Страница 56 из 95
Мечтая о будущем, Лейв прошел через лес, туда, где вчера видел нужный ясень. Это было недалеко от выжженной земли; но, дойдя туда, он остановился, как вкопанный.
Со вчерашнего дня пятно выжженной земли выросло почти вдвое, теперь оно ограничивалось лишь изгибом реки, а лед на ней заметно подтаял, хоть на противоположном берегу по-прежнему лежал снег. Там, где темнела жуткая опалина, снега не осталось, и даже талая вода испарилась без остатка, а все, что прежде росло на ее месте, высохло; стволы деревьев торчали, как обугленные. Даже сама земля там стала серой и сухой, и при малейшем дуновении ветра взметалась в воздух тучами пыли.
- Великий Один и все Асы! Что это? - изумленно воскликнул Лейв.
У него тревожно забилось сердце, хоть он сам еще не вполне понимал, отчего. Но ярлу Лесной Земли было нужно понять, что творится в его владениях, и вот он, выбрав место, где река сужалась, бросил копье и сам прыгнул за ним, на тот берег.
Серая, обожженная до пепла земля оказалась страшно горячей, будто угли в очаге! На Лейве были кожаные штаны и сапоги из кожи, с толстыми подошвами, и все-таки он едва сдержал крик, будто прыгнул в костер. А, прежде чем он успел что-то предпринять, земля заколебалась прямо перед ним, осыпаясь вниз, все истончающимся слоем. Это было не похоже на землетрясение, скорее напоминало зыбь на мелкой воде, будто земля здесь стала такой же легкой и непрочной.
Лейв закричал и метнул копье туда, где разверзался провал. Он еще не сознавал, что это значит и чем грозит, но не мог ничего не сделать. Земля раскрылась прямо перед ним, и на долю мгновения молодой викинг увидел всю каменную толщу, а в ней - пещеру, облицованную гладким черным камнем, отражающим блеск пламени. А затем провал заволокла громадная тень. Развернулась - и прянула вверх, вспыхивая испепеляющим пламенем. Сгустившись, тень приняла вид человека огромного роста, с кожей цвета раскаленной меди; длинные черные волосы клубились за его спиной, а одежда на нем была алой. Воздух вокруг него раскалился, стал горячим и плотным, как перед грозой. В плече у огненного великана торчало копье Лейва, но, кажется, не причиняло ему никакого беспокойства. Вокруг раны сгустились багровые отблески, пробежали по древку, и тяжелое боевое копье мигом вспыхнуло и сгорело, как щепка.
Лейв медленно отступил, бледный, как смерть.
- Огненный великан! Вход в Муспельхейм... - прошептал он непослушными губами. - О нет! С ним никому не справиться...
Созданный из пламени шагнул к нему, пронизывая человека глазами - двумя озерами кипящей лавы. В руке его появился меч; было похоже, что он вырастил его, как продолжение руки, как дерево новую ветку. Лейв медленно поднял топор, свое единственное оружие.
Меч из пламени рассек воздух у самой головы Лейва; тот в последний момент успел увернуться, но почувствовал, как обожгло щеку. Даже будь на нем доспехи, подумалось ему, они ничем не помогли бы против порождения Муспельхейма, с которым в незапамятные времена даже боги избегали сражаться. Он бы только изжарился в них заживо, как краб в своем панцире, брошенный в костер.
Сам облик огненного великана подавлял любого, кому довелось бы его встретить. Что мог человек противопоставить воплощенному пламени, пожирающему все, чего коснется? Нет, естественным поступком было бежать, спасаться, потому что со стихией никакому человеку не справиться. Но это ничего не меняло. Лейв знал, что, стоит огненному великану перейти реку, как Лесная Земля, приютившая их, превратится в Муспельхейм на земле. И его Астрид сгорит вместе с неродившимся ребенком, и все, кого он привел сюда на верную смерть. "О, боги, этого ли вы хотели? И ты, Гест, чего стоят твои советы?!"
Он ударил топором в грудь великану - выше трудно было достать. И снова вокруг раны заклубилось пламя, переливаясь багряным и кроваво-алым, на глазах исцеляя ее. Лейв ожидал нового удара, но его враг вдруг заговорил, отведя пылающий меч в сторону. Голос у него был под стать всему облику, похож на рев пламени на ветру, только вот и самый сильный ветер стих бы возле огненного чудовища.
- Я - Сурт, сильнейший из сынов Муспелля. Долго я спал, но теперь пришло мое время, и я пришел. Как зовут тебя, игрушка Асов?
- Я - Лейв, сын Торкеля, хозяин Лесной Земли, - ответил он сурово, удобнее перехватывая дубовую рукоять топора. "В глаз буду бить", - решил он, чувствуя на себе неустанный испепеляющий взор огненного йотуна, который был на две головы выше человека.
Одновременно Лейв, не оглядываясь, почувствовал под ногами речной берег; еще немного - и сорвался бы в хоть и не широкую, но бурную и полноводную горную реку. Значит, пути назад нет.
Его враг тоже понял это; сполохи огня вокруг его головы из багровых стали оранжевыми, и он прогудел насмешливо:
- Много о себе мнишь, человек! Вижу, вовремя я вернулся в этот мир, раз подобные тебе считают себя его хозяевами!
И, когда Лейв прыгнул ему навстречу, Сурт перехватил его за плечи, поднял без всякого труда. Лейв закричал от боли, чувствуя, как в его руки вгрызается огонь. Невыносимая, жгучая боль проникла под кожу, впилась в его мышцы и кости, не позволяя даже разжать пальцы, так что он совершенно неосознанно не выпустил топор из сцепленных рук. Наверное, он кричал, иначе было невозможно, хотя сам не слышал собственного крика - только победный рев всепожирающего пламени да грохот крови в собственной голове, готовой разлететься на куски.