Пожиратели костей

Семилетний Конорий Двенадцатый получил хороших регентов. Став совершеннолетним, правил честно и справедливо. Вот только с наследником престола ему не везло. Первая жена оказалась бесплодной. Разведясь с ней, монарх вновь испил горя. Вторая супруга родила мёртвого сына. Спустя неделю королева повесилась. Третья жена подарила Конорию Двенадцатому болезненную дочку. Малышка испустила дух, едва ей исполнился годик. В следующий раз королева забеременела лишь через пять лет. И будучи на пятом месяце, поскользнулась на лестнице (якобы на пятой ступеньке) и потеряла ребёнка. Многие тогда судачили, дескать, пятёрка - проклятие Видящих за пятиярдовую Стену. Король, конечно же, знал о таинственных колдуньях пустынников, но на праздную болтовню не обращал внимания. Как бы там ни было, радость материнства миновала супругу. Лишь после её смерти, когда Конорий Двенадцатый уже тридцать лет сидел на престоле, появилась новая надежда обрести наследника.

Самый влиятельный аристократ Латории, герцог Жуар Залесский, алкал подсунуть в постель к монарху свою красавицу-дочь. Отец не гнушался тем, что девочке едва исполнилось тринадцать. Под венец малолетнюю прелестницу так и не повели. Конорий Двенадцатый удивил всех, объявив о женитьбе на приглянувшейся ему сироте-простолюдинке. Монархи Старой Династии всегда сдерживали обещание.

Так Жуара Залесского ещё не унижали. В отместку он потратил баснословные деньжищи на подготовку заговора. И пока монарх миловался своей несравненной молоденькой жёнушкой, у него за спиной развернулось нешуточное действо.

Королева Агнесса таки родила сына, чем ещё больше ослепила Конория Двенадцатого. А уже через месяц грянул гром. Люди герцога вероломно напали на королевскую свиту прямо в церкви. И только усилиями пришедших на подмогу священников удалось отбиться. Столица, белокаменная Ирриона, запылала пожарами и наполнилась криками и стонами. Брат убивал брата, отец сына. Бои длились неделю, пропитав каменку улиц и площадей кровью. Бунтовщики буквально зубами вырвали победу. Короля схватили и обезглавили на центральной площади при большом скоплении народа. Младенца-наследника бросили на растерзание голодным псам. Лишь Агнессе каким-то дивом удалось удрать. Заговорщики, по правде сказать, не очень и расстроились. Ну чем им навредит двадцатилетняя девка? Всё равно её скоро найдут. Однако Агнесса будто сквозь землю провалилась.

Это исчезновение было мелочью на фоне катастрофы, обрушившейся на бунтарей. Верный сторонник Конория Двенадцатого сразил Жуара Залесского ядовитой стрелой прямо на коронации. Убийцу изрубили в клочья кислотными топорами. И кто его знает, чем бы всё окончилось, если б у герцога не было сына.

Королём стал двадцатилетний Альберт, основатель Новой Династии. Жёсткий монарх сразу же поставил скептиков на место. Всего-то за месяц ему удалось погасить очаги сопротивления по всему королевству. С особой жестокостью расправлялись со священниками, заявлявшими, дескать, мятеж - небогоугодное дело. Добрую дюжину высокопоставленных клириков попросту живьём сварили в котлах с маслом. А прочих подстрекателей всех мастей вешали на крюки под рёбра. Молодой правитель снискал славу кровожадного тирана. Впрочем, у людской памяти век недолог. О зверствах Альберта позабыли. И последующие восемнадцать лет страна процветала, пока ранней весной на севере не стали пропадать лесорубы...

Ансельм поёжился.

- Не переживай, Юнец, - посоветовал карлик.

- А если мы-ы... никогда не выберемся из этого тумана?

- Мы скоро приедем в Белоречье.

- Сомневаюсь.

- От Северной Башни мы поехали на восток. Так что рано или поздно увидим Белую Реку.

Маг похмыкал и спросил:

- А потом куда?

- Вниз по течению. Но-о... если мы сильно... очень сильно сместись на юго-восток, то придётся поехать на север, вверх по течению.

- А если ты ошибёшься, и мы угодим в Чёрное Запустенье?

- Не-е-е-е...

- Ну хоть что-то ты рассказал.

- Я всегда всё рассказываю.

- Сомневаюсь, - буркнул юноша и получил от Франка жгучий взгляд.

Когда нервы на пределе, перед глазами раскинулся густой туман, а на голову вот-вот рухнут клыкастые облака, то очень сложно держать себя в руках. Ансельм пытался отвлечься, как его учили в Школе. Не получалось. Стылый ветер трепал волосы и завывал голодной волчьей стаей. Покорёженные деревца редко нарушали монотонный пейзаж. Тоскливо поскрипывали колёса дилижанса. В карете иногда порыкивал и урчал оборотень. Волшебник потирал и сдавливал браслет с Руной Подчинения.

В конце концов однообразное путешествие наскучило технологу.

- Подержи, - он сунул вожжи в руки магу и достал из кармана головоломку.

Стальные и деревянные грани захрустели под пальчиками карлика. Эти руки собрали не одно изобретение. Головоломка, увы, не поддавалась. То здесь, то там высовывался острый край. Расшифровать иероглифы невозможно. Побагровевший Франк так прикусил кончик языка, что Ансельм всерьёз обеспокоился. Конечно, технолог порой болтал впустую. Однако шепелявый спутник или вообще немой волшебнику не нужен. Карлик вытирал со лба пот и ругался - зубья «ржавой шестерёнки» застревали в бороде.