконец преодолел все то расстояние, что патрулировали бывшие монахи, у меня не оставалось никаких сил, даже для того, чтобы радоваться. На то чтобы проползти эти пятьдесят метров мне понадобился практически целый час.
 Удалившись метров на семьдесят от злополучного монастыря, я хотел было сделать привал, чтобы отдохнуть и подкрепиться, но тут увидел, что в переди, метрах в сорока, остров наконец заканчивается. А у самого его берега стоит большая рыбацкая лодка. Большая - потому что лодка даже имела небольшую мачту. И это на болоте! При том что здесь вообще нет ветра, а воздух словно бабушкин кисель. А рыбатская - потому что на одном из ее бортов я увидел сеть. И это на болоте! При том что из рыб здесь водятся только жабы. Хотя я теперь не особо уверен, что рыбы здесь нет. Кальмары ведь имеются.
 Не дойдя до лодки двадцати шагов, я нашел еще одного человека, который хотел выбраться с этих болот. По правде сказать, я не уверен, был ли он человеком или кем-то еще. Но он точно был гуманоидом. Две руки, две ноги и одна голова. С этим у него было все в порядке. Не в порядке у него было с другим. Он был мертв. Тело, от которого в общем-то кроме костей ничего не осталось, лежало прямо на земле и тянулось одной рукой в сторону лодки. По этой его позе я и заключил, что он очень хотел отсюда слинять. Мне стало жаль бедолагу. В отличие от меня ему не улыбнулась удача. Правда я и сам еще не выбрался отсюда, но по крайней мере до этого места я добрался живым, а он нет. Сев перед ним на корточки, я дотронулся до скелета. То что скелет может оказаться нежитью, я не боялся. Кости его лежали с небольшими промежутками, и не были единым костяком.
 Перед глазами появились два поля с ячейками, одно из них было моим инвентарем, а другое, по всей видимости, его. Такое я уже видел не раз, когда было лень свеживать волков вручную и я оббирал их просто прикасаясь. Качество шкур было гораздо хуже, но зато времени я тратил меньше.
 Оббирать мертвого было неловко, но ему эти вещи уже точно не пригодятся, а мне, возможно, еще послужат.
 У него я нашел: пару серебряных монет, булаву, амулет Светорга, бога, ненавидящего нежить, и тяжелые кольчужные сапоги. Последнее я захотел тут же на себя напялить. Но облом. Для того чтобы их на себя надеть нужно было обладать силой не меньше сорока единиц. Последним с тела я забрал запечатанный конверт, который у меня в инвентаре идентифицировался как: "письмо к магистру ордена мракоборцев, Гийому дер Гамиру". По большому счету, конверт мне этот был абсолютно без надобности, но я решил ничего не оставлять теням и обитающим здесь, темным сущностям. Глядишь, и встречу как-нибудь этого самого Гийома, да передам ему письмо. Как говорится - мир тесен. Это самое малое, что я мог бы сделать для погибшего тут бедолаги. Единственное что меня смущало, так это почему у какого-то магистра ордена мракоборцев два слова в имени, а у меня всего одно.
 Как только я переложил конверт в свою сумку, мне тут же пришло новое сообщение.
 "Вам доступно задание "пропавший мракоборец""
 Тип: цепочка заданий; редкое.
 Отнесите письмо магистру ордена мракоборцев, Гийому дер Гамиру, в один из филиалов ордена, в городе Риверайланд, что во Втором Королевстве, и расскажите ему о судьбе пропавшего мракоборца.
 Награда: опыт; редкое оружие на выбор, на текущий уровень; получение второго задания цепочки.
 Ошибка!
 Вы не можете получать задания
 Задание отменено
 Что-то я не понял, что от меня только что хотели. Задание на доставку письма я, по всей видимости, не получил. Значит награды мне не видать. Но я как бы и так собирался отдать это письмо при возможности Гийому. Просто так. В память об усопшем. И ни на какую награду не расчитывал. Так что пофиг. Зато теперь, благодаря странным противоречущим друг другу сообщением, я знаю где находится этот самый дер Гамир. Буду во Втором Королевстве обязательно заеду в Риверайланд.
 К какой расе принадлежал бывший мракоборец, я так и не разобрался. Вроде бы по скелету это можно понять, но я не большой специалист. Может человек, а может быть и эльф. Точно не горный орк, те более массивные, да и клыки у них большие на нижней челюсти. Степные орки более сутулые. Хотя как тут поймешь, сутулым он был или нет, когда на земле лежит один позвоночник?
 В общем какой погребальный обряд для покойного предпочтительней, я не знал. И решил исходить из того, какой лично я могу ему предоставить. У меня было только два варианта: или закопать останки, или предать тело воде. Даже сжечь я не мог - на этом клочке берега не было абсолютно ничего деревянного. Кроме лодки. Но единственный способ выбраться отсюда сжигать как-то не хотелось. Думаю, мракоборец меня бы понял.
 Каждая раса по своему хоронит усопших. Люди срединных земель, как и южане, в основном закапывают в землю. Светлые эльфы также предают тело земле, но при этом сверху садят дерево. Дроу и люди-северяне сжигают. Гномы и дварфы оставляют своих мертвых в пещерах, которые потом обваливают. Сцинки, разумные рептилии, хоронят умерших в воде. Как впрочем и лавайцы. Те, как и моряки почти всех рас, кидают покойников в море. Дракониды сбрасывают со скалы. Гоблины предпочитают ничего не делать. Просто оставляют покойного там, где он помер. Словом, традиций очень много. Я даже слышал, что гноллы своих мертвецов поедают. Но это так, слух. Лично я, конечно же, этого не видел.
 Останки мракоборца я решил похоронить в земле. Вроде как это самый распространенный способ. А если он еще был среднеземцем, то он ему точно подходит. Разрыхлив землю кинжалом, и выгребая ее руками, я вырыл совсем небольшую яму. Лопаты то у меня не было. Аккуратно сложив туда кости, я засыпал их землей. Сверху, у изголовья положил несколько камней, из тех, что я собирал, как снаряды для пращи. Постояв с минуту молча возле могилы, я развернулся и пошел к лодке.
 В близи лодка выглядела довольно старой и потрепанной. Часть ее борта казалась новее чем другая. Скорее всего лодку пытались ремонтировать, и даже обновили краску, но на все ее поверхность материалов не хватило. В мачте была трещина в мой палец толщиной. На ее единственной рее болталось какое-то рваное и дырявое тряпье, меньше всего похожее на паруса. Скамейки лодки также не внушали мне никакого доверия. На вид они были совсем прогнившые. Сама лодка была доверху завалена каким-то барахлом. На ее носу и корме находились две огромные кучи мусора. Старые сети, брезент, какая-то одежда, сломанное весло, багор, ржавые ведра, удилище, чего там только не было. И это только то, что я смог рассмотреть. Все это лежало вперемежку, и выглядело очень неряшливо. В две уключины, что крепились по бортам лодки, были вставлены два весла. Выглядели они тоже старыми, но по крайней мере хоть не гнилыми. На скамейке, рядом с которой крепились уключины тоже была навалена какая-то груда тряпок.
 Все это я рассмотрел, находясь на берегу рядом с лодкой. Никакого мостика или перехода здесь предусмотрено не было. Так что я, коротко разбежавшись, прямо с берега запрыгнул в лодку. Боялся пробить ногами гнилое дно, но обошлось. Оно меня выдержало.
 Стоило мне только оказаться в лодке, как куча тряпок на скамейке зашевелилась. Приняла сидячее положение и распрямилась, оказавшись сутулой фигурой в черном балахоне с капюшоном. Посидев пару мгновений и приходя в себя, фигура подняла голову и посмотрела на меня. А я в свою очередь таращился на то, что было у нее под капюшоном. Собственно пару минут назад я такое уже видел, когда складывал в могилу череп вместе с костями. Только у того черепа в глазницах не горели тусклые зеленые огоньки. Почему-то сразу захотелось залезть на верх мачты, чтобы проверить насколько она высокая. Можно еще конечно прыгнуть обратно на берег, но только вот разгон здесь не взять. Да и лодка на воде шатается и пружинит под ногами, не оттолкнулся. Но прыгать придется, не оставаться же с этим зеленоглазым. Чтобы воспользоваться моим оружием, мне была нужна дистанция. И для копья, и для пращи.
 Прежде чем я успел сделать хоть какое-то движение, мою руку крепко зжала костяная кисть, а под нос мне сунули маленькую деревянную коробку с прорезью в ней.
 - А? - опешил я от такого поворота. Действия странные, но не агрессивные. Если не считать того, что руку мою он не отпускал.
 Скелет несколько раз клацнул челюстью, как будто что-то мне говорил.
 - Чего ты хочешь, я не понял? - надеюсь, он просто немой, а не глухонемой.
 - Москииит? - выдвинул свою версию Зомби.
 - Да нет, вряд ли.
 Скелет перевел взгляд на лягушку, потом снова на меня, и потряс перед моим лицом своей коробочкой. Из нее раздался металлический звон. Ааа, кажется теперь понятно.
 Для большей уверенности я проверил информацию зеленоглазого. Так я и думал.
 "Мертвый переправщик, 80 уровень"
 Это, вроде как, обычный лодочник. Он перевозит людей, а за это берет с них плату. Все логично. А еще говорят, мертвым деньги не нужны!
 Я вытянул из кошелька пару медных монет и просунул их в щель коробочки. Скелет руку не убрал, и казалось, ухмыльнулся еще шире, хотя это было невозможно - он и так щерился во все свои зубы. Вздохнув, я закинул туда еще пяток медяков. Никаких сдвигов.
 А может быть не просто так у мракоборца в кармане лежало ровно две серебряных монеты? Так сказать, ровно на билетик. Проверяя свою догадку, я добавил меди до одного серебряного, на всякий случай подождал, и забросил еще одну серебрушку. Только после этого скелет убрал от моего лица свою копилку. Отпустив мою руку, он уселся на скамейку, поставил рядом с собой свою денежную шкатулку и взялся за весла. Дорогая нынче лодочная прогулка для двоих. Для меня и Зомби.
 Переправщик взял с места в карьер. Оттолкнувшись от берега и развернув лодку, он мощными гребками стал набирать скорость.
 - Эй, уважаемый, может быть не стоит так гнать? - обеспокоился я. - А то обратим на себя внимание какой-нибудь огромной плотоядной твари. Тебе то терять нечего, у тебя на костях плоти нет. А мне моя еще пригодится.
 Скелет меня не услышал. Или же просто проигнорировал.
 - Хотя тебе лучше знать, что здесь водятся. Ты же вроде как местный.
 Костяной не обращал на меня никакого внимания и продолжал грести, и я решил не донимать его своими вопросами. Минут через десять я заскучал. Обозревать одни и те же виды что слева, что справа было неинтересно. Клочки тумана над водой, пузыри газа, вырывающийся из недр трясины, и облака комаров, вот и все что двигалось на этом застывшем болоте. Не считая нас, конечно. Мы неслись с такой скоростью, как будто с переди у нас была запряжена тройка невидимых коней. Или подводных, если уж на то пошло. 
 - Слушай, а ты чего худой то такой? Жена не кормит? - но развлечение я нашел себе быстро. - У тебя вообще баба то есть?
 - Москииит. - ироничным тоном проскрежетал лягушонок. Да, словарный запас у него маленький, зато передавать эмоции интонацией он научился прекрасно.
 Но скелета это не проняло. На его лице было нуль эмоций. Что впрочем то понятно. Сложно изобразить эмоцию без мимических мышц.
 - Хотя откуда у тебя может быть женщина? Торчишь постоянно на своей лодке. В люди не выходишь. То есть, я хотел сказать, в скелеты.
 Мне показалось, или мы еще больше ускорились? Это запланировано, или просто зеленоглазому не терпится побыстрее от меня избавиться?
 - Мой тебе совет: не будь привередливым, не нацеливайся на самую красивую. Выбери себе средненькую. Или даже чуть похуже. Просто пойми, сам ты тоже не красавец. Кости желтые, лысый, и зубы не все. Умей правильно оценивать свои шансы.
 Эх, беседы, видимо, не получится. Даже взглядом не удостоил. Неразговорчивый тип и явный социопат. Не переборщить бы с подколами. A то разобидеться костлявый, махнет, якобы случайно, веслом, и окажусь я за бортом посередине болота. А скелетик этого не заметит и поплывет дальше. Буду молчать, или вон с Зомби поболтаю. Он мало того что может поддержать разговор, так еще и одним своим присутствием всех комаров от меня отгоняет.
 О своем намерении молчать я забыл еще минут через двадцать созерцания однообразного пейзажа. Глухая тишина, как будто ваты в уши напихали, давила на мозги. И даже плеск весел не разгонял этого сонного, апатичного состояния. Может хоть разговором удастся отвлечься.
 - Послушай, а что там на острове за монастырь стоит? Ты хоть в курсе? - обратился я к лодочнику. - Нет, я понимаю, ответить ты мне не можешь, у тебя языка нет, ну хоть жестами тогда покажи. Если не секрет.
 - Эй, ты меня хоть слышишь? - помахал я рукой перед его лицом. Затем заглянул в глаза - свет горит, но дома никого.
 Интересно, тем, что он выставляет руки вперед, а потом резким рывком забирает их к себе, он мне хочет что-то показать или просто продолжает грести?
 - Знаешь, а ты отличный собеседник. Ты просто фантастически умеешь слушать. Так и хочется излить тебе всю душу. Это полезное качество, мог бы подрабатывать мозгоправом. Они там тоже ни хрена не делают, только слушают, как люди им о своих проблемах рассказывают, и при этом монеты гребут лопатой.
 А вот это я наверно зря. Как бы он мне счет не выставил еще и за сеанс психотерапии.
 Спустя еще двадцать минут мы наконец-то прибыли на место. Почти целый час пути. Трясина оказалась огромной. Как я и надеялся, место, куда меня привез переправщик, оказалось концом болота. Дальше начинался редкий, но такой дорогой моему сердцу лес.
 Высадив меня на берег, скелет сразу развернулся и погреб в обратную сторону. Двужильный какой-то. При том что на костях у него не было ни одной жилы. Это ж какой у него должен быть запас сил, если ему хватает безостановочно мослать веслами около двух часов. Ладно, зависть плохое чувство. Пора выбираться домой.
 - Спасибо за терапию. - крикнул я ему вслед, помахав рукой.
 По моим внутренним часам, время было обеденное, но останавливаться я не стал, жевал мясо на ходу. То что я успею сегодня добраться домой, было еще под большим вопросом. Я понятия не имел, сколько мне понадобится времени, для того чтобы обойти болото. Поэтому никаких, даже самых мелких задержек, я старался не делать.
 Пытаясь забирать правее, я расчитывал по дуге выйти обратно к той лесной реке, откуда и начался мой путь. У меня не получилось. Не имея ориентиров (от болота я отдалился) я по всей видимости заплутал. Недостаточно забрал вправо. И через три часа, к своему удивлению, я вышел из леса и оказался на дороге, что бежала вдоль него. Дежавю. Скорее всего, это та самая дорога, на которой я в свое время ждал путников. Только километров в двадцати от того места. Наверное, мне даже повезло, что я заблудился. Идти по дороге гораздо быстрее чем по лесу.
 Не пройдя и километра, позади я услышал стук копыт. Обернувшись, я увидел, что меня догоняет всадник. Облачен он был в латный доспех, такой блестящий и отполированный, что пускал вокруг себя солнечные зайчики. На голове у него был глухой шлем с прорезями в районе глаз и рта. Конь под ним был огромный и мускулистый. Сплош черного цвета, с подстриженной гривой, он был обладателем явно крутого нрава. Яростный взор так и бегал по округе в поисках того, кого можно было бы втоптать в землю. Ни в жизнь не поверю, что этот зверюга травоядный. По его глазам было видно, что он хочет крови. Казалось бы, у нашей домашней коровы тот же пищевой рацион, но характер при этом прямо противоположный. Вот и верь после этого слухам, что все вегетарианцы спокойные.
 Нет, в принципе, поганое настроение коня можно было понять. Кроме того что на своем горбу ему пришлось тащить металлическую бочку с руками и ногами, так еще и сам он был облачен в несколько элементов конной брони. Что-то вроде металлической разделочной доски на морде и панцирь на груди.
 Всадник придержал лошадь, перейдя с рыси на шаг. Окинув меня взглядом, он на всякий случай еще прошелся по окрестностям. Опасается засады?
 Пока он рассматривал меня и окрестности, я рассматривал его.
 "ВладрАкула, человек, рыцарь, 83 уровень"
 Игрок. Прочитав информацию обо мне, всадник успокоился. И уже было хотел пришпорить коня, как я его остановил окриком.
 - Постойте! - окликнул я его и, дождавшись пока он остановится, продолжил. - Уважаемый ВладрАкула, не поможете мне? Подвезите до дома. Тут недалеко, километров десять по этой дороге, а через лес я уже сам доберусь.
 - Нет. - глухо прозвучал его ответ из под шлема. И всадник вновь тронул коня.
 - Жаль, у вас такая хорошая репутация в нашем королевстве, - поспешил донести я до него свою реплику. - Досадно будет ее потерять.
 Рыцарь замер и долгим пронизывающим взглядом уставился на меня. За глухим шлемом я не мог видеть выражение его лица, но думаю оно было не радостным. Я не имел ни малейшего понятия о его репутации и вообще любых его отношениях в королевстве. Просто, за то время, что я отерался среди игроков, я не раз замечал, что многие из них трепетно к ней относятся. И очень боятся любых ее понижений. Правда, не все. Видя, что всадник не хочет мне помогать, я решил припугнуть его понижением репутации. Сам-то я ничем не рисковал. Откажет, и ладно.
 Мой расчет оказался верным. Оторвав от меня взгляд рыцарь похлопал по крупу лошади позади себя.
 - Садись. - громко сказал он мне, а потом добавил тихо явно не для моих ушей. - Будь неладен тот, кто придумал эти всплывающие репутационные квесты.
 Попрепиравшись с полминуты, мы наконец-то двинулись в путь. Рыцарь настаивал на том, чтобы я не сидел лицом к его спине и не держался за него. Как он выразился: "Не хочу, чтобы ты меня обнимал". Да не очень-то и хотелось, просто так удобней. Сошлись мы на том, чтобы съесть друг другу спиной. Ехать спиной вперед, было неудобно, да и держаться было незачто, разве что за хвост. Но ничего не поделаешь, на спине этой лошади я был гостем.
 Лошадь кстати тоже, стоило мне на нее сесть, разразилась недовольным ржанием. Да ладно заливать. Со всеми этими железяками мой вес она, скорее всего, даже не почувствовала.
 За два с лишним часа дороги я отбил себе всю филейную часть. Злой черный конь специально над этим постарался. При каждом шаге он немного подбрасывал меня вверх, заставляя биться об него задницей. Скотина. Тебе только плуг за собой таскать, а не порядочных людей возить.
 Какими бы однообразными не были лес и дорога, свою остановку я узнал сразу. Сказывалась, наверное, то, сколько я здесь времени просидел. Узнаю даже с закрытыми глазами.
 Я с облегчением сполз с крупа лошади - экзекуция закончилось. Промычав что-то благодарное рыцарю и махнув рукой, я кряхтя, как старый дед, вошел в лес. Тот даже внимания не обратил, просто пустил коня сходу рысью, и скрылся за ближайшим поворотом.
 Вечерело. Лес как всегда встретил меня прохладой и какофонией звонких и тихих звуков. Легкий ветерок сдувал с меня усталость. А я потихоньку снова пробовал ходить. К моему удивлению, у меня получалось. Я уж думал после такой встряски разучусь.
 Как оказалось, дома меня уже ждали. К сожалению, людьми, что желали меня видеть, оказались не мои родители.
 Выйдя из леса на нашу поляну, я заметил мелькнувшую фигуру возле сарая. Но, тогда не придал этому значения. Был слишком вымотан, чтобы задумываться о каких-то посторонних вещах. Все мои мысли занимали мечты о постели. Зайдя в дом, на кухне я встретил мать. Родительница не проявила вообще никаких эмоций по поводу моего прихода. Как будто не знала, что меня не было дома два дня. Пробурчав что-то приветливое, я сразу, не разуваясь, отправился в свою комнату. Там я сделал то, о чем мечтал последние несколько часов. Завалился на кровать.
 Незаметно для себя, я задремал. Но спал недолго - минут пятнадцать, максимум полчаса, судя потому что за окном еще не успело потемнеть. А проснулся я от того, что меня тихонечко за руку трясла сестра.
 - Там к тебе пришли. - сказала она мне, увидив, что я открыл глаза.
 - Кто к кому пришел? - не понял я спросонья.
 - Какие-то дядьки пришли, постучали в дверь, спросили тебя и вежливо попросили позвать.
 - Ко мне? Точно меня спросили? - друзей хотевших бы меня увидеть, у меня нет. А всех остальных уже я видеть не хочу.
 - Сказали позови Миха. Если бы спросили Итту, я бы тебя не будила.
 Кто же это решил меня проведать? И главное по какому поводу? Вряд ли, по хорошему, учитывая мое везение. Ответ напрашивался сам собой. Ведь, косяк за мной был только один. Подставы и мародерство игроков в подземелье бушан. Сразу вспомнились косые взгляды, бросаемые на меня игроками в последний мой день пребывания в пещере. А еще мелькнувший силуэт возле сарая в тот момент, когда я сегодня вышел из леса. Меня определенно пасли. Или может быть я себя просто накручиваю? И пришли ко мне совсем по другому поводу. Например, предложить работу. Ну да! У них как раз в Саммервуде вакансия мэра образовалась.
 - Короче, сам решай, выходить к ним или нет. - сказала сестренка видя, что я не особо спешу на встречу с незнакомцами. - Они в дом заходить не стали. Возле двери тебя ожидают.
 - Угу, спасибо.
 - Будешь должен. - пролепетала эта непосредственность и, баюкая свою стремную куклу, вприпрыжку выбежала из комнаты.
 Эх, а выходить то все равно придется. Даже если верны мои самые дурные предчувствия, и ко мне пришли разбираться за изъятые мной вещи. Потому как, теперь, зная где я живу, они от меня не отстанут. А все время торчать в доме, я просто сам не смогу. Ладно, чем быстрее разберусь с этой проблемой тем лучше. В крайнем случае прикинусь дурачком. Это у меня вроде неплохо получается.
 Рывком поднявшись с кровати, я быстрым шагом, чтобы не успеть растерять по дороге боевой настрой, направился к входной двери. На полпути, хлопнув себя ладонью по лбу, снова вернулся к себе в комнату. Скинув на пол всю экипировку, взятую мной в подземелье, я подумав, очистил от краденых вещей и инвентарь. Мало ли, вдруг в сумку полезут. Елки, а сумка же тоже оттуда. Пришлось и ее снимать. Так глядишь, вообще к гостям голым выйду.
 Закинув все вещи в сундук, я натянул на себя свою старую одеженку, в которой щеголял еще до подземелья, и наконец снова направился к выходу.
 У входа на улице стояли четверо. Мои недавние знакомцы. Хоть видел я тогда их из далека, но сейчас узнал сразу же. Вот клеванный шпрот! Эти мне точно работу не предложат.
 Все гости были с хмурыми выражениями лица, и в ожидании меня, каждый занимался каким-то своим делом. ПалПалыч, прислонившись к стене дома справа от двери, курил трубку. Он как я и предполагал был человеком. Если точнее - северянином, с голубыми холодными глазами и светлыми, почти что белыми, волосами. Из-под прямого, пересеченного небольшим шрамом, носа топорщились густые усы, придавая ему тем самым немного залихватский вид. Усы его на несколько оттенков были темнее волос. Желтого, песочного цвета. Возможно, это их природный цвет, или же просто кто-то много курит.
 С другой стороны двери, также возле стены, стоял вызывающий. Полное его имя было АлексСахар, и он принадлежал расе темных эльфов. Он коротал время тем, что возился с каким-то мелким бесом. Создание это было грязно-красного цвета, сплошь покрытое какими-то роговыми наростами и шипами. На шее у питомца был надет кожаный шипастый ошейник. К нему через кольцо крепилась серая металлическая цепь, другой конец которой держал в руке сам вызывающий. Что он конкретно с ним делал, я так и не понял. То ли мучал, то ли ласкал, похлопывая его с такой силой, что со стороны могло показаться, что он его бьет. Бес верещал. И снова таки я не понимал - от удовольствия или негодования. Про обитателей нижнего мира я мало что знал. А о методике общения с ними или дрессировке не знал вообще ничего.
 Прямо напротив двери в двух шагах друг от друга расположились еще двое бойцов. Одним из них был второй в группе светлый воин, звали которого БлондинПаладин. Он сидел на земле и, опустив между ног меч, водил по его лезвию точильным камнем. На мой скромный непросвещенный взгляд мечу эти манипуляции были нужны, как немому дар убеждения. Он и так на вид был настолько острым, что просто посмотрев на него можно было порезаться. Кстати с расой Дина я ошибся. Этот паладин не был человеком. Он принадлежал народу рокхедов. Эта раса внешне похожа на людей, но имеет ряд отличий. Во-первых рокхеды абсолютно безволосы. У них нет ни шевелюр ни усов ни бороды ни каких-либо других волос на теле. Кожа их тела имеет темно-коричневый цвет. Среднестатистический рокхед примерно одного роста с человеком, но при этом немного массивнее и мощнее последнего. В принципе сильно загоревшего, побритого наголо, крупного человека можно было бы спутать с рокхедом, если бы еще не пара важных различий. Череп у представителя данного народа немного продолговатый. А учитывая тот факт, что этот череп еще и лысый, то он вообще похож на яйцо. Большое такое коричневое яйцо. Не зря у этой расы есть еще и второе название. Камгеголовые. Последней отличительной чертой была их кожа. А точнее ее структура. Кожа у рокхедов больше похожа на древесную кору, хотя визуально, от обычной, человеческой мало чем отличается. Пробить такую кожу довольно сложно. Нет, она, как и человеческая царапается и кровоточит, но вот за себя острые предметы пропускает плохо. Чтобы нанести такому противнику проникающую рану, нужно совершить довольно сильный удар. А Дин, при такой то коже, еще и тяжелые доспехи на себя напялил. Этот парень хочет жить вечно.
 Вторым воином, что находился напротив двери был ДаркМоисея, ассасин. Как бы это не было банально, но убийца также был дроу. Видимо, это общее правило. Представитель расы с приставкой "темный" не может заниматься достойными делами. Темный эльф развлекался тем, что жонглировал кинжалом и двумя метательными ножами. И неплохо ведь получалось! С такими умениями прямая дорога в цирк. Так нет же. Ему другая профессия по нраву.
 Как по мне, помимо Палыча, все вели себя слегка наигранно, пытаясь показать мне свою удаль и серьезные намерения. Скорее всего, это такая акция устрашения, чтобы запугать одного незадачливого жителя леса. Но честно, меня гораздо больше, чем ручной бес, жонглирование ножами и заточка меча, пугал спокойный и оценивающий взгляд холодных голубых глаз северянина.
 - Вы хотели меня видеть? - первым не выдержал я эту игру в гляделки и нарушил уже порядочно затянувшееся молчание.
 - Да, есть к тебе разговор. - говорил командир группы, остальные молчали, что впрочем было логично.
 - И что же вам от меня могло понадобиться?
 - Нам нужно, чтобы ты вернул украденные у нас вещи. - прямо в лоб без экивоков выдал паладин.
 Я ждал от него более тонкого подхода. Думал он будет плести замысловатую паутину разговора, ловить меня на лжи, пытаться загнать в угол. Такой грубой работы я от него не ожидал.
 Высказав мне свой ультиматум Палыч буквально впился в меня глазами. Я не актер и не политик, как я не пытался удержать безэмоциональное выражение лица, по всей видимости, мне это не удалось. Что-то смог прочесть у меня на лице северянин. В его глазах промелькнуло удовлетворение. Он понял, что не ошибся, что именно я их цель. А я понял, что он понял.
 - Не понимаю, о каких вещах вы говорите. - сделал я вялую попытку прикинуться шлангом.
 - Даже не пытайся отмазаться. Мы тебя просчитали. - Паладин отлип от стены и сократил расстояние между нами на один шаг. - При каждом твоем появлении возле подземелья бушан, оно начинало сбоить. Обычный и, вообщем-то, простой данж превращался в какую-то рулетку смерти. Появились целые отряды бродячих бушан, которые со стопроцентной вероятностью заходили в тыл уже сражающимся группам. И это только при твоем присутствии. Когда тебя не было, таких отрядов тоже не видели. Хотя сперва, эту закономерность не обнаружили. При этом, на форумах нет никакой информации об изменениях в данном подземелье. Админы молчат. Что за хрень там происходит, никто не знает. Если не связывать непонятки, происходящие в нем, с одним неправильным неписем. Это первая странность.
 Паладин действовал прямо как в плохих театральных постановках, прежде чем разоблачить злодея, сыщик рассказывает о том, как он все разгадал, и вообще какой он молодец.
 - Вторая странность - это исчезновение всех выпавших из погибших игроков вещей. - Палыч сделал еще один шаг ко мне. - Поначалу все грешили друг на друга. Это понятно. Мало кто наткнувшись на место слива целой группы, откажет себе в удовольствии поживиться за их счет. Но когда, за целый день абсолютно все, слившиеся в полном составе группы, оказались обчищены, это навело кое-кого на размышления. Не всех, но некоторых. Была выдвинута еще одна версия, о группе ПК, убийц игроков(Player Killer), бродящей в этих пещерах. Но лично мной она всерьез не рассматривалась. Специально поставленный у входа человек, простоявший там целый день, не обнаружил ни каких подозрительных групп. Телепортация в данже не работает, точнее работает, но только к выходу из него. То есть такая группа должна бы была и выйти и войти в подземелье только через вход. Да и в подземельях их никто не видел. А все слившиеся группы, наперебой рассказывали, как их уничтожили местные обитатели, и ни слова о других игроках. Признаюсь, тогда мы зашли в тупик.
 Нет, серьезно, может он мне еще свою биографию расскажет? Или ему просто нравится звук своего голоса, который, не буду врать, грудной и довольно приятный. Должно быть в группе его уже никто не слушает, и теперь он решил отыграться, найдя в моем лице свободные уши?
 - И вот, когда я уже собирался наплевать на все эти странности, я краем уха услышал, как один игрок рассказывал другому об одном зачастившем в подземелье неписи, подозрительно похожего на одного квестодателя, живущего неподалеку. - Северянин сделал последний шаг ко мне, и теперь мы с ним стояли практически нос к носу. - Казалось бы, эта информация должна была меня еще больше запутать. Сам посуди, какой-то баганутый квестодатель ходит за несколько километров от зоны своего обитания в данж, хотя по идее удаляться от нее он не может. А возможно это просто похожий на него неигравой искатель приключений. И что с того? Как все это может быть связано? И тут меня осенило. Дело не в багах, неписях, и тем более, не в игроках. Все дело в одном маленьком неприметном админе, который заскучал на работе. Работа нудная и неинтересная. Да и еще он обязан следить, как развлекаются другие. Конечно ему стало скучно и захотелось тоже немного развеяться. Только вот развлечение у него вышло довольно злое. Не знаю, что тому виной. Может быть у него кто-то девушку отбил. Или, возможно, он просто неудачник, который зол на весь мир. И вот решил он отомстить целому миру в лице нескольких игроков. А для этого прописал несколько новых команд в одного известного нам обоим неигрового персонажа, чтобы можно было заходить и, от его имени, творить свои черные дела. Я прав?
 - Я не понимаю о чем вы говорите. - я действительно потерял нить его рассуждений.
 - Да, ладно тебе. Хорош прикидываться. Будь у непися хоть двадцать багов, он все равно не сможет ходить в подземелье и натравливать там местных мобов на игроков. Для этого нужен живой интеллект, а не искусственный. Или же специальный скрипт, написанный опять-таки человеком. Ты ведь сейчас тут, маленький подлый админ? - Палыч заглянул мне прямо в глаза, пытаясь там что-то увидеть. - Я же не говорю сейчас с роботом? Не-е-ет. Вон как у тебя глаза расширились, искин так не умеет.
 Макака на гиббоне! Да этот парень похоже псих. Что за дичь он мне тут втирает? Лично я ничего не понял. В общем то я уже давно заметил, что все игроки иногда странно разговаривают. И кажутся при этом немного не в себе. Но этот уж точно всех переплюнул в плане невминяемости. Вон как пялится мне в глаза, как будто пытается рассмотреть за ними душу. Надо бы вести себя с ним потише. Вроде бы так с психопатами общаются. Разговаривать не громко и спокойно, не делать резких движений, и вообще стараться ничем его не провоцировать.
 Но что мне делать с самой ситуацией? Играть дальше дурочка? Не поверят. Главарь отряда уж точно. Он уже нисколько не сомневается в моей причастности. Может быть, кстати, он и применил какую-нибудь свою паладиновскую способность, типа "Поиск правды" или что-то в этом роде. Вернуть им их вещи? Да без проблем. Мне практически ни одна из них не подошла, и мною не использовалось. Вот только кто мне даст гарантию, что получив желаемое, они не захотят мне отомстить и не начнут тут крушить все без разбора. Последнее чтобы я хотел, это поставить под удар своих родных из-за моих собственных действий. Да и к тому же со мной уже не весь набор тех шмоток, что я подобрал с этого отряда. Сапоги вызывающего уже тю-тю, остались в трясине. Их вполне возможно уже растаптывает Тортудженту.
 Расценив мое молчание по своему, Палыч развернулся к своим подопечным и беспомощно развел руки в стороны, как бы говоря: "Ну что с ним поделать, если по-хорошему он не понимает". Дарк хищно усмехнулся, не переставая жонглировать ножами. Дин прекратил заточку меча, и со вздохом поднявшись на ноги, перехватил его поудобнее. Алекс же просто так вмазал бесу, что тот взвыл от боли.
 Акция устрашения в действии. Иллюзий я не питал, с этой четверкой я не справлюсь. Даже с кем-то одним из них. Максимум, что я могу сделать, это побегать и потянуть время. Можно было бы еще попробовать заманить бойцов в мою волчью яму, но во-первых возле нее еще скорее всего сидят волки, а во-вторых она не замаскирована. Даже питомец вызывающего не настолько тупой, чтобы прыгать в открытую яму с кольями.
 Эх, зря я все вещи в сундуке спрятал. Мог бы оставить при себе копье. Все равно я его не с этой группы поднял.
 Ситуацию разрядила моя мама. Выйдя из хлева, она направилась домой, а по дороге остановилась возле нас.
 - О, сынок. Ты наконец-то привел к нам героев, которые смогут помочь нам с нашей проблемой. - сказала она, окинув всю группу одним быстрым взглядом.
 Вся четверка на пару секунд зависла, глядя в пустоту перед собой. Я предусмотрительно молчал. Хотя если честно, я и сам подвис. Не знаю я, что в таких случаях говорить. Это как если бы на вас напали хулиганы, с целью ограбить и побить, и вот они уже повалили вас на землю и приготовились пинать ногами, но тут появляется ваша мама и просит их наносить воды из колодца для полива огорода. А за это она угостит их чаем с пряниками. Абсурд.
 - Эм... ну а почему нет? - промолвил светлый воин, и уже громче ответил за всех. - Мы поможем.
 Ответом ему был протяжный волчий вой со стороны леса. Мать же просто кивнула и отошла назад на несколько шагов, давая тем самым воинам простор для маневра.
 - Стандартная схема. - командным голосом обратился Палыч к своим бойцам.
 Они вдвоем с Дином встали плечом к плечу, а за ними расположился вызывающий со своим бесом. Ассасин же просто взял и растворился в воздухе, на том самом месте на котором стоял. Фокусник хвоев. Я же говорил, по нему все балаганы Атравеля плачут.
 Когда появились серые, Алекс не удержался от возгласа.
 - Три волка, тридцатые и тридцать пятые, - разочарованно протянул он. - Это даже не интересно.
 Но главарь шыкнул на него, и он заткнулся.
 Волки атаковали широким фронтом, угрожая обойти обоих паладинов со стороны и напасть на вызывающего. Но после того как Палыч выкрикнул что-то непонятное и ударил мечом о щит, все трое как один выбрали своей целью только его, тем самым обнажая свои бока для меча второго паладина и когтей и зубов питомца вызывающего. Глупые, глупые волки.
 Не знаю как маман, но я болел за серых. Хотя в какой-то степени они и были хуже чем этот отряд. Зубастые ублюдки имели нездоровый интерес к моей семье. И при определенных обстоятельствах постоянно пытались убить кого-то из нас. Они настолько нас ненавидели, что даже собственная смерть не была им помехой. Но при всем при этом, я знал чего от них можно ожидать, и нашел способ, как с ними бороться. Чего не могу сказать об этом пришлом отряде игроков. Ни чего от них ждать, ни как с ними справиться, я не знал.
 С утробным рычанием и жутким оскалом волчий вожак прыгнул на вожака группы. Бам. В прыжке он столкнулся с щитом паладина, и его как тряпку отбросило назад. Эффект был такой, как если бы я, разбежавшись, нырнул головой в стену амбара. Волк явно отхватил "оглушение". Сидел, прижав уши,  жалобно поскуливая, и мотал серой башкой, пытаясь прийти в себя. Двое его друзей решили отомстить обидчику и укусить его за... щит? Какого хвоя? Почему в драке со мною волки не вели себя так тупо, и не пытались укусить меня за копье? Палыч что, свой щит мясом намазал?
 Хрясь. Меч второго паладина опустился на холку одному из волков. Травма позвоночника, и к бабке не ходи. Бам. Северянин добавил ему щитом по голове. С диким визгом во второго волка врезался бес, опрокинул его на спину, и принялся полосовать ему мягкое брюхо когтями. Дин, тем временем от него не отставал, нарезая мелкими ломтиками первого зверя. Визг, вой, и редкие, но такие уместные, ругательства, и через двадцать секунд тишина. Оба волка были повержены. Ровно столько времени вожаку стаи понадобилось, чтобы прийти в себя. Наконец проморгавшись и перестав мотать своей большой глупой головой, он коротко окинул взглядом поле боя и своих павших сородичей. Через секунду в его глазах материализовались две торчащие рукояти кинжалов, а перед самим волком уже стоял их владелец. Зверь коротко вздрогнул и замертво упал на землю. Дарк с ухмылкой обернулся к своим товарищам.
 - Два крита за раз. - похвастался он им, и склонился над волком, чтобы вытереть свои кинжалы о шкуру животного.
 - Нашел чем хвастаться! Ты попробуй хоть один крит прописать ночному охотнику в воющих пещерах, или скальным котам в Заготских горах. - Алекс явно не был впечатлен достижением своего собрата. - Помнится, когда мы ньюбадских големов ковыряли, у тебя вообще ни одного крита не было.
 - Да ты нашел с чем сравнивать! - сразу распалился строптивый дроу. - У них там сопротивление запредельное. И были у меня тогда криты. Один точно был.
 - Это ты про то, как полудохлого глинника добил? Так там крит роли не играл. У голема жизни было копейки. Его даже эта малышка подщечиной смогла бы добить. - кивнул головой вызывающий куда-то в сторону.
 Я оглянулся. Ну конечно, как Итта смогла бы пропустить такое событие. Маму она не ослушалась - сидела в доме, но только наполовину. Вторая ее половина торчала из окна. Широко раскрытыми глазами эта маленькая непоседа таращились на войнов, стараясь запомнить каждую мелочь. Казалось, она даже уши распахнула пошире, чтобы, не дай боги, пропустить какую-нибудь часть разговора. Что она будет делать, с таким трудом доставшейся ей информацией, я не представлял. Подружек, с кем она могла бы посплетничать у Итты не было. По крайне мере я о таких не знал. Где их в лесу найдешь то? Скорее всего будет рассказывать эту историю снова и снова своему единственному фанату. С соломиной башкой. Теперь понятно почему тот такой злой, слушать одну и ту же историю по нескольку раз за день, не так озверееш.
 - Так, заканчиваем балаган. - прервал Палыч завязавшуюся перепалку. - Мы тут не за этим.
 Темные эльфы сразу перестали собачиться. Вся группа подобралась и мрачно уставилась на меня, одним неуловимым движением образовав возле меня полукруг.
 Уже и в клещи взяли. Ловко у них это получается. Неужели специально тренировались? Или Палыч настолько хороший командир, что подчиненные понимают его без слов? В любом случае, это не та проблема, что занимает сейчас мои мысли. Меня, кажется, сейчас будут бить.
 В очередной раз напряжение разрядила моя мама. Без страха вклинившись между войнами, она положила ладонь на плечо главного паладина и запричитала какую-то ахинею: о доблести и бесстрашии славных воинов, почтивших нас своим присутствием; о безмерной благодарности от лица каждого живущего в этом доме; и о великой судьбе, что уготована всем защитникам слабых и обделеных.
 Правильно маман, отвлеки их пока. А я подумаю, как мне выпутываться из этой ситуации.
 Но много времени она мне не дала. Оттарабанив свою заученную речь, и коротко кивнув спасителям на прощание, она размашистым шагом направилась в дом.
 Эй, маман, вы ничего не забыли? Заберите с собой в дом сына, пожалуйста. Можете даже за ручку отвезти, я против не буду.
 Хлопнула дверь, и я снова оказался один с четырьмя моими недоброжелателями. Даже Итты больше не было нигде видно.
 - Опыта вообще еле насыпало. - пожаловался в голос похоже вечно недовольный Алекс.
 - А чего ты хотел убивая мобов на два десятка уровней ниже своего? - подхватил сходу новую тему для разговора ассасин.
 - Я вообще-то опыт за квест имел в виду.
 - Ага, за нубский квест.
 Северянин со вздохом закатил глаза, словно спрашивая у богов, за что ему такое наказание. Видимо, эти двое всегда находят тему для разговора.
 - Ладно, - промолвил он глядя на меня. - Устал я от этой пустой болтовни. Короче расклад такой: либо ты отдаешь нам наши вещи, либо мы пишем на тебя разработчикам коллективную жалобу. Решай.
 А? И это вся угроза? Да пожалуйста, пишите. Бумагу дать? Могу даже курьером сгонять и доставить жалобу этим самым разработчикам. Главное адресок не забудьте дать. Заодно расскажите мне кто это.
 Но это, конечно, все лирика. Нагнетать ситуацию я не буду. То что их вещи мне не нужны для себя я определил еще раньше. Теперь же я решил, что потерянное ими в подземелье я верну. Этот отряд представляет из себя внушительную силу, чему я совсем недавно сумел убедиться на примере волков. Но при этом они на меня особо не давят, не машут направо и налево мечами, а пытаются договориться. Помимо прочего они еще и умудрились оказать моей семье услугу. Понятно, что для них это ничего не стоило. Но факт - угрозу волчьего нападения на сегодня они ликвидировали. Правда угрозы этой на сегодня оставалось минут на тридцать, не больше.
 - Я согласен вернуть вам вещи и даже принести свои глубочайшие извинения за тот инцидент, но с небольшим условием. - Все, мосты я сжег. Мое признание в мародерстве они, считай, получили.
 - Ты нам тут еще условия повыставляй! - вскинулся было Алекс но тут же запнулся, остановленный движением руки Палыча.
 - Засунь свои извинения, - начал паладин, но закончил не той фразой, что я ожидал. - Что за условие?
 - После того как получите свои вещи обратно, вы спокойно уйдете по своим делам и не будете мстить ни мне ни моим родным.
 Командир в недоумении переглянулся со своими бойцами.
 - Мы что, дебилы по-твоему, мирных неписей трогать? - спросил у меня Дарк. - Нам тут еще жить в этом королевстве. А ты точно не стоишь того, чтобы портить отношения с местными.
 - Ты ролплейщик что ли? Отыгрываеш до конца? - снова заглянул мне в глаза главный паладин. - Мне, в общем-то, пофиг. Тащи наши шмотки и, я обещаю, после того как мы их получим, уберемся отсюда. И не будем мстить ни тебе, ни твоим хм... родным.
 Фух, прям гора с плеч. Похоже с этой проблемой удастся разобраться полюбовно. Без ненужного кровопролития. И когда я говорю без ненужного кровопролития, я имею в виду - без моего кровопролития. Нет, этот северянин конечно мог меня и надурить, но я в этом сомневаюсь. Зачем ему это? Тем более он паладин, а им по кодексу предписано никого не обманывать.
 - Отлично, тогда обождите здесь пару минут, я сейчас все сюда принесу. - я даже не пытался скрывать радости. В моем голосе явно слышалось облегчение.
 - И что, ты даже не будешь нас просить не говорить ничего разрабам? - с хитрецой спросил у меня Палыч.
 Да мне до высокой сосны, кому вы там чего будете говорить!
 - Я же сказал, у меня только одно условие, и я его уже озвучил. - ответил я, пожав плечами. - А в остальном поступайте как считаете нужным.
 Северянин промолчал и я, приняв это как призыв к действию, поспешил в дом. Бегом добежав до своей комнаты, я принялся выгребать из сундука все вещи на пол. Макака на гиббоне! И как тут разобраться, где их вещи, а где нет. Так барбют вроде бы принадлежал Дину. А вот ерихонка выпала не с этой группы. С нее шлемов больше не падало.
 Таким нехитрым способом перебирая каждую вещь, и до хруста напрягая свою не особо сильную память, я наконец отобрал в отдельную кучу все принадлежащие, по моему мнению, Палычу и его друзьям вещи.
 Кстати, я лишился обоих своих кинжалов. Стилет, что упал с Дарка, и панцербрехер, принадлежащий Дину. Так что я немного слукавил, когда говорил, что вещи группы мне не важны и ничем, кроме сапог вызывающего, я не пользовался.
 Отделив от своего чужое (Что до этого было моим, а еще ранее опять чужим), я опрометью бросился на улицу. Не хотелось мне нервировать и заставлять ждать этих господ. Чем быстрее я им все отдам, тем быстрее они отсюда уберутся.
 Подходя к двери, я успел услышать отрывок разговора.
 - Да говорю тебе, слишком странно он себя ведет. - услышал я громкий шепот Алекса. - Даже для отыгрыша персонажа странно. Да и потом, зачем ему это? Ну поймали мы его с поличным, отдал бы вещи и все дела. Так нет. Устроил тут клоунаду - не мстите моим родным.
 - И что ты хочешь этим сказать? - грудной бас северянина я ни с чьим другим голосом не спутаю.
 - Я не отрицаю, что за всем этим стоит админ. Но считаю, что сейчас мы имеем дело с неписью.
 - А как он тогда может помнить, что обчистил нас в подземелье?
 - Не знаю я. Может админ к управлению Михом подключил какого-нибудь мощного искина.
 - Вряд ли. У него эмоции были совершенно человеческие. Даже зрачки расширились.
 - Но Палыч, чему ты удивляешься? Наши программеры могут и не такое нарисовать. Искин вполне мог бы такое повторить. Даже покруче. От нервного тика и до подрагивания век. Выражать эмоции - это не значит их испытывать. Глядишь, через пару лет, искины даже в театрах будут играть.
 Дальше тянуть я не стал, и так меня уже довольно долго не было, заподозрят еще в подслушивании. Тем более я ни ежа не понял. Как же трудно с этими игроками, жеваный крот.
 Пинком распахнув дверь, я выложил свою поклажу прямо на землю. Разберайте. Не говоря ни слова все четверо сделали шаг к куче и стали высовывать из нее колюще-режущее и элементы защиты.
 Дин стащил с головы старый побитый топфхельм, отправив его в сумку, и нахлобучил найденный в куче барбют.
 Палыч, как ребенок с любимой игрушкой, носился со своим вновь приобретенным белым плащом. То встряхнет его, выбивая несуществующую пыль, то погладит, то уткнется цепким взглядом, в поисках возможных прорех. Спору нет, плащ красивый, сделанный из белой, блестящей, похожей на атлас, ткани, и вышитый золотой нитью. Но не носиться же с ним, как с любимой девушкой.
 Алекс меня разочаровал. Нацепил себе на руку вычурный позолоченный браслет со свисающей с него цепочкой, и пускал на него слюни. Не понимаю я мужиков, таскающих всякие цацки. Как по мне, мужчина не должен носить украшения, если только они не статусные. Браслет Алекса был стилизован под оборванные тюремные наручники, уж очень он был похож на темничный захват. А оборванный, потому что второй конец цепочки ни к чему не крепился и свободно свисал. Странная вещь. И чего он на нее так пялиться? Мне стало любопытно и я сфокусировался на ней взглядом.
 "Проклятые оковы вызова"
 Минимальный уровень - 50
 Ограничение по классу - вызывающий
 Проклятые существа и твари инферно при вызове получают:
 +3 к уровню существа
 +7 к силе существа
 +4 к здоровью существа (+40 единиц)
 Негативный эффект:
 +10% к вероятности срыва вызванного существа с поводка, и нападения им на вызывающего.
 Ой-ой-ой, какая штука. Беру свои слова обратно.
 Не прошло и полминуты как вся куча исчезла в бездонных сумках отряда. Даже вещи неприсутствующих здесь мага и лекаря упаковали.
 - Не хватает двух вещей. - сказал вдруг глядящий прямо перед собой в пустоту паладин. - Сапогов Алекса и малого кольца маны Рокота в списке нет. - Они чего еще и список составили? Подошли со всей ответственностью. - Уж не пытаешься ли ты нас надурить уважаемый Мих.
 Клеванный шпрот! А про сапоги то я совсем забыл.
 - Ни в коем случае, почтенный ПалПалыч! Кольцо я вам сейчас же принесу. Скорее всего я его просто пропустил. - со всей поспешностью принялся я успокаивать северянина. - А вот с сапогами небольшая неприятность вышла. Потерял я их. - и видя, как темнеет лицо паладина, тут же добавил. - Но готов возместить. Отдам вам другие, не хуже старых.
 - Ну, неси, раз не хуже. - после небольшой заминки ответил Палыч. - И кольцо не забудь.
 Я снова кинулся в свою комнату.
 Добежав до своей комнаты, я повторил всю процедуру снова. Опять стал вытряхивать из сундука вещи, но на этот раз не все, а только те, что можно было натянуть на ноги. Обуви у меня оказалось много, хоть сапожную лавку открывай. Целых шесть пар. И это при том, что одну я еще и посеял, а вторую подарил одной легкомысленной особе. Нести всю обувь Алексу и тем самым показывать немалое количество своих трофеев я не хотел. Поэтому потратив пару лишних минут и внимательно осмотрев все сапоги, половину я забраковал. У двух пар, включая и ту, что я подобрал с мертвого на болоте, обязательным параметром для ее ношения являлась повышенная сила. А у третьей пары - ловкость. Думаю вряд ли человеку якшающемуся с магическими силами важны эти характеристики. Скорее всего он все возможное вкладывает в мудрость и силу воли. Хотя если честно я даже приблизительно не помню какие параметры улучшали его старые сапоги.
 Еще одну пару я откинул из-за их откровенно низкого качества. Кожа, из которой они были сделаны, выглядела просто ужасно. Вся какая-то в наростах и наплывах. С жабы ее сняли что ли?
 Я машинально поискал взглядом Зомби. Тот сидел спокойно на подоконнике и прикрыв глаза тихонечко урчал. Спит себе и мух не ловит.
 Была и вторая причина, по которой я забраковал эти сапоги. Они увеличивали, наверное, нужную вызывающему характеристику, как сила воли, но всего лишь на одну единичку. В общем, явно бюджетный вариант, что мне сейчас не нужно. Обидится еще Алекс, а мне бы хотелось расстаться с отрядом полюбовно.
 Оставшиеся две пары сапог были более-менее приемлемы, их я и решил отнести вызывающему на выбор. Правда, сперва я хотел отнести только одну пару, потому как вторая мне показалось слишком вычурной, с блестящими пряжками и различными висюльками, которая больше подошла бы какой-нибудь городской фифе, чем магу, призывающему в наш мир жутких созданий. Но вспомнив браслетик и другие его украшения, я передумал и решил отнести обе пары. Мало ли что может понравиться этому моднику.
 Зажав выбранную обувь под мышкой, а остальное закинув обратно в сундук я снова побежал на выход. При этом снова забыв кольцо. Пришлось возвращаться.
 Как все-таки удобно, что одним касанием можно просмотреть все ячейки сундука. Ведь если бы мне пришлось искать его вручную, я бы и за два часа не справился. Целая куча какого-то хлама. Маленькое колечко в ней может потеряться в два счета, или в угол сундука закатится, или попадет внутрь какого-нибудь элемента доспехов или одежды. И ищи его потом весь вечер, монотонно перетряхивая каждый свой трофей. А так, нашел взглядом слот, в котором кольцо находится, перетащил в свой инвентарь и готово.
 На выходе из дома я опять уловил отрывок чужого разговора.
 - Ну почему, Палыч? Ведь понятно же, что вещички он не только с нас поимел. У него там за три дня приличная куча должна была насобираться. - довольно громко разглагольствовал Алекс, не особо, видимо, переживая на тот счет, что я смогу его услышать. - Так пусть поделится взамен на наше к нему расположение и молчание.
 - Нафиг. Сам подумай какие вещи он смог насобирать в подземелье. Максимум на наш уровень, он для этого подземелья почти самый наивысший. Да и то, я в этом сильно сомневаюсь. Игроков нашего уровня в данж мало ходит, а те кто ходит практически все идут прямиком на самый низ подземелья. А Мих, скорее всего, на первом или втором ошивался, оббирая нубов.
 - Ну и что? Не подойдет на нас, пойдет на продажу.
 - Так то оно так, вот только товар то краденый. А ну как увидит кто? Не хотелось бы заработать репутацию крысы. Да и за сколько ты эти шмотки продать сможешь? Копейки. Плюс ко всему, Мих еще этот. Кто бы что не говорил, но он какой-то странный. Не хочу с ним связываться. Хочу забрать свои вещи и свалить. Овчинка выделки не стоит.
 Что на это хотел возразить вызывающий, я так и не узнал, потому как сам его и прервал, открыв дверь. Я был полностью солидарен с паладином. Я тоже хотел, чтобы они побыстрее забрали свои вещи и ушли отсюда.
 - Вот ваше кольцо и одни из сапог на выбор. - протянул я украшение Палычу, а обувь Алексу.
 Командир, за секунду идентифицировав кольцо, засунул его в сумку и молча кивнул мне в подтверждение. Колдун же довольно долго рассматривал то одну то другую пару. Минут пять спустя паладин наконец не выдержал и поторопил своего товарища по оружию:
 - Алекс, ну ты выбрал или как? Пошли уже, мне давно в оффлайн пора.
 - Да, да, сейчас. - пробурчал он, глянув на командира, а потом, зыркнув на меня, добавил уже мне. - Эту пару я забираю взамен потерянной. А вот эту возьму как компенсацию за моральный ущерб. Согласен? - и быстро протянул мне руку, которую я машинально пожал.
 От такой наглости я на секунду онемел. Палыч же просто осуждающе покачал головой, и развернувшись, зашагал прочь. Дин и Алекс потянулись следом за ним. И только Дарк остановился возле меня, как будто вдруг что-то вспомнив.
 - На твоем месте, Мих, я был бы поаккуратнее. - заявил он мне таким менторским тоном, как будто и впрямь был учителем, а я малолетнем неучем.
 - В каком это смысле?
 - Просто с тем, как ты себя ведешь, тебя расколем не только мы, но и любой желающий. - видя по-прежнему недоумение на моем лице, он продолжил. - Сегодня днем, пока я тебя пас, а ты где-то гулял, к вам на поляну приходили гости. Искали тебя, хотели взять твой квест, но так тебя и не дождавшись, ушли. Понимаешь о чем я? Квестовый непись где-то лазит. Это как минимум подозрительно. Так что если не хочешь снова засветиться, веди себя аккуратней.
 Кивнув мне напоследок, ассасин двинулся догонять свою группу, но я его остановил.
 - Почему тогда эти гости не помогли моим родным отбиться от волков, раз приходили именно за этим? – Волки, до того как встретить отряд Палыча, были в полном составе и выглядели вполне здоровыми. Видимо, гости их не трогали, если только не погибли от их клыков в полном составе. Если это так, то надеюсь, семья не пострадала. Клеванный шпрот! Как не подфартило! Стоило мне отлучиться на один день, как тут же кто-то приперся. 
 - Тебя же не было. - в недоумение ответил Дарк.
 - Надеюсь, они не сбежали, увидев атакующих волков? - стал закипать я. Что за герой пошли?
 - Волки не нападали. Они нападают только в момент выдачи задания. А задание никто не выдавал, потому что квестодателя, тоесть тебя, не было.
 Я немного запутался.
 - Но вам же задание я не давал, его вам дала моя мама. А волки все равно напали.
 - Потому что ты при этом присутствовал. Уважаемая Кимира выразила нам свою просьбу, что и запустило квест, но формально, выдал нам его ты.
 Елки, а тут есть над чем подумать.
 Видя, что я больше ничего от него не хочу, тихушник побежал догонять свою группу. Перед стеной леса отряд остановился, и Палыч, развернувшись, пафосно прокричал мне напоследок:
 - Не попадайся нам больше на пути, Мих. Для твоего же блага. - И нырнул в чащу.
 Но я его не слушал. Моя голова была занята другими мыслями.
 Это что же получается? Чтобы обезопасить свою семью от серых хищников, мне нужно уйти из дома?