Страница 83 из 98
«Принеси змею, приятель, - сказал я. Готак повернулся к толпе, и я увидел, что он немного сбился с пути из-за моей небрежности. Он не знал, насколько я хороший актер.
«Иностранец встретит испытание коброй», - произнес он. «Кобра никогда не лжет. Мы идем в ямы».
Двое из людей Готака окружили меня, и меня вывели наружу, пока толпа хлынула через другие выходы. Я мельком мельком увидел Халин с Хилари рядом с ней, когда меня вели мимо актового зала, мимо участка с пустыми деревьями и камнями, туда, где в земле были выдолблены две ямы. Каждая яма была квадратной формы, примерно десять на десять футов и пять футов глубиной. Толпа собралась на наклонной поверхности вокруг ям, подталкивая друг друга, чтобы было видно место. Некоторые забирались на деревья для лучшего обзора. Готак столкнулся со мной на краю ближайшей ямы.
"У вас есть оружие?" он спросил. «Пожалуйста, отдай их мне». Я огляделась и увидела поблизости Халин и Хилари. Я подошел к Халин и вручил ей люгер и стилет. Ее глаза были глубокими и печальными.
«Я молюсь за тебя, Ник», - пробормотала она.
Я раздумывал, стоит ли сказать ей, чтобы она оторвала змею голову, если она до меня доходит, но я сразу понял, что это глупая мысль. Она ни разу не попала в эту штуку, и если бы мне пришлось использовать это оружие, я проиграл бы одновременно с выигрышем. Я уже собирался отвернуться, когда голос Хилари прорезал воздух.
"Ты стал абсолютно сладким?" - резко спросила она. «Что бы вы ни думали, что делаете, немедленно прекратите это. Вы, черт возьми, убьете себя, вот и все».
Я видел, что ее глаза были глубокими и озабоченными, а лоб нахмурился.
«Впервые ты мне нравишься, Хилари, дорогая», - усмехнулся я ей. «Но еще раз я должен сказать тебе, чтобы ты не сдавался».
«Надень мою румяную задницу», - взорвалась она. «Не будь чертовым дураком, Янк. Это самоубийство. Ты не чертов мангуст».
«Никогда не знаешь, кукла», - усмехнулся я. «И быть чертовым дураком - часть моей работы».
Я повернулся, подошел к яме и спрыгнул в нее, как только двое из людей Готака прибыли с плетеной корзиной с крышкой. Сняли крышку и вывалили содержимое корзины в яму. Я видел, как кобра вылетела и ударилась о землю, яростно шипя. Я предположил, что он был большим, около девяти футов. Он мгновенно вскочил, его капюшон зловеще распахнулся. Я двигался медленно, кружа вправо. Бегущие глаза кобры следили за мной, его язык высунулся слишком быстро, чтобы увидеть. Я видел, как он поднимался выше. Я знал, что это значит. Змея может поразить всю свою длину, развернувшись в воздухе. Он поднимался на дыбы, чтобы нанести удар как можно дальше. Я стоял на подушечках ног, сгибая тело вправо, затем влево, пока он раскачивался взад и вперед. Я знал, что он получит меня, если я дам ему ударить первым. Мне пришлось нанести его удар, чтобы иметь хоть какой-то шанс избежать его. Я медленно поднял правую руку, выстрелил в нее, и змея ударила меня, бросившись в воздух с молниеносным движением. Я бросился влево и почувствовал, как его клыки взорвали воздух. Я приземлился на бок, перевернулся к стене
ямы и встал на ноги. Кобра снова взмыла вверх, этот проклятый злой капюшон расплющился. Я двинулся вперед, и он ударил еще раз, и я упал назад, чтобы избежать его клыков. Я почувствовал, как рукав моей рубашки разорвался, когда один клык задел ткань.
Кобра ударилась о горунд после удара, и на этот раз, вместо того, чтобы мгновенно подняться, он с поразительной скоростью прокрался через яму. Я уклонился в сторону, и змея снова сделала выпад, но на этот раз он не был готов к правильному удару, и удар не удался. Он свернулся и снова встал, и я посмотрел на него с другой стороны. Я подумал о том, чтобы попытаться вывести его из положения и затем нырнуть, чтобы схватить его за шею. Беззаботная попытка финта вызвала такой стремительный выпад, что это было не более чем пятно, и я снова повернулся и прыгнул назад, врезавшись в стену ямы. Его клыки разорвали заднюю часть моей рубашки, как будто ее порезали бритвой.
Я снова сделал круг, сделал ложный выпад, и змея ударила этим выпадом. На этот раз его клыки зацепились за поверхность моей кожи, достаточно, чтобы оставить след, хотя и не настолько, чтобы повредить кожу, но я увидел одну вещь; он подходил ближе каждый раз. Моя реакция должна была замедлиться, и это должно было происходить быстрее, чем замедлялись его удары. Если я не придумаю что-нибудь получше, это будет лишь вопросом времени. Он снова плел, выстраивая меня для следующего удара. Я был у стены котлована с драгоценной маленькой комнатой для маневров. Я начал уклоняться от одной стороны к другой, но я знал, что все, что я делаю, не слишком отвлечет его цель. На мгновение он выпрямился, а затем ударил снова. На этот раз мне действительно повезло, потому что я отодвигался, когда он сделал выпад, и смертельные клыки снова врезались в рукав моей рубашки. Змея сразу отпрянула и снова поднялась, чтобы ударить. Я знал одно. Я не мог оставаться на месте. Оставаться на одном месте означало сделать смерть неизбежной. Я не мог дать ему время собраться. Когда он раскачивался, этот злобный язык выскакивал молниеносным движением, я начал прыгать с одной стороны на другую, отскакивая от каждой стены, как бы трехсторонним балетным шагом. Кобра снова и снова прыгала, и каждый раз он промахивался мимо моего тела на доли дюйма в запасе.
Наконец, мне пришлось остановиться. Я был в холодном поту, и у меня прерывалось дыхание. Я остановился, и проклятая кобра ударила снова. Я упал назад и почувствовал, как его клыки вонзились в ткань моих брюк. Они разорвались, когда я упал. Я понял, что бесполезно поднялся на ноги. Мои рефлексы улучшились, когда я устал, а кобра была молниеносной, как всегда. Он двинулся вперед по земле, а я попятился, оттолкнулся от стены и обнаружил немного прибавленного места, когда он повернулся и поднялся в воздух. Изорванный рукав моей рубашки свободно свисал с моей руки, и когда он ударился о мою кожу, у меня внезапно возникла мысль, отчаянная мысль последнего шанса. Я прижался к стене, на мгновение вне досягаемости, и сорвал рубашку. Протянув его передо мной, пока тореадор протягивает быку свою красную мулету, я медленно двинулся вперед. Кобра покачнулась выше, его капюшон был полностью распахнут. Я переставлял рубашку вперед и назад. Он выждал мгновение, а затем ударил, его клыки впились в рубашку. На короткое мгновение, не более секунды, его клыки впились в ткань. Я прыгнул вперед, обернув оба рукава рубашки вокруг головы змеи, обернув ткань вокруг смертоносного рта и головы. Кобра извивалась и корчилась в воздухе, в ярости взмахивая хвостом. Я схватился за хвост змеи и начал крутить змею по широкой дуге, позволяя центробежной силе держать его тело вытянутым почти по прямой линии. Даже тогда он продирался сквозь ткань вокруг головы. Я сильно замахнулся и ударил его об стену. Рубашка, обернутая вокруг его головы, смягчала удар, но, тем не менее, этого было достаточно, чтобы на мгновение оглушить его. Я снова замахнулся змеей, на этот раз ударив ее о землю. Я уронил хвост и изо всех сил ударил ногой по голове кобры, теперь почти свободной от рубашки.