Страница 257 из 259
— Держись, — прошептал Артуро, — держись, пожалуйста.
Но Шани уже оседал на снег, и на его бледных губах выступала розовая пена.
Подоспевший врач оттолкнул Артуро в сторону и, на ходу раскрывая саквояж с медикаментами, опустился рядом с отравленным. Артуро отступил, чтобы не мешать: этот врач, Абриль, был одним из лучших в столице. Ученик легендарного Олека, он сможет поставить Шани на ноги — а Артуро потом найдет эту амьенскую гадину, и военные злоключения ей тогда покажутся легкой разминкой. Однако он с несказанным удивлением увидел, как Абриль вдруг застегнул свой саквояж и, выпрямившись, стянул с головы маленькую шапочку.
— Абриль, вы что? — недоумевающее спросил Артуро. — Что…
Губы Абриля дрогнули. Он вынул из кармана луковку часов и проговорил:
— Время смерти — час с четвертью пополуночи.
* * *
Артуро обнаружил Нессу в самом дальнем углу императорских внутренних покоев. Одетая в простенькое домашнее платье, она сидела в кресле с томиком Эвелина на коленях и безучастно смотрела в окно, на заснеженный город. Артуро небрежно швырнул на пол мешок с коронационным одеянием и произнес:
— Одевайся.
Несса посмотрела на него совершенно пустым невидящим взглядом, словно даже и не пыталась понять, чего он от нее хочет. Артуро снял с плеча сумку с императорской короной, которую он, можно сказать, украл из-под охраны, и повторил:
— Одевайся, ну.
— Зачем, — промолвила Несса, даже без вопросительной интонации. Артуро подошел и легонько шлепнул ее по щеке. И еще раз. В мутных глазах государыни появилась определенная тень осмысленности. Уже хорошо.
— Затем, что по просьбе гвардии ты идешь принимать корону Аальхарнской Империи, — сказал Артуро устало. — Я провел очень большую работу за несколько часов. Коронованная императрица и мать наследника займет место своего покойного мужа, — на всякий случай он шлепнул Нессу по щеке еще раз. — Ну что ты сидишь, вставай. Все, как ты хотела.
Он запрещал себе думать о вчерашних похоронах. Просто сжал зубы и отодвинул на задворки сознания мысль о том, что единственного главного человека больше нет. А Несса, судя по всему, искренне предалась горю: за столь короткий срок потерять и отца, и мужа — ее стоило пожалеть. Только Артуро не собирался этого делать.
— Оставь меня в покое, — тихо сказала она. Артуро покачал головой, понимая, что все придется делать самому, и поднял женщину из кресла.
— Я-то оставлю, — сказал он, принимаясь развязывать шнурки на ее домашнем балахоне, — но совет министров, который сейчас собрался на заседание и увлеченно делит то, что осталось от Шани, тебя выкинет к Змеедушцевой матери вместе с твоим ребенком. Поэтому единственное, что ты, идиотка, можешь сделать для себя и для него — это сейчас переодеться и пойти со мной.
Он резким движением сдернул платье с плеч Нессы, и только тогда в глазах государыни появился жестокий золотистый огонек. Ох, женщины… Артуро подхватил с пола свой мешок и вытряхнул его содержимое перед Нессой: роскошное одеяние, расшитое каменьями и золотыми нитями. В комплекте с государевой короной произведет нужный эффект.
— Отвернись, — сказала Несса, прикрыв одной рукой обнаженную грудь, и потянула платье к себе.
— Да пожалуйста, — ответил Артуро, демонстративно разглядывая гобелен на стене, изображавший торжество богини Природы. — Сдались мне твои мощи… Итак, слушай и запоминай. Ты коронованная государыня и мать наследника. По всем законам Аальхарна о престолонаследии ты имеешь право на эту корону. Гвардия и народ тебя поддержат, государевы полки внутренних войск уже выходят из казарм, чтобы двигаться на площадь Победы. Сразу же объявишь о роспуске государственного совета, а завтра всех министров отправишь в ссылку. Или на костер по обвинению в государственной измене, как больше нравится. Завтра же выступишь перед народом и пообещаешь править так, как правил бы твой муж.
— Передай корону, пожалуйста, — холодно промолвила Несса. Довольно улыбнувшись, Артуро расшнуровал свой мешок, аккуратно извлек тонкий золотой обруч и обернулся к Нессе.
Зареванная лохматая баба на сносях исчезла. Перед ним стояла государыня — красивая строгая женщина с идеальной осанкой владычицы. Казалось, прежняя Несса ушла в никуда; Артуро протянул ей корону и преклонил колени.
— Ваше величество, — почтительно сказал он. — Распоряжайтесь.
Несса кивнула и задала вопрос:
— Почему ты это делаешь?
Артуро отвел взгляд и печально усмехнулся.
— В память о нем, — ответил он. — Только поэтому.
Они оба не знали, что яд первоцветов не убивает человека, а вводит его в кому на пятьдесят часов. Зато об этом знала Мари, приготовившая бывшему господину страшную участь быть погребенным заживо. И через три часа после того, как ее величество Инна с балкона дворца объявила гвардии и народу о роспуске государственного совета и преемственности власти, Шани пришел в себя в гробу, в склепе аальхарнских владык.
Вечером разразилась снежная буря — яростная, свирепая, срывавшая черепицу с крыш. И никто не заметил, как в буйствующей белой пелене сверкнула и растаяла сиреневая вспышка.
Когда спустя неделю после коронации Несса скрупулезно перебрала все вещи покойного мужа, то ключа запуска Туннеля так и не нашла.
* * *
— Космопорт Пулково-один приветствует вас. Пожалуйста, подойдите к сканеру.
Единственный пилот и пассажир недавно приземлившейся межпланетной шлюпки на несколько мгновений замялся на красной линии, словно не сразу понял, что от него хотят, а потом кивнул и неторопливо направился к сканеру.