Звёздные прыгуны

Да, в некоторых мирах с сильной, многовековой, авторитарной центральной властью, либо при полном отсутствии оной, мы потерпели поражение. Некоторые миры в силу тех или иных причин, оставили сами. К слову сказать, в большинстве оставленных, насаждаемая Гильдией религия впоследствии заняла если не доминирующее, то одно из ведущих положений. В некоторых, она опустилась до уровня местного культа.

    

    Академии Гильдии

   

   Из окна, что называется, дуло!

   Обуздав очередной естественный порыв простым зажатием носа, Ах Рам тихо выругался.

   Из-за портьеры, отделяющей нишу Ах Рама от остальной комнаты, доносилось усиленное пыхтение, разбавляемое довольными стонами. Оргия - неотъемлемая и наиболее популярная часть мессы. Ах Рам не льстил, во всяком случае, не себе - именно из-за оргий - вседозволенного разврата, прикрытого ширмой ритуала и покровом темноты, в лавы братства вливается большинство неофитов.

   Командор почесался. Больше сквозняка беспокоил зуд. Верхняя часть тела Ах Рама была покрыта черной краской - цвет ночи - цвет смерти - цвет их повелителя - Принца Тьмы Ираса. Нижняя - золотой - цвет вечного противника Ираса - ненавистного Кецаля. Как на его теле - ночь попирает день, так и Ирас в будущем подчинит себе Пророка Света, и темные силы на веки вечные воцарятся в обитаемых мирах!

   Пыхтение прекратилось, сменившись расслабленными вздохами.

   Отдернув штору, Ах Рам вступил в помещение.

   От удовлетворенной груды отделился раскрасневшийся юноша. На коленях, он пополз к Ах Раму.

   На прыщавом, совсем не красивом лице все еще горел огонь страсти. Разодранное платье было не из дешевых.

   - Ты хорошо служил мне, а впредь служи больше и лучше!

   Кровью Ах Рам начертал на потном лбу неофита знак Ираса.

   Братья и сестры с пола приветствовали свежепосвященного вялыми криками.

   Не теряя времени, Ах Рам юркнул в привычную нишу. Когда свет зажжется вновь, его в комнате уже не будет. Немного таинственности никогда не помешает.

   - Ваша Непримиримость, - на выходе его встретил молоденький служка, - к вам посетители, двое, они назвали тайное слово, но они - чужаки!

   

   - Смерть Кецалю!

   - Хвала Ирасу! - поднялись посетители.

   - Мы рады приветствовать братьев по вере на Толлане. Но кто вы, откуда, почему я вас не знаю?

   - Свет истинного учения распространил сияние далеко меж звезд. Мы с Кланты - далекой планеты в системе Миар. Наш Командор шлет привет своему более именитому собрату, и в качестве знака почтения и братской любви передает, - увесистый кошель опустился на стол.

   Худая щека одного из гостей - молодого дернулась.

   Симпатичный строго посмотрел на спутника.

   Ах Рам кивнул, этой молодежи лишь бы оргии да пляски, а жертвоприношение они, видите ли, считают излишней жестокостью. Что бы моралисты сказали о старых временах, когда в качестве жертв пользовали живых младенцев.

   - Нам необходимо попасть во дворец Кецаля. У вас есть люди?

   - Некоторые братья и сестры, преодолевая отвращение, вынуждены служить Светлому. Воистину, это духовный подвиг...

   

   5.

   

   В темноте это оказалось несколько проблематично. На дворе стояла, сидела, иногда лежала ночь.

   Впереди, безошибочно отыскивая нужные переулки в лабиринте зданий, маячила спина проводника.

   Темнота ответила равнодушным голосом Золота.

   - То есть, религии, насаждаемой Гильдией? И вам известно их местонахождение?! Разве Гильдия не должна бороться с подобными организациями?

   - Как-то не вяжется. Гильдия силой и чудесами насаждает свою религию, то бишь - власть. И здесь же поддерживает антивластные группировки.

   - Во-первых, финансируя, мы их - контролируем, и развиваются, и действуют они в соответствии с нашими, то есть, принятыми Гильдией планами. Лучше мы - чем кто другой.

   - Во-вторых, в случае бунта Бога, что очень вероятно имеем в данной вселенной, есть на кого опереться. Существует несколько миров, где мы даже привели эти группировки к власти. Нет разницы, какое имя носит вседержитель: Кецаль, Ирас - главное, во главе находится доверенный агент Гильдии и выполняет свои функции.

   - Естественно.

   - Ты что-то сказал?

   Золот снова вздохнул.

   - А если они приходят к власти?

   Проводник задержался у выплывших из темноты развалин. Остатки полуразобранных стен почти вывезли. В округлых очертаниях, Дункан узнал фундамент минарета.

   - Тьху! - проводник плюнул под ноги. - Проклятый Кецаль разрушает башни по всему городу! На их месте он ставит алтари гнусных Призраков!

   - Доказательство предательства агента-бога!

   Каждый слышит свое.

   

   

   - Вашей Святости еще что-нибудь угодно?

   - Слава Кецалю! - с поклоном, слуга покинул покои... бога.

   "Слава Кецалю", "Великий Кецаль", - имя, данное для задания, вошло в плоть, поры, срослось с телом и сознанием, вытеснив непрочный набор звуков, на который он некогда откликался, данный при рождении.

   Он всей душой осуждал агентов-богов, выступивших против доверившейся им организации...

   Когда сотни, тысячи, миллионы подданных ежедневно твердят о твоей божественности, искренне веря в сказанное, трудно спорить.

   Кецаль не сомневался, так, или примерно так, рассуждало большинство восставших богов.

   - Ваша Святость, к вам посетители.

   - Проси!

   Ему - Кецалю - хватило ума и сил скинуть с себя оковы божества, променяв их на мантию пророка. И он поведет за собой - в гостеприимное лоно новой религии - миллиарды верующих!

   "А если не получится?" - от мысли веяло ледяным холодом... каменных шестигранников.

   "Если не выгорит?!" Паника, страх, животный страх начали заполнять душу. Усилием воли, Кецаль обуздал, точнее, попытался обуздать малодушные порывы. "Если союзники обманут, а боги..."

   Казалось, существо спало.

   Кецаль вглядывался в это лицо, словно  в икону, словно в лик... божества.

   Многие, да что там, никто не доверял Телепатам. А он верил. У него просто не было выхода.

   

   7.

   

   - Ты не можешь игнорировать. Призраки, пророки - наш восставший бог городит какую-то свою религию.

   - Золот!

   - Ты слышал, что я сказал?

   Ответ был далек от ожидаемого, но лучше никакого.

   - Откуда ты знаешь, куда идти? Откуда ты вообще знал, что во дворце, в этом самом западном крыле, имеется в ход в потайной лабиринт?

   - Стандартное устройство дворцов. Перед тем, как селить бога, мы возводим жилище. Тайные ходы заложены в проекте, заложены Гильдией. Это секрет, ни один бог не знает о них.

   - Ты тоже член Гильдии! 

   - К покоям бога. Когда произведем арест, сразу к Проходам. Оттуда, ты - Прыгун, перенесешь нас.

   - Запасные пути, пути отступления.

   - Высока вероятность попадания ценного инструмента к врагам.

   Золот промолчал - лоб Дункана его волновал мало.

   - Черт бы побрал этого бога!

   Едва он это сказал, в голову Трегарта, теснясь и толкаясь, толпой, потоком, водопадом полились мысли. О боге, о задании, о Призраках, о Камнях, об Орте, Золоте, снова о боге... едва удавалось отогнать одну, ее место тут же занимала другая. Обычно люди прилагают усилия, чтобы о чем-то подумать, что-то понять, здесь же... Трегарт не представлял, что просто не думать настолько сложно.

   

   8.

   

   "Может, это политика Повстанцев - отбирать тех, кто грязнее одевается?"

   Кецалю было совсем не до смеха. Он взглянул на Телепата. Уродливое лицо оставалось безучастным, если что - подаст знак.

   Щупальца гуманоида дернулись. Кецаль кинул взгляд на Телепата - все нормально.

   - Поэтому, дорога каждая минута, но, вместо действий, вы упражняетесь в риторике, выискивая спорные пункты в договоре. Господа, я говорил и повторю - обсуждение бессмысленно. Вы, либо принимаете мои требования, либо нет, а они просты: вечная независимость и неприкосновенность вселенной со мной и моими потомками во главе, свободный доступ к Проходам, ко всем Проходам, беспрепятственные путешествия вашего покорного слуги, равно, как и моих людей по вселенным, миссионерская деятельность, беспошлинная торговля...

   - Тогда, чего мы ждем? Одно ваше слово, и я назову планету.

   - Компьютер может оказаться в нерабочем состоянии...

   - Риск всегда имеет место.

   - Согласны со всеми пунктами? - уточнил Кецаль. Как он ни старался, голос дал слабину.

   Дрожащей рукой, бог указал на пергаментный свиток, на столе, перед послами.

   - Отлично, - всеми силами сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, Кецаль подошел к столику и скрутил договор.

   - Отлично, - повторил Кецаль.

   - Теперь можете, - Кецаль вернулся на свое место - золотой трон с собственным изображением на широкой спинке. - Проход с планеты Элизия в мир Трех Лун, далее в документе было сказано: "Когда младшая сестра возвысится над старшей, но останется ниже средней, стрелы глаз укажут путь, ищи там, откуда пришел, удача улыбнется избранному".

   - Да.

   - Нет, он распался у меня в руках, едва я успел прочитать текст.

   - Не забывайте, успех миссии и в моих интересах тоже.

   - Откуда я знаю, - Кецаль позволил себе улыбнуться. - В документе об этом не было ни слова. А может, было, да я не успел дочитать... придется, потрудится и вам.

   - Там, - в разговор вмешался новый голос. Кецаль не сразу сообразил, что говорит... Телепат. Скрюченный палец урода указывал на стену, за троном. - Там мысли, враждебные, нас подслушивают, мы не одни...

   

   

   - Идиот! Кретин! - внутри у Золота все кипело - агент снюхался с Повстанцами. Сдерживаемое негодование, ненависть, возмущение, Золот выплеснул на напарника. - Я же сказал, не думать!

   Проклятый желторотик с начала задания раздражал Золота, доставая своими расспросами, теперь еще и это.

   - За мной! - не озаботившись проверить, выполнил ли напарник указание, Золот юркнул в проход, ведущий к нижним этажам.

   Где-то здесь, слева, должен быть лаз, проходящий мимо кухни. Рука, ощупывающая кладку, ушла в пустоту. Золот юркнул за ней. На секунду он задержался, чтобы затянуть, собиравшегося пронестись мимо напарника.

   Позади, с грохотом, рухнула часть стены.

   И далекий голос Кецаля:

   Протиснувшись с напарником сквозь лаз, Золот оказался в относительно широком коридоре. Правый рукав вел к комнате с Проходами - дворцы всегда строились в местах наибольшего сосредоточения Проходов. Хоть и весьма заманчивый, Золот отмел этот путь - двери ниш, наверняка, были закрыты.

   Учитывая обилие и запутанность ходов - шансы выбраться были довольно высоки.

   - Здесь, здесь пустота! - приглушенный голос тут же сменился ударами в стену.

   Что ж, конюшня отпадала, однако, не доходя до Проходов, насколько помнил Золот, одно из ответвлений вело к дворцовому гаражу.

   Стена позади с грохотом рухнула.

   По счастью, беглецы вовремя свернули за угол.

   Снова блукания по каменным прямоугольникам.

   Крики преследователей, паутиной, заплетали пространство позади.

   За спиной стояли крики и рушились стены, впереди - была свобода!

   Низвергая теории, в обозримом пространстве послышался стук.

   Стук сменился глухими ударами.

   В проломе показалось вытянутое лицо в шишковатом шлеме дворцовой гвардии.

   

   10.

   

   Камера была светлая, чистая, с удобными двухъярусными кроватями, но... она оставалась камерой.

   - Предать кого - Гильдию! Организацию, которая ему все дала, обучила, сделала богом!..

   Оставив решетки, Золот подбежал к Трегарту.

   Дункан оживился - вопрос с загадочным компьютером, обладающим немалой ценностью, весьма интересовал его.

   Золот смерил его тяжелым взглядом.

   - Хита Санникова?

   - Основателя Гильдии?

   - И... - не выдержал Дункан.

   - Не доверял?

   - Он оставил документы: карты, маршруты, где найти, как добраться к Компьютерам. По-видимому, одна из таких карт попала к Кецалю... Каков подлец, принеси он ее в Гильдию, в штаб, агент мог бы рассчитывать на смягчение приговора... Его бы высадили на отсталую планету, без Проходов...

   - Считается, что Санников знал о многомирье много больше, нежели рассказал, оставил, лет двести назад вспыхнула настоящая лихорадка по поиску Компьютеров. Ходило множество карт, большей частью поддельных. Но некоторые... некоторым повезло, они отыскали машины Основателя.

   - Почти все Компьютеры оказались в нерабочем состоянии, а какие работали, отказывали после первых же вопросов. Не удивительно - сколько лет-то прошло. Постепенно, поиски сошли на нет, а официальная точка зрения остановилась на мысли, высказанной тобой - содержимое Компьютеров ничего не может дать современной Гильдии. К тому же, примерно в то же время начались первые проблемы с Богами.

   - Не может быть!

   - Тогда тем более наш долг - доложить обо всем Гильдии!

   - Его Святость, Всеслышащий Кецаль зовет вас!

   

   Одна из дверей, была гостеприимно открыта, обнажая каменную нишу.

   Посередине, широко расставив ноги, стоял Кецаль.

   Высокий, широкоплечий, еще довольно молодой гуманоид. Миндалевидные глаза на лишенном растительности черепе спокойно изучали пленников. Скорее всего, он относился к той же расе, что и Золот, или очень близкой к ней.

   Золот дернулся в руках охранников.

   Кецаль улыбнулся, так улыбаются неразумному дитяти, утверждающему, что земля плоская, так как иначе, вода океанов стекла бы с нее. Следовало признать - улыбка у того была искренняя и вместе с тем, преисполненная достоинства - настоящая улыбка... бога.

   - Призраков! - презрительно выплюнул в лицо оппоненту Золот.

   Золот громко сопел, возмущенно сверкая глазами.

   - Собственная религия помутила твой разум!

   Взгляд Золота красноречивее слов говорил о том, что он думает об умственном состоянии собеседника.

   - Ты псих! И если ты свихнулся до такой степени, что думаешь - Гильдия это так оставит...

   Охранники подвели пленников к дрожащей поверхности. Они не сопротивлялись - какой смысл?

   С последними словами, охранники толкнули пленников в подвижный кисель стены.

   

   

    - Планета Шезла - самая страшная планета...

    - Ну... - вихрастый мальчуган в синей, как у всех, пижаме еще больше взлохматил непокорные пряди, - не знаю... страшная и все тут! Тварей там много...

    - Всяких! - не растерялся вихрастый. - Ужасных! А Ворглы, так самые ужасные из них!

    - Не хотите, не буду рассказывать! - надул щеки вихрастый.

    Довольный результатом, вихрастый продолжил:

    - Отку... - увесистый подзатыльник заглушил окончание вопроса.

    Вихрастый сделал паузу, однако вопроса не последовало. Похоже, наука подзатыльника не прошла для дотошного даром.

    - А-а-а, - дружно отреагировала аудитория - две дюжины недорослей различных рас с горящими над синими воротниками глазами.

    Вихрастый упал, раскинув руки, кровать жалобно скрипнула.

    - Убили? - через время поинтересовался робкий голос из аудитории.

    - Как же люди? - не вовремя очнулся любопытствующий.

    - Ну те, что были с Гааном?

    

    Спальни мальчиков-Прыгунов

   

   Покатый земляной вал окружал огромную, поистине исполинскую воронку. За валом несла тягучие воды черная, маслянистая река. Дальше простиралась пустыня. Далеко, насколько хватал взор, до горизонта - потрескавшиеся земля без клочка растительности.

   - Что будем делать?

   - Туда, - напарник кивнул вниз, в воронку.

   - Там кто-то есть, - аргументировал решение Золот.

   

   - Не нравится мне здесь, - высказал он далекую от оригинальности мысль.

   Небольшой ветерок, рассеивающий клубы дыма, позволял рассмотреть цель их путешествия - площадку, довольно широкую, опоясывающую воронку.

   Наконец, осужденные ступили на горизонтальную поверхность.

   - Грешники, мы здесь за грехи! - мимо путешественников ползло шестилапое существо с обилием рогов и глаз на вытянутой голове. Передвигалось оно при помощи передних конечностей, остальные безжизненно волочились по земле.

   Из темноты выступила симпатичная молодая женщина. Голый живот топорщился шевелящимися буграми.

   Вслед за женщиной появилась целая процессия, каждое из существ которой являло умопомрачительную мешанину тел и конечностей, обыкновенно, принадлежащих разным видам.

   - Братья!

   - Сестры!

   - Покайтесь, покайтесь, ибо каждому есть в чем каяться!

   - И тогда, Первый-Кто-Умер пощадит вас!

   Занятые собственными проблемами, на новоприбывших аборигены мало обращали внимание.

   В глубине площадки делалось то же самое.

   - Нет, - Золот покачал головой.

   - Отстань со своими Призраками! Это сказки! Сколько ни путешествовал, я ни одного Призрака не видел. А если кто и видел, все можно объяснить особенностями мира. В каждой вселенной существуют свои, пока необъяснимые явления, в некоторых, они схожи, что и породило легенды о Призраках, неуспокоившихся душах Прыгунов и прочем. Все, хватит об этом! Чтобы больше я не слышал, даже слово "призрак"!

   - Спустимся дальше.

   - Да.

   - Не больше, чем оставаться здесь. Первое правило разведчика - исследуй мир, куда попал.





   - Придется ими стать.

   

   Следующий спуск был короче.

   - Никого, - и снова Дункан высказал очевидное.

   - Какой-то звук, - призывая к тишине, Золот поднял руку.

   Шипение, шорох, на пороге слышимости пробивался сквозь далекие крики верхнего яруса.

   - Смотри, - рука Золота указала вбок. Там, на границе света и темноты шевелилась... сама земля! Серая почва вспучивалась, подобно кипящей жидкости.

   Шевеление приближалось, звуки исходили именно от него.

   - Змеи!

   - Бежим! - последнее они выкрикнули вдвоем и понеслись по ярусу в поисках путей спасения.

   

   - Сюда! - Золот припустил по узкой тропинке. Трегарт не на много отставал от напарника.

   Запах серы стал нестерпим.

   Третий ярус, как и первый, оказался заселен. Не менее фантастические создания бродили между огненными озерами.

   Другое, наоборот, добровольно окунув клешнеобразные конечности в огненное пекло, с интересом наблюдало, как они обугливаются.

   - Вниз, - то ли спросил, то ли утвердил Дункан.

   

   На этот раз они спускались дольше обычного. Дункану начало казаться - проход ведет вглубь, в недра, в самую сердцевину планеты и все, что их ждет - это расплавленный шар ядра.

   Дыхание превратилось в пар, предназначенные для теплого Толлана одежды плохо спасали от пониженной температуры.

   Отрицательно мычание Золота больше походило на зубную дробь.

   - Это лед, - констатация очевидного вошла у Дункана в привычку.

   Ни крика, ни звука не долетало сюда с вышележащих ярусов.

   - Похоже, конец - дно ямы.

   - Ты рассчитывал на его помощь?

   Холод, захватив оболочку, начал добираться до нутра Дункана.

   - Постой, - напарник указал на шевеление тьмы, в одной из каверн. - Там кто-то есть...

   

   

   Представшее перед глазами путешественников существо трудно было назвать человеком. Хотя возможно, когда-то оно им было. Груда полуистлевших лохмотьев, из которых торчали покрытые струпьями худые палки конечностей и заросшая голова с безумными глазами.

   Путешественники беспомощно смотрели на обитателя глубин.

   - Равнина, точно, равнина, она была ровная, как вода. И такая же плотная. Едва ступив, все провалились в жижу. Она переварила их... за секунды, - старик снова захихикал.

   - Может там, на поверхности есть жизнь. Может мы просто попали в место, куда отправляют преступников, что-то вроде тюрьмы...

   - Напрягись, ты слышал о планете, где преступивших закон держат в подобных ямах?

   - Вот сейчас бы не помешал Компьютер Хита Санникова, есть мнение, в нем собраны сведения больше чем о миллионе миров.

   - Хит Санников, великий Хит Санников - он умер, давно. Но нет, это тайна, я не должен говорить, никто не должен знать. Гильдия... молчи, Бен, Гильдия…

   - Он же сумасшедший, ты прав, пока окончательно не замерзли, надо выбираться отсюда.

   Несчастный забился в глубину ниши, сверкая перепуганными глазами.

   - Слышал, слышал, он знает о Гильдии, сотах!

   - Бог, бог, да, я был богом! О-о-о, бог, а она пришла ко мне - прекрасная темнокожая Гюльтай... нет, темная кожа была у Марины, точно, у Марины, а Гюльтай была... мы поженились... у нас были дети, нет, дети были у Рсулы... да, Рсула сказала, что мальчик, когда вырастет, станет...

   Услышав знакомое имя, старик снова встрепенулся.

   - Ты можешь вывести нас отсюда?

   Ворглы - знакомое слово, где-то Дункан его уже...

   - Погоди! - Трегарт снова обратился к старику. - Слушай, Проход, ты знаешь, что такое Проход?

   - Успокойся, успокойся, мы не пустим Гильдию, только покажи Проход.

   - Если не покажешь Проход, мы приведем Гильдию, сюда, они засадят тебя в соты.

   - Соты, - напомнил Дункан.

   - Проход!

   - Куда это он? - удивился Золот.

   Несмотря на необычный способ, перемещался он довольно резво. Агенты едва поспевали следом.

   - Там, - корявый палец указал на нишу.

   Дункан подошел ближе, по коже прошло знакомое покалывание.

   - Ты уверен?

   - Нелишне знать, куда он ведет?

   - И ты можешь его активировать?

   - Гильдия, соты! - пискнув, старик припустил в обратном направлении.

   Трегарт сосредоточился, он скорее почувствовал, чем увидел, как земляная стена перед ним размягчилась...

   

   

   Воздух с той стороны был далеко не горяч, но после холода воронки, казалось, они перенеслись в знойную пустыню.

   Шорох листьев перемежался далекими криками животных. На планете были сумерки.

   - Лес, - согласился Золот.

   Похожим звуком, отозвался желудок Золота. С той поры, как они пообедали в камере, во рту не было ни крошки.

   - Самое разумное чего-нибудь пожевать, - Дункан подошел к ближайшим кустам, оторвал листок и осторожно засунул его в рот.

   Дункан поспешно выплюнул лист, к тому же он был горький.

   Постояв некоторое время, Дункан присоединился к напарнику.

   

   Утро встретило привычным бурчанием живота и свежим зудом в носу.

   Кусок кости, сколотый так, что оставался острый конец, висел перед глазами.

   Рядом с первой костью, возникла вторая, потом еще, еще...

   - Я не сплю.

   - Какие предложения?

   Первое, что обращало на себя внимание при взгляде на дикарей, а новые знакомые, без сомнения, еще не имели сомнительного счастья приобщиться к цивилизации, были... уши. Непомерно большие, словно перепончатые крылья, они росли по бокам головы и в данный момент напряженно подрагивали. В сравнении с ними, даже вытянутые лица с круглыми желтыми глазами и острыми носами казались заурядными.

   - Друзья, мы друзья, - в миролюбивом жесте, Золот поднял руки.

   - Лучше ничего не мог придумать, - прохрипел Дункан.

   - Даже не знаю, придется сильно постараться, - от страха ушло даже чувство голода, всю ночь бурчащий живот благоразумно затаился.

   - Думаешь, Гильдия добралась сюда?

   На аборигенов жест не произвел впечатления - копья не опустились, хотя и не приблизились.

   Подобно Золоту, он вытянул руку и, насколько помнил, воспроизвел его.

   Уши захлопали, словно это были, действительно, крылья и аборигены собирались при помощи их взлететь. Волосатые руки побросали копья, а хозяева копий, встав на колени, уткнули уродливые лица в землю.

   - Не знаю.

   

   

   - Тлапока!

   - Тлапока.

   Золот вздрогнул и снова принялся плести сложный узор из жестов, мимики и многозначительно мычания.

   Напротив восседала группа старейшин племени, или кто-то в этом роде. Костюм Адама у них дополнялся цветными бусами и разновеликими перьями, воткнутыми прямо в седой мех.

   - Отстань! - Золот закончил пантомимическое представление.

   - Тлапока.

   Снова последовала серия поклонов.

   Старейшины внимательно следили за гостем.

   - Раз здесь был агент, значит, существует Проход. Я пытаюсь втолковать этому цвету племени, чтобы они показали место, откуда появился посланник. Возможно, оно у них числится жилищем бога или жертвенником, возможно на него наложено даже табу, так часто бывает...

   - Тлапока.

   Поклон.

   - Не удивительно, я тоже тебя не понял. Разреши мне попытать счастья.

   - Ну-ну.

   Свежий предмет произвел на хозяев должное впечатление.

   - О-о-о!

   Дункан повертел монетой перед острыми носами, позволяя слюне окончательно заполнить рты.

   - Тлапока, - он протянул монету главе "парламента".

   - Тлапока!

   - Тлапока.

   Группа поспешно поднялась и, галдя, направилась к выходу. Впереди - счастливый обладатель блестяшки, с поднятым над головой трофеем.

   - Подношение богу. Пошли.

   Вождь привел их к расчищенной от крупных растений площадке. Посередине рукотворной поляны возвышалось дерево. Почти у самого основания, ствол раздваивался, образуя букву "V".

   - Это... это Проход, - Дункан почувствовал знакомое покалывание.

   - Не задавай дурацких вопросов! Гляди, даже знак есть.

   - Что, что он означает, куда ведет Проход?

   - Тлапока!

   Разорялись аборигены.

   - Конечно, однако, не станет ли хуже. Может, останемся здесь, попытаемся добраться до цивилизации, есть вероятность, религия Гильдии пустила на планете более глубокие корни...

   - Ты - главный.

   - О-о-о! - изменения не остались незамеченными.

   Еще до того, как Трегарт последовал за ним, аборигены в привычном поклоне плюхнулись на землю.

   - Тлапока!

   

   Сперва Трегарт подумал, что перенесся на ту же планету - их снова окружали растения. Не понадобилось много времени, чтобы отметить - новый лес был много гуще предыдущего, деревья почти смыкали крупные стволы, обильно утыканные ветками. Словно канаты плот, их скрепляли толстые лианы с крупными листьями без черенков.

   - Активируй Проход, обратно, скорее, забери нас отсюда!

   - Что случилось, зачем?

   - Я не... - Дункан попытался сосредоточиться. Что-то ткнулось в его лодыжку, он опустил глаза - одна из лиан касалась ноги концом зеленого побега.

   - Почему?

   - Это Баньян, - вздохнул напарник.

   

   

    Аресты сторонников неизбежны, более того - желательны.

    Агент должен употребить все наличествующие средства, влияние, дабы в качестве меры наказания была выбрана - публичная казнь, либо адекватное ей по зрелищности и МАССОВОСТИ действо.

    На экзекуции, после произнесения речи (список стандартных речей см. Приложение 5), казнимый спасается путем вознесения на небо, исчезновения в светящемся луче, либо другим наиболее эффектным и приемлемым для данной местности способом.

    Оптимальное число спасенных проповедников - 10-12 особей, обязательно в различных районах, различных вековых групп, социального положения.

    

    Гильдия - закрытый курс для агентов-мессий.

   

   Дункан понял, как чувствовали себя мумии, неудивительно, что в большинстве фильмов, они восставали. Хотя мумия - мертвая, а они - живые, мумия - в гробнице, а они - на свежем воздухе... слабое, но утешение. Во всем остальном - точная мумия - не шевельнуться, ни изменить существующее положение.

   Внезапное изменение статуса не прошло для напарника даром. Скоро час, как тот выкрикивал хвалебные оды во влажный лесной воздух.

   - Отстань!

   - Уважаемый повелитель недр, царь небес, нижайше прошу, отзовись!

   - Великий Баньян, я - Золот Балтазар Хадир Карди и мой спутник - Дункан Трегарт от всего сердца желаем утолщения твоим стволам, роста побегам, зелени листьям.

   Сдвиги в психике напарника не только наличествовали, но и прогрессировали.

   Изменения в мизансцене ничуть не смутили умалишенного, он снова обратился к лесу.

   - Золот, а знаешь, все не так уж плохо... - на чужой планете, привязанный к стволу, да еще в компании умалишенного.

   - Я не сошел с ума.

   - Идиот! Чему тебя только учили! Это - Баньян. Это - планета Баньянов - разумных деревьев, заплетающих всю поверхность. Корни заменяют им нервную систему, лианы - руки, ко всему, они еще и немножечко телепаты, хотя наших мыслей прочесть не могут. На счастье, Баньяны падки на лесть. - О, величайший из великих, многомудрый среди многомудрых. Пусть отсохнут побеги твоих соседей, пусть истощится под ними почва, пусть тучи заволокут небо над их кронами, а молнии спалят... Ты слышишь?

   - Ветки трещат, и что?

   - Животное?

   Голос казался вполне человеческим.

   

   На пространство перед деревьями вышел... человек. Вывернув, насколько возможно в его положении, голову, Трегарт с интересом рассматривал новое действующее лицо.

   - Это он, Баньян?

   - Привет, Д'арно.

   - Та-ак, кто здесь у нас? Никак верный страж законов и обрядов, гроза богов и агентов, неугомонный борец с инакомыслием - досточтимый Золот Карди!

   - Рад тебя видеть, - фраза далась агенту не без труда.

   - Дункан Трегарт, - буркнул Золот.

   - Да, - ответил за себя Трегарт.

   - Надо же! И чего, уважаемые агенты не менее уважаемой Гильдии хотят от меня?

   - С какой радости?

   - Мня же выперли из Гильдии! Забыл?

   - Как не уйти, туда не ходи, это не делай, а поступать так - вообще соты!

   - Попробую, - Д'арно закричал, обращаюсь в чащу, подобно тому, как это делал Золот. - Эй, Баньян, это я - Алекс, есть разговор!

   На одной из нижних веток возникло шевеление - из кроны выбрался ушастый зверек с длинными цепкими лапами.

   - Чего надо? - не слишком вежливо поинтересовалось животное.

   - Ты меня разве не узнал? - между тем продолжал Д'арно.

   - На Мраке сейчас выборы, а на выборы у них всегда революция, иначе, ты меня знаешь, я бы обязательно привез.

   - Зачем они тебе?

   - Повисят - перегной будет, удобрение. Конечно, не помет гусениц, но все же...

   Зверь даже прекратил чесаться.

   - Эй, ты мне должен, забыл?

   - А кто подлил кислоты в корни твоего соседа - баньяна с дальнего холма?

   - Кстати, где он теперь?

   - Иными словами - холм теперь твой.

   - Так как насчет, отпустить?

   - Две тонны пестицидов?

   - Только самых лучших, концентрированных, запрещенных к применению, а не те, что сыпят эти - защитники природы.

   - И помет.

   Зверь поднялся и лениво уполз обратно в крону.

   Едва он это сказал, Дункан почувствовал, что лианы ослабли. Они с напарником, обессиленные, свалились к ногам спасителя.

   

   Они так и лежали - как упали - ожидая, когда тело само закончит работу.

   - Д'арно, он кто? - боль, наконец, ушла, Дункан почувствовал силы осторожно шевельнуться, более того, сесть, подняться.

   - Вольный... - Трегарт попытался вспомнить, что слышал о вольных за время непродолжительного обучения.

   - Это опасно! - воспротивился Золот.

   - Неужели доблестные агенты струсили? Впрочем, здесь не Гильдия, неволить никого не стану. Счастливо оставаться.

   

   - Ни с места!

   - Несанкционированное вторжение!

   - Не разговаривать!

   За сине-голубыми спинами охранников Трегарт рассмотрел миниатюрную фигурку Председателя Совета, неизвестно зачем забредшую в Зал Перемещений. Увидел женщину и их спаситель. Бородатое лицо расплылось в улыбке.

   Лицо женщины побелело.