Страница 39 из 118
Еще недавно король довольно бы потирал круглые ладошки, узнав, что этот маленький наглый птенчик сам идет к нему в руки. Но сейчас, после неудачного похищения, он сидел на своем мягком троне так, словно тот был набит иглами и с нетерпением ждал начала разговора. Не в силах говорить сам, он лишь важно кивнул юноше.
Увидев, что многочисленные подбородки короля собрались в подобие гармошки, Циоан, поборов чувство брезгливости, вежливо поклонился.
– Приветствую тебя, о светлейший король! – нежный, даже несколько девичий голосок юноши заполнил огромный зал многоголосым эхом.
Дамы в зале томно завздыхали, в руках многих запорхали веера.
Король снова коротко кивнул, радуясь, что щенок еще не принял на себя бремя царствования и ему не обязательно уделять много знаков внимания. Однако сам юноша считал иначе и, нахмурившись, продолжил:
– Я не собираюсь отнимать у вас много времени. Буду краток. Заветами наших предков каждый наследник престола должен совершить подвиг, чтобы подтвердить свое право на трон. И Матушка благословила меня в путь…
– А разве в Шатре один наследник, – деланно удивившись, перебил король.
Юноша снова брезгливо поморщился: этих миндянцев этикету еще учить и учить! Он надменно ответил:
– У меня еще есть двое старших братьев. Но Матушка уверила меня, что я самый достойный кандидат на престол и должен первым совершить подвиг! – Глаза его гордо полыхнули, обеспечив еще один порыв ветра от множества вееров. – К тому же старший принц тяготеет к науке и намерен отказаться от своих прав…
Король хмыкнул: правду говорят в народе. Как там в этой неприхотливой песенке народного творчества?
… Старший умный был детина,
Средний был и так и сяк,
Младший – вроде как дурак…
– Так вот, я хотел спросить: нет ли в твоем королевстве чудища какого или другой беды? – почти жалостливо спросил мальчишка.
Король едва сдержал смех: так вот зачем он посетил его земли! Чудо ищет! Дракона выжившего. Точно дурак! Вокруг беда и горе – помогай хоть тысячу лет, подвигов не оберешься… посмертно! А он слеп, глух и… храбр!
Глаза короля хищно сузились, а в голову пришла отличнейшая идея. А почему бы и нет? И от мальчишки можно избавиться, и горячее золото из костра можно чужими руками загребать!
– О храбрейший! – в голосе короля льстиво заструилась сладость. – Есть у меня для тебя задание. Только оно невероятно опасное и сложное…
Король замолк и покосился на юношу. Глаза Циоана заполыхали надеждой и ожиданием триумфа: тот уже мысленно надевал себе корону, попирая ногой поверженное чудище.
– Я готов ко всему! – пылко заявил юноша.
Немного помедлив, сладостно растягивая паузу, король наслаждался моментом собственной мудрости. Он так удачно нашел выход из ситуации! Одним ударом исправить ошибки, допущенные лживым Всериилом. Эх, жаль, что он пригрел на своей груди эту тощую ящерицу! Ну да ладно, местью можно заняться потом, а сейчас мальчишка.
– Что ты знаешь о Хозяине? – ласково начал король.
По залу прокатился рокот, некоторые дамы картинно рухнули в обморок. Юноша побледнел.
– Э… – заблеял он. Но осекся, прокашлялся, выпятил вперед грудь и грозно сверкнул глазами: – Только слухи, да сказки. Если верить им, то он само зло!
– Не само зло, конечно, – театрально вздохнул король. – Но зла от него много. Девушек похищает, порчу на скот наводит… И нет в королевстве храбреца, который поставил бы выскочку на место. А мне все некогда! Дела государственные не отпускают…
– Так он просто колдун? – с облегчением выдохнул юноша и быстро оттер пот со лба. – И девушек, говоришь, похищает?..
– Да! Вот как раз недавно похитил еще одну, – печально покачал круглой головой король. У Циоана возникло впечатление, что голова сейчас отвалится и, словно вареное яйцо, как одно из тех, что лежат на блюде перед королем, покатится прочь от несуразного тельца. – Красавица! Принцесса кровей! Жалко такую невесту!
По свите прокатился шепоток, но король грозно сверкнул глазами и кивнул страже подойти поближе, дабы узреть зачинщиков. В зале мгновенно настала мертвая тишина, ибо лучше создать мертвую тишину, чем вскоре самому стать мертвым.
Но принц, казалось, ничего вокруг не замечал. Одна яркая картина за другой вспыхивала перед его внутренним взором. И каждая последующая была ещё слаще…
Но противник был серьезный. Особенно если верить сказкам, на которых он сам вырос. Его кормилица обожала россказни про Кошчи. И над златом чахнет, обретая сиу бессмертного сокровища и высасывая жизнь из тех, кто это золото имеет и любит. И над девицами надругивается, а потом зверски расчленяет… Кстати, надо бы поспешить, а то спасать будет некого. Без избавления прекрасной девы подвиг не будет таким великим!
– А нет ли средства какого от этого злодея? – с надеждой спросил Циоан.