Разлом

      Ельник сменился сосновым бором, тот, в свою очередь плавно перетек в лиственный лес, прошелестел листиками-сердечками березняк, промелькнул рябинник. И снова начался хвойный лес…

      Ощущения у меня были двоякие. С одной стороны, шла я уже очень долго, а черные шпили так и не становились ближе, словно замок, играя со мной, шутливо отползал ровно настолько, насколько я сокращала расстояние. С другой стороны, назойливо щекотали сознание подозрения о том, что я хожу кругами, пусть и пытаюсь старательно держаться одного направления. Впрочем, оба эти ощущения радужных надежд не прибавляли.

      Хотя и без них настроение было куда как гадостное. Да и каким ему еще быть, с условием, что тебя, ранее не лишавшую жизни никого, крупнее таракана, отправили убивать колдуна, с которым не могут справиться все Белые маги вместе взятые, да, к тому же, толком не объяснили, как это делается? Точной дороги не указали, как моя жертва выглядит, не описали, довольствуясь трепетно-испуганными охами-вздохами, наподобие, «ничего страшнее и представить невозможно» и «увидишь − сразу поймешь». Надо сказать, мое воображение разыгралось не на шутку, рисуя самых отвратительнейших и ужасающих монстров, периодически, дабы не запугиваться совсем уж сильно, переключаясь всего-навсего на скрюченных старичков с одревесневшими кистями, мухоморами вместо носа, ослиными ушами и волосами-змеями. Храбрости от таких фантазий, надо сказать, не прибавлялось. Но, по правде говоря, куда легче было представить себя убивающей кровожадного колдуна в обличье отвратительного злобного чудовища, чем обычного человека, поднять руку на которого я смогу только, пожалуй, если он будет не на шутку угрожать моей собственной жизни.

      От таких размышлений настроение у меня окончательно испортилось, и я для отводу души начала почем зря костерить Белых магов с учетом всей их родословной и наследственных заболеваний, как психических так и физических, и с перечислением всех характерных симптомов оных. По их милости иду туда, не знаю, куда, убивать того, кто не знаю, кого (верней, как выглядит). По их милости пропустила утреннюю пробежку (пусть и самолично рассудив, что перед смертью не набегаешься, но вину за испорченный спортивный настрой с чародеев снимать все равно не хотелось). По их милости, наконец, весь день шатаюсь по незнакомому лесу голодная! Хоть бы узелок с едой и водой в дорогу снарядили, разгильдяи! 

      Спасибо, хоть попалась на пути обсыпная вишенка, которую я, не долго думая общипала везде, где рука достала, забыв даже побеспокоиться о том, что кровожадный колдун мог бессовестно нажиться на маленькой женской слабости, подло отравив ягоды.

      Вот уже и солнце садилось, алым заревом обагряя небо. Вид острых черных шпилей замка, угрожающе щерившихся на меня на фоне красноватых отсветов небесного светила, невольно заставил сжаться тесным пугливым комочком что-то внутри. Я остановилась, выдохнула, заставила немного успокоиться лихорадочно затрепетавшее сердце. И то ли с долгожданным облегчением, то ли с безысходным отчаянием обнаружила, что шпили оказались совсем близко.

      Провела рукой по рукояти кинжала, проверила насколько легко он выходит из ножен и быстрым твердым шагом направилась вперед.

      Вблизи Черный замок выглядел еще более устрашающим (хотя, казалось бы, куда уж больше), особенно на фоне болезненно-алого неба, залитого лучами заходящего солнца, без малейшей приветливости пялившегося на меня кроваво-красным глазом.

      Я протиснулась в щелку приоткрытых ворот. То ли хозяин замка отличается потрясающим дружелюбием, то ли, что более вероятно, в округе не обнаруживалось дураков, готовых пожаловать к нему в гости с дурными намерениями. Я польстила себе мысленным подколом, что-де «вот и выделилась-таки из толпы» и направилась к парадному крыльцу архитектурного строения.

      Ворота за моей спиной подозрительно скрипнули. И без того вздрагивающая от каждого шороха, я аж подпрыгнула. Обернулась. Ни души. Облегченно выдохнула, вновь обратила взор к замку.

      И теперь уже вдохновенно завизжала от вполне обоснованного страха. С перепугу потеряла равновесие и, грохнувшись на землю, звучно и больно припечаталась к ней копчиком.

      Лучи заходящего солнца били в глаза, подло мешая мне разглядеть подробности анатомии стоящего передо мной существа. Темный же силуэт его, не внушал радужных надежд по поводу моего будущего. Длинная фигура, снизу напоминавшая человека, одетого в балахон, кверху плавно переходила в серафимоподобный торс, мерно помахивающий перепончатыми крылышками. Все это увенчивалось чуть приплюснутым сверху черепом, украшенным острыми ушками.

      Я лихорадочно сгоняла в кучу попрятавшиеся от страха по самым дальним закоулкам сознания здравые мысли, кое-как заставляя себя соображать на тему «как понезаметнее извлечь кинжал и поэффективнее его применить».

      Прямо на моих глазах фигура неожиданно разделилась надвое. Верхняя часть поднялась выше, явив собой существо, отличное от серафима только красно-черным окрасом. Нижняя же осталась на месте, оказавшись человеком. Видать, создание попросту зависло в воздухе позади колдуна, а моя больная и до чертиков напуганная фантазия вообразила на их месте незнамо что.

      Красно-черный серафим подлетел ко мне и галантно протянул лапу, дабы помочь подняться. Немного подумав, я воспользовалась оказанной любезностью. Ну, и впрямь, не каждый день обо мне так заботятся. Нельзя упускать столь редкий момент!

      − Сильно ушиблась? − заботливо поинтересовалось существо.

      − Н-ну-у-у… − Я хотела было ляпнуть: «Да», но рассудив, что противникам о своих слабостях сообщать не полагается, твердо заверила: − Жить буду!

      − Меня зовут Луцифарио. − Существо приветливо оскалило клыки. − Я демон.

      − Очень приятно, − дружелюбно отозвалась я в ответ, вполне искренне улыбнувшись.

      Существо, не долго думая, вновь протянуло мне лапу, и мы обменялись крепким рукопожатием.

      − А ты кто? − так и не дождавшись, пока я представлюсь, поинтересовался демон.

      Я замялась. Сообщать этому милому существу, что я явилась сюда, дабы лишить жизни его хозяина и создателя, у меня как-то язык не поворачивался. А произносить в лицо колдуну, стоявшему все на том же месте, скрестив на груди руки, и без особого радушия посматривающему в мою сторону, гневно-патетические тирады, наподобие: «Я − смерть твоя, принесшая расплату за грешную и кровожадную жизнь, и настал твой последний час», не позволял внезапно обострившийся инстинкт самосохранения.

      − Брось, Луцифарио, − процедил колдун хрипловатым, но далеко не старческим голосом, так и не дождавшись от меня ответа, − все мы знаем, зачем она сюда явилась.

      − Но хозяин, − неуверенно запротестовал демон, − может…

      − Замолчи! − рявкнул на него колдун. − Пусть делает то, зачем пришла и убирается!

      Лицо чародея из-за слепящих солнечных лучей и накрывающего землю сумрака я раглядеть так и не сумела, но наверняка не ошиблась, предположив, что в этот момент его исказила гримаса ярости.

      Постояв еще пару мгновений, но так и не дождавшись ни очередных протестов от Луцифарио, ни каких-либо действий от меня, колдун резко развернулся и раздраженно потопал в сторону замка, напоследок бесстрастно скомандовав:

      − Идем!

      Луцифарио горестно вздохнул и удрученно похлопал крылышками, догоняя хозяина. Так и не решив, относился ли этот приказ ко мне, я, на всякий случай, поплелась следом за ними.

      Выкованные из темного, веющего холодом, металла и, наверняка, жутко тяжелые двери замка легко распахнулись перед нами по одному мановению руки чародея. И так же легко сомкнулись за моей спиной, стоило только переступить порог.

      Ой-ой-ой! Наемный убийца-недоучка, благородный мститель и защитник безвинно обиженных, как бы тебе самой не оказаться главным блюдом в меню колдуна на ужин!

      Пройдя через длинный темный коридор с каменными, гулко играющими эхом шагов стенами, изредка увенчанными практически бесполезными факелами, мы оказались в просторном зале с высокими потолками без окон. Колдун щелкнул пальцами, зал наполнился тусклым светом, источник которого не представлялось возможным определить, и развернулся ко мне.

      Вопреки всем моим фантазиям, оказался он жилистым мужчиной на голову выше меня ростом. На вид не больше тридцати лет. Гладко выбритый, темноволосый, с голубыми, столь редкими для брюнетов глазами, со слегка резкими и грубоватыми чертами лица, совсем не похожий на смазливо-слащавых учеников Белых магов из Мраморного замка. Внутри что-то предательски натянулось и лопнуло. Мне всегда нравились такие мужчины…

      − Доставай свой ножик, − ледяным тоном процедил колдун, удостоив лишь беглого взгляда висящий у меня на поясе кинжал, − и приступай!

Луцифарио лишь сдавленно охнул. Но промолчал.

      − Н-ну-у… э-э-э…. − красноречиво высказалась я, − кхм!

      Колдун вопросительно приподнял правую бровь.

      Решив, что аргумент «убивать такую красоту в твоем лице рука не поднимается», прозвучит слегка неубедительно, я заявила:

      − Не могу нападать просто так на безоружного человека, который мне ничем не угрожает.

      Колдун, поразмыслив, спустил с кончиков пальцев огненную струю пролетевшую ровнехонько в нескольких сантиметрах от моего уха и обуглившую стену где-то за моей спиной.

      Я на всякий случай достала кинжал и повертела его в руках. Огляделась.

      − Ну, ты ведь будешь сопротивляться? − напоследок решила удостовериться я.

      − Непременно! − заверил меня колдун. − Буду швырять молниями направо и налево!

      И для пущей убедительности выпустил из пальца вышеупомянутую молнию, которая, угодив в потолок, осыпала к моим ногам прогнившую штукатурку.

      − Тогда, − обрадовано объявила я, − мы не можем здесь драться!

      − Почему? − искренне удивился чародей.

      − Потому что в пылу… битвы, − я не удержалась от ухмылки, после произнесения столь высокопарного слова, − мы тут все порушим. Тебя-то я может и убью, но и сама под завалами погибну. А мне жить пока не надоело.

      Колдун скучающе вздохнул, махнул рукой, и сводчатый потолок бесследно исчез вместе с энным числом этажей замка, выстроенных над залом, где мы находились, явив вместо себя зарево закатного неба.

      Я тоже вздохнула. Только обреченно. Сплюнула. Так бы и врезала по этой наглой физиономии!

      − Так ты собираешься меня убивать или нет? − уже с издевкой вопросил колдун.

      − Нет! − огрызнулась я, про себя прибавив к оглашенному ответу еще пару ласковых.

      − Тогда зачем ты сюда пришла? − уже раздраженно прошипел он.

      − Белые маги попросили, − бесхитростно ответствовала я. − Сказали, что ты уничтожаешь этот мир своим колдовством, и только я могу его спасти, убив тебя.

Колдун снисходительно усмехнулся и с какой-то горечью прочитал строки стихов:

      − Ты не всякому слову

верь,

      Ведь за лестью можно скрыть

яд.

      Ты не в каждую стучись

дверь

      За порогом может ждать

ад.

      А потом развернулся и пошел прочь.

      У меня во время его чтения отвисла челюсть, что и помешало мне членораздельно выразить свои мысли по поводу происходящего. Посему, колдун получил эксклюзивную возможность услышать доносящееся из-за спины мое недоуменное:

      − А-а-а….

      − Что еще?! − зарычал он оборачиваясь.

      − А-а-а…, а откуда ты знаешь эти стихи? − героически собрав волю в один кулак, а эмоции − в другой, выдавила я.

      − Читала бы с мое − тоже бы знала, − съехидничал колдун, так и не поняв в чем же истинная причина столь бурной заинтересованности с моей стороны.

      − В том-то и проблема, что знаю! − оскорбившись его высказыванием, уже нахально заявила я. − Знаю, потому, что сама их писала! Это мои стихи!

      Удивляться тому, как в этот мир попали строки, которые и в моем-то, кроме меня, всего пара человек читала, я перестала довольно быстро. Здесь чего только не понаглядишься! Но вот предъявить претензии по поводу авторских прав все же не поленилась.

      У колдуна от такого заявления челюсть отвисла еще ниже, чем у меня пару минуть назад.

      − Врешь, − растерянно сказал он.

      − Проверим? − азартно предложила я и продолжила начатое им стихотворение:

      − Оглянись: вокруг — лишь жестокий

                                                               мир,

      Здесь смешно звучит слово

                                                 честь,

      Здесь лжецов и предателей

                                                 пир,

      И свята для них кровная

                                            месть.

      Они выстроят сотни

                                     плах.

      На одной из них будешь

                                          ты.

      И, смотря на полет

                                    птах,

      Окунешься в свои

                                   сны.

      Ты закроешь глаза

                                   на миг

      И покинешь сей мир

                                     навек.

      И мелькнувший солнца

                                          блик

      Тебе даст последний

                                      совет:

      Пусть никто не увидит

                                        боль

      И никто не почует

                                 страх.

      Как всегда, ты сыграешь

                                            роль,

      Лишь слезу осушит руки

                                            взмах.

      Колдун побледнел.

      Потом мы еще долго, строчка за строчкой, четверостишие за четверостишием, хором и по очереди перебирали по памяти мои стихотворения.

      Как выяснилось, с его-то знаниями моего творчества, колдун бы запросто мог выпустить полный сборник того рифмованного бреда, который накопился у меня за долгие годы романтических размышлений. Под конец в ход пошли не только стихотворения, но и наиболее удачные афоризмы и философские мысли, оформленные в виде коротких высказываний и прочие плоды моего больного сознания. Притом, чародей произносил все с таким благоговением, с каким декламируют цитаты из библии особо рьяные верующие. Я даже зарделась от гордости за себя, талантливую.

      − А откуда у тебя это все? − осторожно поинтересовалась я.

      Вконец расстроенный и расчувствовавшийся колдун бросил короткое:

      − Не важно.

      И, резко развернувшись, целенаправленно утопал прочь из залы, напоследок выразительно хлопнув дверью.

      Облегченно выдохнувший Луцифарио, утер пот со лба и отправился вслед за хозяином, оставив после себя на полу приличную кучку обгрызенных ногтей.

      Я огляделась. Потолок водрузился на место, а вот двери, через которую мы вошли в зал, к великому моему огорчению, не наблюдалось. Пришлось взять курс на единственное обнаруженное входно-выходное отверстие, через которое только что удалились из помещения колдун и демон.

      За дверью моему взору явил себя длинный коридор — опять-таки без окон, зато с неимоверным количеством дверей, оборудованный развешанным по стенам оружием причудливых форм и неизвестного мне назначения и картинами преимущественно с изображением разнопородных магических существ. Среди персонажей, воспетых творческой мыслью и кистью художника, мною были опознаны: драконы, демоны, гарпии, волкодлаки, упыри, циклопы, горгульи, зомби, привидения, кентавры, минотавры, грифоны, гоблины, единороги. Остальные обнаруженные создания ни под одну из известных мне классификаций не подпадали.

      Немного походив взад-вперед и поразмыслив, я решила заглядывать во все двери наудачу. Авось, куда-нибудь да выведут. Может даже на волю.

      За первой дверью обнаружилась огромная комната, заставленная книжными стеллажами высотой от пола до потолка. Я решила, что через библиотеку выход на улицу не прорубают, и закрыла дверь обратно.

      Следующая комната была уставлена, увешана, утыкана и попросту забросана разнообразным оружием, среди которого выделялись образцы куда причудливей тех, что украшали стены коридора.

      Заглянув в третью комнату, я закашлялась от наполнявших ее едких ароматов. Полки, тумбочки и шкафы здесь были уставлены плотными рядами склянок, горшочков, мешочков самых фантастических форм и пугающего содержимого: от мутно-зеленых побулькивающих жидкостей до забальзамированных внутренностей боюсь даже предположить кого. Но подозреваю, что создания, виденные мною на картинах в коридоре, запечатлены там не столько для красоты, сколько в знак памяти и скорби по скоропостижно пожертвовавшим себя на благо чародейских опытов существам. В центре комнаты водружена была трубочно-баночно-бутылочно-кастрюльно-спиральная конструкция, чем-то отдаленно смахивающая на самогонный аппарат.

      Через щелочку следующей приоткрытой двери я разглядела довольно уютную небольшую комнату, освещаемую рыжим игривым пламенем, мерно потрескивающим в камине. Кресло с резной спинкой стояло на цветном ковре с высоким пушистым ворсом, покрывающем пол комнаты, и было развернуто так, чтобы сидящий мог любоваться пляшущими язычками огня (то есть, лицом к камину, спиной — ко входу, то бишь ко мне).

      Прямо на ковре посреди комнаты с безвольно опущенными плечами и уроненной на грудь головой сидел колдун. На коленях у него лежала какая-то книга, от которой он не отводил глаз, тихонько шептал ей что-то, ласково гладил руками страницы… Словно перед ним были не переплетенные листы бумаги, а любимая женщина…

      Я замерла в проеме, по уже вошедшему в привычку в этом мире обычаю, разинув рот. Кто знает, как долго я могла бы изображать немое изваяние застывшего изумления, если бы у меня над ухом не послышалось тихое деликатное покашливание. Я обернулась, прикрыв рот для приличия. Сзади меня со смущенным видом завис в воздухе Луцифарио.

      − Может, чайку попьем? − заискивающе предложил он. − Я тут пирожков горячих напек с разными начинками.

      − Конечно! − я даже просияла от счастья. Пальцев одной руки запросто хватит для того, чтобы счесть те случаи в моей жизни, когда я добровольно отказывалась от предлагаемой мне пищи. Счесть-то можно, а вот вспоминать не хочется ввиду их наиредчайшей тошнотворности.

      Пройдя не один десяток дверей и коридоров, которые напрочь уничтожили мои и без того слабые представления о расположении помещений замка, мы очутились в маленькой темной комнатке. Демон хлопнул лапами, и фитильки свечей на торчащих из стен подсвечниках заполыхали веселыми приветливыми огоньками, залив комнату теплым мягким светом. Посреди помещения располагался небольшой покрытый белой кружевной скатертью стол, с двумя стоящими напротив друг друга креслами. Одно из них галантно выдвинул передо мной Луцифарио, приглашая сесть.

      − Подожди немного, я быстро. Только за пирожками и чаем слетаю, − попросил демон.

      Вернулся он действительно скоро, неся в каждой лапе по подносу. На одном аккуратненько были выставлены чайник, чашки на блюдечках, сахарница и две ложечки. На другом, громадном, теснились тарелки с румяными ароматными пирожками. Я бросилась помочь Луцифарио с водружением всего этого на стол и, не удержавшись, прыснула от смеха, обнаружив на нем старательно завязанный бантиками на шее и за спиной цветастый передник с кружавчиками.

      Закончив с сервировкой, мы наконец приступили к чаепитию. Демон разлил умопомрачительно вкусно пахнущий отвар по чашкам и приступил к оглашению ассортимента пирожков, предварительно потягивая носом над каждой тарелкой:

      − Эти с мясом, эти с капустой и яйцами, эти с творогом, эти с грибами, эти с курицей, эти с рыбой, эти с вишневым джемом, эти яблочным джемом, эти с малиновым джемом.

      Я просто растеклась в счастливой улыбке, готовая захлебнуться слюнями.

На вкус пирожки оказались просто восхитительно, безумно, фантастически вкусными! Я устала считать количество поглощенных хлебобулочных и выпитых кружек чая. Да и зачем? Ведь я получала от этого неповторимое моральное удовлетворение!

      И кто сказал, что путь к сердцу женщины лежит через уши, а мужчины − через желудок? Может кому-то и нравится наблюдать на себе украшения из лапши вместо сережек, но лично я твердо убеждена, что в животе ей самое место.

      Луцифарио удовлетворенно улыбался, подкладывая мне на тарелку еще пирожков и подливая в кружку чаю, однако и сам он явно диеты не придерживался.

      − Как же я люблю людей с хорошим аппетитом! − мечтательно просмаковал он. − А вот хозяина моего чуть ли не связывать приходится, чтобы накормить. Что ни сготовь − ничего не хочет. Скоро нектаром одним питаться будет, словно бабочка! − Видимо, сия тема для демона была животрепещущей, ибо разворчался он знатно. − И так с голодухи отощал весь! Кожа, что мешок, висит. Глядишь и вовсе до скелета иссохнет, будет ходить, костями греметь, тараканов в замке пугать!

      Я припомнила и впрямь довольно худощавое тело колдуна, не терявшее при этом крепости и силы, спрятать которые от моего профессионального взгляда не смог даже старательно обвисавший на нем просторный балахон. Как по мне, лишние жировые запасы мужчине ни к чему.

      Но, видимо, логика демона сходна была с логикой большинства заботливых бабушек, дружно считавших вверенное им чадо страдающим дистрофией до тех пор, пока оное не приобретало шарообразную форму с торчащими в разные стороны ручками и ножками и непонятно как высунутой из пухлых плечиков головой.

      − Да, вроде, не такой уж он и тощий, как я посмотрю, − лениво попыталась возразить я и, зевнув, добавила для убедительности: − Бульон бы знатный с него вышел.

      Луцифарио так и просиял, словно я ему сказала лучший за всю жизнь комплимент.

      − Так это я его так и откормил! − оживился он. − Это сейчас он еще в тело вошел, а раньше-то и поглядеть не на что было! − презрительно махнул рукой демон. − С него только дохтурам устройство костей изучать можно было.

      «Ну, устройство-то может и можно изучать, только вот, пожалуй, не костей, а мышц, − мелькнуло у меня в голове. − Хотя, кто знает, что представлял из себя колдун до откорма».

      − Ой, − не унимался демон, − такой тощий был, такой тощий! Ветер и тот его сдувал! − И, заметив мой полный праведного скепсиса по поводу его воспоминаний взгляд, Луцифарио внес поправку на правдоподобность: − Ну, это было-то лет пятьсот назад…

      Кусочек пирожка, который я держала в руке, стремительно спилотировал вниз и благополучно забулькал в кружке, а кусочек, который я, на свое несчастье, успела откусить перед произнесением последней фразы демона, застрял поперек горла, вызвав приступ кашля. Нет, я, конечно, неоднократно слышала от Белых магов и то, что Пасть существует несколько столетий и то, что черный маг причастен к ее возникновению, но, при виде чародея в столь хорошо сохранившемся виде, мне даже не пришло в голову провести между этими двумя фактами параллель.

      Луцифарио бросился отпаивать меня чаем, а, когда убедился, что жить я буду, занялся отловом ложечкой пирожка-водолаза.

      − А-а-а… − сдавленно прохрипела я, − а сколько ему лет?

      − Семьсот пятьдесят три года и шесть месяцев. Н-у-у, и еще где-то шестнадцать дней, − с неподдельной гордостью ответствовал Луцифарио.

      − А сколько вообще колдуны живут обычно? − не унималась я с расспросами.

      − Вообще-то, − деловито начал объяснять демон, − колдуны, как и Белые маги, бессмертны. То есть сами по себе они умереть не могут. Но, к сожалению, никто не застрахован от несчастных случаев… и… и от наемных убийц, − печально закончил он.

      Мне стало как-то не по себе, как-то совестно, стыдно. Я опустила глаза.

      − Нет-нет! − успокаивающе затараторил Луцифарио, накрывая мою руку своей лапой. − Я говорил не о тебе. Ты ведь не убила хозяина и, − он заглянул мне в глаза, осторожно приподняв кончиками когтистых пальцев мое лицо за подбородок, − и не собираешься. Я вижу это в твоих глазах. Старого демона не обмануть! − улыбнулся он. − Ты хорошая девушка. Ты не желаешь хозяину зла. И ты − мой друг.

      − Стали друзьями после нескольких десятков совместно съеденных пирожков? − виновато попыталась пошутить я.

      − И после пары литров совместно выпитого чая, − подмигнул мне демон. − А вообще, в хозяине, конечно, весь смысл моего существования, но…− он грустно вздохнул и опустил глаза, − но с ним не посидишь вот так за столом, мило беседуя и весело шутя. Он не любит общаться, ни с людьми, ни со мной. Вечно куда-то торопится, спешит. Вечно сидит, уткнувшись в свои книжки или брякает и дымит колбами. У него всегда находится куча неотложных дел, от которых его нельзя отрывать, когда бедный Луцифарио пытается завести с ним разговор…

      Демон вконец расчувствовался, утирая лапами слезы, достал из накладного кармашка фартука белый, как снег, аккуратно сложенный (и, кажется, даже проглаженный) носовой платок и звучно высморкался. Потом смущенно убрал платок обратно, натянуто улыбнулся и плюхнулся в кресло напротив меня.

      Раз уж разговоры пошли серьезные, то я все-таки решила задать давно вертящийся на языке вопрос:

      − Луцифарио, а откуда твой хозяин знает мои стихи?

      − Не знаю, − с абсолютно честным видом пожал плечами демон, − в местных поэтических сборниках твои стихи не печатают, а откуда их знает хозяин, я не имею ни малейшего представления. У него много секретов, которые он не открывает никому. Даже мне. Я всего лишь помощник, но не двойник, и потому посвящен далеко не во все.

      − А что за книгу он держал в руках, когда сидел посреди той комнаты? − задала я другой мучивший вопрос.

      А вот по поводу книги, судя по тому, как он старательно начал отводить глаза, Луцифарио был осведомлен. Я уставилась на него с упрямым и непреклонным видом, давая понять, что отвечать все равно придется. И демон сдался:

      − Я не знаю всех подробностей, − зашептал он заговорщическим тоном, перегнувшись ко мне через стол, −, но могу сказать абсолютно достоверно, что эту книгу хозяин создал сам каким-то из своих заклинаний около пятисот лет назад. Что в ней, я опять-таки не знаю, но могу заверить, что он ей очень дорожит. Безумно. Больше, чем любым из своих творений. Больше, чем этим замком и лесом вокруг него, − демон еще сильнее понизил голос и горько добавил: − Больше, чем мной…

      Мне стало искренне жаль демона. И тот, вероятно заметив мой сочувственный взгляд, поспешил сменить тему:

      − А в последнее время, — (я хотела было спросить, что он подразумевает под «последним временем», но, побоявшись услышать очередную фразу про пару-другую столетий, задавила это желание на корню) — хозяин стал совсем плох. Затосковал он, жизни не радуется, творениям своим не радуется, да и не творит, уж почитай ничего. Взгляд стал какой-то… пустой, что ли… без жизни, без огонька. И, что самое ужасное, он… − демон понизил голос до едва различимого шепота, − смерти сам ищет. К нему и убийц подсылать не надо, глядишь, скоро сам на каком-нибудь дубе с петлей на шее повиснет или с башенного шпиля вниз скинется. Вот уж Белым магам работенку-то облегчит!

      − То есть, − задумчиво протянула я, − когда он сегодня… не спроста так… − я сбилась, не закончив фразу, пытаясь ее покорректнее сформулировать, чтобы не задеть чувства демона.

      − Да-да, − подтвердил Луцифарио, догадавшись, что я хотела сказать, − сегодня хозяин не шутил. Он и впрямь бы не стал сопротивляться, попытайся ты его убить.

      Я пораженно осела, вжавшись в кресло.

      − А я-то думала, что он все это время издевался надо мной…

      Демон открыл было пасть, чтобы сказать что-то еще, но неожиданно насторожился, прислушиваясь к шагам в коридоре.

      Дверь распахнулась. На пороге стоял колдун. Мрачный и угрюмый. С покрасневшими глазами.

      − Я вижу, Луцифарио, ты радушно потчуешь нашу… гостью, − ледяным тоном процедил он, с трудом выдавив из себя последнее слово.

      − О, да, хозяин, я испек пирожков и заварил чаю, − залебезил демон, видимо, желая замять щекотливую тему на счет «гостьи». А мне захотелось хоть провалиться сквозь землю, лишь бы убраться подальше от пристального ненавидящего взгляда колдуна.

      − Присаживайтесь-присаживайтесь! − затараторил Луцифарио, вскочив с кресла и чуть не под руку подводя к нему своего господина. Затем демон хлопнул лапами, и на столе образовалась третья абсолютно чистая чашка с блюдечком и ложечкой. − Я вам сейчас чайку налью. А вот и пирожки!

      − Спасибо, Луцифарио, я не голоден, − вновь процедил колдун медленно, нарочито надменно и, оттеснив демона от стола, все же уселся в кресло. Луцифарио с виноватым видом отлетел в сторонку.

      Чародей вытянул руку и, постукивая кончиками пальцев по столу, припечатал меня таким пронзительно-неприязненным взглядом, что у меня даже коленки предательски задрожали. Благо, из-под стола не видно.

      − Итак, − твердо и бесстрастно начал колдун, обратившись ко мне, − насколько я понял, Белые маги считают меня виновником катастрофы, грозящей этому миру.

      Я кивнула, так и не сумев выдавить из себя что-то более-менее членораздельное.

      − Я отлично осознаю, что у тебя нет абсолютно никаких оснований для того, чтобы мне верить, но…− чародей выдерживал свою речь в неизменно презрительном тоне, но на слове «но», голос у него предательски дрогнул… Сделав над собой усилие, колдун продолжал: − Но я являюсь обитателем этого мира, следовательно, гибель его повлечет, в свою очередь, и мою гибель тоже. А я − не самоубийца! − заявил он.

      В свете подробностей душевного состояния чародея, только что поведанных мне Луцифарио, сие заявление звучало малость неправдоподобно, о чем я и собиралась авторитетно заявить. Но, заметив направленный на меня умоляющий взгляд демона, все же смолчала.

      А колдун продолжал:

      − А посему, уничтожать этот мир и его жителей мне, − он ядовито усмехнулся, − не с руки. Сам пострадаю. Так можешь и передать своим Белым магам, − он надменно бросил мне последнюю фразу, а затем, подумав, добавил: − И еще. Не забудь сказать этим святошам, чтобы в следующий раз подсылали ко мне хорошо подготовленных убийц.

      Он хотел было встать и уйти, но я позволила себе не счесть беседу оконченной и нагло влезла с вопросом:

      − Ты говоришь, что тебе не с руки уничтожать жителей этого мира, − колдун снизошел до утвердительного кивка, и я продолжила: − Тогда зачем ты изводишь жителей селений, находящихся неподалеку от твоего леса?

      Чародей рассмеялся. Злобно и громко.

      − Это еще вопрос, кто кого изводит! − отсмеявшись, прошипел он. − Ты правильно сказала: мой лес. Мои владения. Я никого сюда не зову и силком не тащу. А им, словно места в мире мало. Всех сюда тянет. Лес рубить, дома строить, землю пахать. Их даже именем моим не больно-то напугаешь! Но у меня и кроме имени есть, чем попугать. Вот пускай и боятся, покуда я жив!

      − Но… − неуверенно воспротестовала я.

      Кажется, чародей вконец подрастерял свое самообладание, ибо, не сдержавшись, перешел на крик:

      − Что?! Белые маги наплели про безвинно обиженных и убиенных крестьян?!

      Я только сморгнула в знак согласия. Колдун звучно выдохнул, как закипевший чайник, и продолжил уже знакомым ледяным тоном:

      − Ни один из жителей окрестных сел не погиб от моей руки. Все, что я делал только пугало их, не пуская в лес. Да, я не люблю людей и не потерплю их присутствия возле Черного замка. Но никогда, запомни, никогда я не убивал их!

      На этот раз голос не подвел чародея. Зато предательски дрожали руки и подергивалась щека возле правого глаза. Колдун, сообразив, что эти явления не остались для меня незамеченными, резким движением встал со стула, жестко объявив:

      − Разговор окончен. Луцифарио, проводи гостью до границы моих владений и проследи, чтобы в дороге с ней ничего не случилось. − И, не прощаясь, быстро вышел, даже не прикрыв дверь.