Страница 118 из 153
— Да, миледи. — Мужчина не ожидал не только ценных указаний от своей работодательницы, он вообще не думал, что ее сильно будут интересовать дела. Он думал, ему обозначат область работы и желаемую прибыль, на большее он не рассчитывал.
— Чуть не забыла, подумайте сразу и покажите мне, на каких условиях вы дадите возможность людям выкупать «тележки для мороженого», чтобы это было их маленькое дело.
— Но я думал, мы будем их нанимать?
— Много хлопот, — отмахнулась леди. — В идеале наша фабрика будет работать с «лоточниками», а они с покупателями на улице. Поначалу можно руководить ими, равномерно распределяя по городу, устанавливая рекомендуемую цену, но в дальнейшем мелкие торговцы обойдутся без нас.
— Пожалуй, вы и здесь правы, миледи, иначе мы захлебнемся в мелких разборках, кто кому платит на улице, ремонте оборудования…
Новая деятельная жизнь закрутила девушку. Из графства Таури приехали Горен, несколько служанок, Патрик, мастер Сентис, молодой мастер сладостей Четан, которого Элья подключила к расширению ассортимента мороженого, несколько семей мастеровых, женщины которых ткали, плели кружева, могли валять вещи, а мужчины были заняты в производстве мебели.
Элья не ожидала такого количества таурцев, но сумела устроить всех не без выгоды для себя. Потихоньку выкупленная на краю столицы земля с небольшим домиком превратилась в оживленный городок. Больше сотни рабочих вели строительство нового особняка; садовник Патрик с нанятыми помощниками планировал будущий сад и следил за сооружением оранжереи; были приглашены рабочие для создания обогреваемого павильона, в котором позднее будут работать кружевницы и ткачихи.
С приездом графини Совин, находившейся в крайне затруднительном финансовом положении и согласившейся занять должность компаньонки молодой леди, Элья начала подготавливать свой выход в свет.
Графиня Совин была привлекательной и острой на язык леди. Именно ее резкость не позволила ей ужиться с зятем, в результате чего она вынуждена была переселиться в старый дом своих покойных родителей и, продавая оставшиеся драгоценности, вести жалкое подобие аристократической жизни.
Будучи деятельной дамой, она пыталась организовать мастерскую, где трудились бы кружевницы, но полученные доходы едва покрывали затраты. В небольшом городке не требовалось много кружев, а выйти на рынок в крупных населенных пунктах у нее не хватило опыта и смелости. В то же время старый дом нуждался в ремонте и грозил не пережить зиму, слугам задерживалась оплата, кружевницы требовали более качественного сырья для работы, и именно в этот момент графиня Совин получила интересное предложение стать компаньонкой. Недолго думая, она, поблагодарив стихии, согласилась.
Элье компаньонка пришлась по душе. Эмме Совин на вид было чуть больше двадцати пяти, хотя дочь уже сделала ее бабушкой. Эмма оказалась очень интересной энергичной женщиной и сразу же понравилась леди Таури.
Вместе они готовились к первому визиту во дворец. Обе оделись богато и ярко. Скромничать не собиралась ни одна из них. У королевского казначея Элье пора было получать свой доход от графства в тысячу золотых, но визит к нему являлся только предлогом. Графине Таури следовало быть представленной королю и стать частой гостьей во дворце. Это было условием ее проживания в столице. Эмма придумала сходить на разведку и посмотреть, какая во дворце атмосфера, как одеваются дамы, насколько там безопасно. Наемники, окончательно ставшие людьми графини Таури, сопровождали их, щеголяя своими нарядами и оружием не меньше дам.
Стоило обеим леди выйти из экипажа, как они привлекли внимание праздношатающихся любителей дворцовой жизни. Элья в струящемся малиновом платье, укрытом сверху черными кружевами, и в агатовом комплекте украшений выглядела немного старше своего возраста. Эмма в таком же струящемся по телу платье, только голубого цвета, и в накинутом сверху жакете, состоящем из золотых кружев и спускающемся почти до пят, смотрелась чуть более взрослой подружкой Эльи. Обе графини выглядели сказочно, словно волшебные живые цветы, по воле мага оказавшиеся в королевском саду.
— Голубчик, проводите нас к казначею, — обратилась Эмма к раскрывшему в удивлении рот при виде чудного видения слуге.
Проведя чередой бесчисленных гулких коридоров, дам вывели к солидной двери и, показав рукой, что им туда, оставили одних. Дворец произвел на них неприятное впечатление. Практически полное отсутствие мебели, ограниченное количество светильников, запах заброшенности и пустоты. Лишь несколько раз леди натолкнулись на спешащих на выход аристократов, которые смотрели на них, раскрыв рот. Эмма одарила их насмешливым взглядом, а одному даже фыркнула в лицо в ответ на жадный взгляд. Стоя у двери, вошедшая в кураж леди Совин подмигнула Элье:
— Ну что, до победного?
— Да, пока не отдаст, не выпустим. — Погрозив кулаком, Таури глубоко вздохнула и нацепила улыбку. — Дело принципа, — прошептала она и посмотрела на свою компаньонку, которая смотрела на нее подбадривающе.
— Тогда вперед! — как полководец, скомандовала Эмма.
И обе леди ввалились в приемную, смеясь от будоражащего кровь затеянного маленького преступления.
— Доложите его сиятельству, что к нему графиня Таури и графиня Совин, — оповестила Эмма секретаря. Мужчина с большими залысинами с некоторыми сомнениями встал.
— Ну же, чудеснейший, шевелитесь, — подбодрила его разыгравшаяся Эмма.
Секретарь совсем растерялся, но выдвинулся к кабинету казначея, выворачивая шею и не выпуская из виду двух веселых необычайно красивых леди.
— Ваше сиятельство, там к вам их сиятельства.
— Корин, не бубните, кто там? — послышался грозный рык льва.
— Леди графиня и Таури Совин, — отчитался так и не выпускающий из поля зрения прелестных дам обалдевший секретарь.
— Бедняга, заработался, — сочувственно громко прошептала Эмма. — Пошли, большего от секретаря мы не дождемся.