Змеиный расклад

Просьба поставила меня в тупик. Что тут говорить? Почти как сон: закрываю глаза и быстро-быстро пролетаю по местности. Где-то задерживаюсь слишком долго и запоминаю картинку лучше, где-то часы пути промелькнут за пару секунд. От пространных объяснений меня спас тот самый брод, который мы все ждали.

– Ещё и полудня нет! – обрадовалась Ри, проворно расстёгивая сапоги. – Хорошо идём!

– Вот сейчас сглазишь, – мрачно предрекла Леда, и прежде чем бывшая русалка смогла ей возразить, Ока заметила:

– Мне кажется, там на дне кто-то есть.

Все тут же замолчали и пристально уставились в реку. За бурным волнующимся потоком, если присмотреться, можно было различить белые мохнатые головы с крупными пуговицами-глазами. Они не двигались, но смотрели на нас, и это напрягало.

– И кто там? – осторожно поинтересовалась Шейна, боясь заглядывать в глубину.

– Селки, – спокойно объяснила Леда, тронув носком сапога воду.

Стайка духов с угольно-чёрными глазами тут же подплыла к ней, столпившись у берега, но из воды ласты не тянули.

– Тюлений народ? – уточнила я, всё чётче разбирая очертания. Больше всего меня умиляли их тёмные носы с усами, хотелось их потрогать, но вряд ли я соглашусь хотя бы посмотреть поближе.

– Тюлени в реках? – засомневалась Ри и подошла убедиться лично. Сапоги, кстати, застегнула. – Похожи, конечно.

– Ариэль права – откуда они в пресных водах? Да к тому же при таком течении. Вы, наверное, ошиблись, – поддержала Милла, а я буквально услышала скрип зубов Леды рядом. Кажется, кто-то только что перешёл из кумиров в разряд злейших врагов.

– Попробуйте сами определить. Заодно расскажете, как справляться, – процедила кайзерин, а я тут же принялась примиряюще рассказывать:

– Этот мир не совсем обычный. Насколько я могу судить, духи не привязаны к тем же местам, что и в нашем. Здесь они появляются где угодно.

– И что делают эти? – спросила Ока.

– Топят, – с предельной честностью просветила Леда.

– Что, всех? – Ри ничего умнее не придумала. Тут даже я прыснула.

– Тебя точно! – не осталась в долгу кайзерин.

– Хватит-хватит! – замахала я руками. – С одного берега до другого не больше десяти-двадцати шагов. Ненадолго можно удержать и самых резвых духов.

Пересуды мои слова угомонили, однако на воду всё равно посматривали с недоверием, особо пристально вглядываясь в чёрные глаза тюленьего народа. Леда не выдержала первая: выдохнув, точно выпустив пар, она запальчиво предложила:

– Солей, пойдёшь первая? Я подстрахую.

– Без проблем! – легко согласилась я и скинула обувку.

Дым пробежал от одного берега к другому узким коридором, стоило мне вплотную подойти к берегу. Не медля, я ринулась вперёд, в несколько прыжков преодолев расстояние. Раз – и я уже на другой стороне торжественно размахиваю сапогами над головой. Даже ноги замёрзнуть не успели.

– Вот и всё, – точно маленьким объяснила остальным волшебница. – Кто следующий?

– Я, – без задней мысли вызвалась Ока и вскорости оказалась рядом со мной.

Следующий доброволец медлил, женщины боязливо переминались с ноги на ногу, оценивающе поглядывая на торопливый поток. Шейна хотела рискнуть, подобравшись ближе к воде, а вот у Леды оказались другие планы. Явно желая поддеть, она спросила с вызовом:

– Что, русалки боятся промокнуть? Пойдёшь следующей?

На слабо Ри было взять просто. Она и поддалась, но выставила такое условие, что невольно у меня перехватило дух. Неожиданно злобно сверкнув зелёными глазами в сторону кайзерин, моя подруга с вызовом заявила:

– Пойду. Только меня подстрахует Солей.

Такого напряжения в воздухе не висело ни при одной из их перепалок. Уже не пустые споры – вызов. Недоверие. Открытое противостояние. Причём не вечных спорщиц – меня и Леды. Я бы с удовольствием сгладила ситуацию и сослалась на усталость или неприспособленность колоды к такому, если бы кто-то другой поставил этот вопрос. Но с Ри всё иначе. Это не милые смешки на два фронта – это решение, кто мне дороже.

Молча я достала из колоды тройку мечей, которой собиралась причинить нападающим случайную боль, и шестёрку той же масти, чтобы замедлить противников. Перевернула обе.

– Готова? – спросила я, когда карты закружились вокруг бывшей русалки.

Не разуваясь, та проскочила по воде, точно камень, брошенный лягушкой. Селки ринулись к ней и в растерянности отпрянули, стоило им завидеть нарисованные лезвия остриями вверх. К нам Ри выскочила уже без прежней злобы, зато с едва уловимым превосходством во взгляде.

– Леда, проведёшь следующую? Чтобы силы не расходовать давай по очереди? – попробовала я сгладить ситуацию, но выбор сделала раньше – появился первый раскол для другой волшебницы. И который уже по счёту для меня.