Врата

Гарцев поймал на себе недоверчивые взгляды.

- Новейший американский препарат от компании Хьюз! – устало поправился он.

- И что я теперь никогда не смогу согнуть ногу? – вдруг испугался Егор.

- Действие сыворотки временно. Сейчас у тебя на ноге что-то вроде гипса.

Элина в полном недоумении всплеснула руками.

- Это невозможно! Сломанные кости так не срастаются. У меня дядя сломал руку, и он…

Гарцев хотел ответить ей что-то нелицеприятное, но лишь махнул рукой.

- Если вам дорога жизнь, оставайтесь здесь! – сказал он, вешая свой вещмешок обратно за спину.

- А мы с товарищем Зарицким, – он хлопнул Лёньку по плечу, – Сходим на прогулку в другой мир, спасем его маму и возможно не только ее.

Егор, выругавшись, подковылял к Лёньке.

- Ты даже бегать не можешь…

- Да пошел ты! Раз ты идешь, то и я иду!

Он презрительно хмыкнул в лицо Гарцеву:

- Другой мир, говорите?

Гарцев, Лёнька и Егор уже двинулись в путь, когда сзади раздался вопль, полный невыразимого отчаяния. У Элины прыгали губы, на глазах выступили слезы.

- Вы идиоты! Вы… вы просто…

Она вытерла рукавом глаза и устремилась за друзьями.

Обмелевшая река Неглинная, полтора века назад упрятанная в подземную трубу, вела путников все дальше и дальше. Иногда друзьям казалось, что из темноты вот-вот вынырнет потайной ход или дверь, или хотя бы решетка, но вместо этого им открывалось лишь продолжение тоннеля. Выполненные на совесть и даже с некоторым изяществом кирпичные своды напоминали внутренности какой-то гигантской извивающейся змеи. По бокам торчали забитые грязью и ветками ливневые стоки. Кое-где сквозь дыры в потолке проступали очертания черных металлических труб. В полутьме вода реки казалась довольно чистой, хотя в ней, то тут, то там попадались сгнившие деревянные ящики, бутылки, мертвые крысы и прочая дрянь. Один раз друзья увидели истлевшие останки человека, погибшего, быть может, еще в прошлом столетии.

Гарцев уверенно шагал вперед, как человек, хорошо знающий эти места. Или это была лишь маска? Никто из ребят не хотел случайно выдать свой тайный страх, однако у каждого в голове звенела одна и та же дурацкая мысль: что если Гарцев вдруг развернется и нападет на них? Кто мог с ним справиться: Лёнька, Элина или покалеченный Егор? Втроем они представляли для него такую же опасность, как для африканского льва. Впрочем, такой поворот можно было ожидать лишь от самого настоящего безумца, а Гарцев при всех своих странностях и пороках выглядел более чем уравновешенным.

- Элина, – заговорил Лёнька шепотом. – Прости, что я так… Я все сделаю, чтобы тебя защитить.

Его глаза шарили по воде, ища хоть что-то, что могло бы сойти за оружие.

- Что вы там шепчетесь, домой захотели? – раздался насмешливый голос Гарцева.

- Ты сказал, что мы идем в другой мир, – проговорил Егор, с трудом переставляя свою закостеневшую ногу. – Это шутка что ль?

- А я похож на клоуна?

Гарцев сбавил шаг и стал внимательнее оглядывать стены.

- Другой мир означает другой мир. Это не тайные подземелья Кремля, не какие-то там пещеры со сталактитами. Это даже не секретный бункер Его величества… – глаза Гарцева весело блеснули. – А где, вы думаете, он собирался прятаться от американской бомбы, хе-хе?

Гарцев подошел к стене и начал водить по ней ладонью, что-то бормоча себе под нос, словно разговаривал с кирпичами. В этот момент он сильнее всего походил на сумасшедшего.

Пошарив минуты две, Георгий нащупал кирпич, едва заметно выдающийся из общей кладки. Просунув ногти в незаполненные раствором щели, он с огромным усилием выцарапал кирпич, и тот упал, булькнув в грязной воде. Лёнька не разглядел, что было под ним. Кажется, там находилось, что-то вроде кнопки или, быть может, замочной скважины.

Гарцев достал из кармана круглый, плоский предмет на цепочке размером не больше пятикопеечной монеты и приложил к углублению. Неожиданно часть кирпичной кладки дрогнула и почти беззвучно стала отползать назад, образовывая узкий проход в стене. Лёнька ожидал увидеть внутри какие-нибудь шестеренки потайного механизма, но, кажется, там не было вообще ничего.

Гарцев и ребята вошли внутрь.

- Впереди будет лестница, – заговорил Георгий. – Если…

Вопль ужаса взорвал тишину канализации, заставив содрогнуться всех. Элина пронзительно визжала, глядя в пол и пятясь назад.

- Что у тебя?!

У ног Элины, шевеля усами, ползал огромный белесый таракан. Гарцев раздавил насекомое носком сапога.

- Здесь такого дерьма по горло, каждый раз будешь орать?! – пролаял он в лицо девочке.

Когда Элина пришла в себя, они двинулись в путь. Отойдя на несколько шагов, Лёнька услышал за спиной едва различимый шум, с которым затворилась кирпичная дверь.

В отличие от канализационного, этот тоннель больше походил на возникшую естественным путем пещеру, чем на проход, созданный человеческими руками. Своды и пол были неровными, так что приходилось шаркать ногами, чтобы не споткнуться. Тьма ослепляла своей чернотой.

Хотя самочувствие теперь уже беспокоило Лёньку меньше всего, он не без досады слизнул с верхней губы текущие ручьями сопли. Часы, проведенные на холоде по колено в воде, мигом оживили угасшую болезнь и вдохнули в нее новые силы.

- Ступеньки! – предупредил Гарцев. – Всем смотреть под ноги!

Они начали спускаться по узкой винтовой лестнице, с замиранием сердца ожидая, что нога вот-вот провалится, не досчитавшись ступеньки. Наибольшую опасность лестница представляла для Егора, который ставил свой живой протез практически наугад. Лёнька держал его под руку, Элина придерживала сзади. Внезапно Гарцев, сам предложил Егору помощь. Вызвано это было, впрочем, не столько заботой о нем, сколько боязнью, что тот, упав, повалит всех остальных.