Страница 99 из 153
Впрочем, она никуда и не рвалась. Наступала зима, и, несмотря на южный район, холода пришли и сюда. Пара обогревателей из походного домика работала у нее круглосуточно. Свободного времени было много, и, устроив себе уютное логово, Элья принялась за готовку сладостей.
Кормили в общей столовой сытно, но без изысков, даже пироги подавали только по праздникам, и она отчаянно скучала по вкусностям. Поскольку с продуктами проблем не было, то графиня заказала себе у деревенских жителей орехи, сладкие сиропы, фрукты, свежие и сушеные, закупила муки, сливки, яйца и по мелочи докупала, когда что-то из необходимого всплывало. В холле она устроила совмещенную кухню, гостиную, столовую. При помощи своего дара убрала все щели в доме, и теперь при поддержании тепла обогревателями, да еще работающей каменной маленькой печке, не на дровах, а на все тех же горячих камнях, в помещении было всегда тепло, вкусно пахло, и выходить наружу вообще не хотелось. Вроде бы Элья скучала, но это была какая-то уютная скука, незаметно заполненная простенькими домашними хлопотами, интересами.
Неожиданно новое увлечение в виде сладкой выпечки помогло сблизиться с высшим звеном крепости. Оттаял сэр Родэрик, радовались новому обществу два рыцаря-огневика, таинственно смотрел молчаливый черноглазый красавец граф Риисо, мужчина-загадка, похожий на героя дамского романа. Все остальные воины были из простых. Много рыцарей сложили свои головы, защищая крепость во время войны, особенно когда эльфы прорвались дальше южных земель и пару лет успешно продвигались по человеческим землям, круша одно маленькое королевство за другим, держа эту крепость в осаде.
Кроме графа Риисо, у которого была своя печальная, загадочная, романтическая история, приведшая его в крепость пару лет назад, у всех здесь жили семьи. Огневики, получившие назначение сюда в самом конце войны, женились, обросли детьми, как старое бревно грибами. Сэр Родэрик проживал в замке с женой, дал жизнь пятерым детишкам и вырастил их, выпустив в мир на «свободные хлеба».
Со временем девушка познакомилась и с лучшими, передовыми или чем-либо прославившимися, старшинами, на которых держался гарнизон. Пекла она часто, часть вкусностей оставалась, и леди Таури относила их в лечебницу, для поднятия морального духа лекарю и его больным. Так и познакомилась поближе с более простым сословием.
Пролетела тихая для Эльи, довольно беззаботная зима. Пришло письмо от Берта, где он сообщал, что у него все хорошо. Разработку горы он не бросил и собирался вновь на лето вместе со старателями уезжать туда. Еще он написал, что нашел некроманта и тот отработал заказ по личной вещи Эрика. Он вызвал дух Эрика, и оказалось, что парень не успел даже понять, что умер, и долго бродил в поисках Эльи и брата. Маг отпустил душу Эрика, клятвенно заверяя, что теперь у того все хорошо и парень отправился на перерождение.
В письме от мастера Граммона Элья прочитала об аукционе, о росте своего авторитета, о том, что мастер присматривает за мальчиком (Бертом).
Отписался Элье и Горен.
«Приехавший наместник — мужчина видный, старше сорока, но меньше пятидесяти. Установил систему штрафов, в хозяйстве ничего не понимает, привез с собой двух управляющих, которые резко раскритиковали всю работу графа Таури и начали все менять».
Прочитав не по одному разу все письма, Элья стала выбираться из той тихой жизни, что устроила сама себе. Молодость брала свое, и ей захотелось больше движения, впечатлений, быть может даже общения.
Она стала больше гулять, присматриваться к растениям в надежде найти что-нибудь интересное для сада. Неожиданно она обнаружила, что многие воины пытаются ей угодить, останавливаются для того, чтобы поздороваться и спросить, не нуждается ли она в чем-либо. Это было удивительно, немного забавно и трогательно.
Потом она заметила, что огневики стараются хотя бы через день сопровождать простых воинов, обходящих границы, и тогда девушка решила помочь в патрулировании. Сэр Родэрик разрешил, и как-то незаметно Элья втянулась в мягкую версию службы, появились новые знакомые, все больше веселые молодые парни, старающиеся относиться к ней с предупредительностью, ищущие случая порадовать ее, вызвать улыбку. Первое время она смотрела на них с подозрением, не веря, что может вызывать внимание ребят просто в качестве симпатичной девушки. Ей не приходило в голову, что она расцвела, и за ласковый взгляд, за робкую улыбку молодые воины готовы были жестко бороться между собою.
Незаметно Элья перестала плакать по вечерам от тоски по Эрику, по Берту и от беспросветного одиночества. Зима отступила, природа оживала, а вместе с ней, поддаваясь общему жизнеутверждающему настроению, и молоденькая девушка.
Однажды, возвращаясь из небольшого патрулирования, на которое она сама себя назначила, и неся в руках несколько букетиков из первоцветов, набранных ребятами, Элья с группой натолкнулась на атакующую гарнизон волну темных эльфов. Впереди небольшого отряда стояла крепость, к которой они подходили, а позади появились эльфы, стремительно приближающиеся к воротам.
Еще когда группа патруля вышла из леса, они видели только возникшую суету на стенах гарнизона. Ребята и Элья заволновались, пошли быстрее, и оставалось не более двухсот метров до ворот, как они увидели приближающихся с огромной скоростью гигантских пауков со всадницами. Казалось, что эльфийки цепочкой охватывают все свободное пространство. Старший отряда скомандовал бежать, но Элья видела, что пауки быстрее преодолеют разделявшее их расстояние, и, несмотря на то что побежала со всеми, старалась прислушиваться, чтобы понять, когда полетят стрелы или знаменитые эльфийские звездочки.
Со стен крепости патрульный отряд начали прикрывать лучники, но ребята успели пробежать только половину расстояния, когда самый молодой упал, подкошенный долетевшей до него звездочкой, ранившей его в ногу. Элья сразу развернулась и начала действовать как маг.