Страница 4 из 105
— Все готово, Владыка, — воин замер у входа в покои, почтительно поклонившись.
— Отлично, Маблунг, — Тингол в зеленом охотничьем кафтане и высоких коричневых сапогах расхаживал по комнате, похлопывая себя по бедру длинными перчатками. — Лошадей для нолдор приготовили?
Получив утвердительный ответ, король бросил нетерпеливый взгляд на высокую дверь, — одна створка ее была открыта. Раздраженно вздохнув, он продолжил мерить шагами покои, покачивая головой. Маблунг спрятал понимающую улыбку — порою Владычица нарочито задерживала выход, будто испытывая терпение супруга. Вот и сейчас, судя по поджатым губам Тингола, ждал он уже достаточно долгое время: терпение короля истощилось.
— Олени научатся впадать в зимнюю спячку, пока мы выедем, — проговорил Элу, останавливаясь у столика и наливая вино. Осушив кубок одним махом, он глубоко вздохнул и добавил чуть громче:
— Олени, говорю, разбегутся все!
Из глубины покоев показалась Мелиан; она словно только и ждала этих слов. Маблунг приветствовал Владычицу, неотразимую, как всегда. Ее прелестный стан облегал удлиненный камзол, вырезы по бокам открывали стройные ноги; корона темных, как ночь, кос венчала голову. Надевая тонкие перчатки, королева обворожительно улыбнулась мужу, подставляя лоб для поцелуя.
— Думаю, мы успеем загнать хотя бы пару, — Тингол, смирившись, вздохнул, послушно целуя высокий лоб. — Надеюсь, мы не будем разочарованы, Маблунг?
— Не сомневайтесь, Ваше Величество, — главный охотник Дориата улыбнулся, пропуская королевскую чету вперед.
Двор перед воротами едва вмещал всех желающих участвовать в королевской охоте. Придворные смеялись, перекликаясь друг с другом; вспоминали прошлую охоту и бал, хвастаясь нарядами. Финрод и Нэрвен стояли в стороне, завидуя непринужденности, царившей при дворе Эльвэ. Смогут ли они когда-нибудь создать свои королевства, защитить своих подданных от зла, позволить родиться и окрепнуть новому поколению, не знавшему тьмы?
Молодые эльфы, встреченные на балу, были здесь же. Трандуил, танцевавший вчера с Артанис, сегодня не сводил глаз с принцессы Дориата, стоявшей неподалеку. Его конь высоко поднимал тонкие ноги, звонко стуча копытами по граниту двора, и кивал головой, приветствуя Лютиэн. Время от времени она кидала насмешливые взгляды в сторону Трандуила, фыркая и перешептываясь со стайкой подруг, что разноцветными бабочками вились вокруг.
Чей-то пристальный взгляд обжег спину нолдиэ. Она дернула плечами, резко обернувшись, — и встретилась взглядом с молодым охотником, замершим в двух шагах от нее. Пронзительные голубые глаза сверкнули; эльф смущенно опустил густые ресницы, пряча восхищение. Келеборн. Имя всплыло в памяти сразу, согревая сердце теплом. На празднике они не обменялись и двумя словами, но Нэрвен не раз за вечер ловила на себе задумчивый взгляд. Ободряюще улыбнувшись робеющему эльфу, она тронула было лошадь, желая подъехать поближе, но чистый звук рога заставил остановиться, неосознанно поджимая губы в досаде.
Владыки показались в воротах и легко взлетели в седла, окидывая взглядом разноцветную сияющую толпу. Эльфы расступались перед ними, смыкаясь за спинами, выезжая на мост. На другом берегу всадники рассыпались на группки, следуя за ловчими, что едва сдерживали рвущихся с повода собак. Разноголосый лай заполнил лес, зажигая сердца азартом, заставляя кровь быстрее бежать по жилам. Переглянувшись, нолдор задорно улыбнулись, пуская коней за королевской свитой.
Охота началась.
***
Могучие буки смыкали венцы крон высоко над головой; широкие арки ветвей замерли над тропой. Лес дышал покоем и умиротворением. Тонконогий олень вышел на тропинку, настороженно дернув ухом, но, не найдя причин для беспокойства, опустил голову, погружаясь в густую траву. Звонкий рог далеким эхом разлетелся по лесу, заставляя разномастных птиц испуганно вспархивать из подлеска. Практически сразу же вслед за кличем рога раздался громкий лай, и несколько поджарых псов выскочили на тропинку, спугнув оленя. Зверь метнулся в кусты, высоко вскидывая ноги, мелькнув кисточкой пушистого хвоста. Собаки кинулись следом, не переставая лаем оглашать окрестности, увлекая хозяев за собой.
Наконец, показались и сами охотники. Пригнувшись к шеям коней, они азартно всматривались в лесную чащу, пытаясь разобрать, откуда доносится лай. Переглянувшись, эльфы разделились, трогая пятками упругие бока, поочередно сходя с тропинки. Рыжая в белых пятнышках шкура мелькнула в нескольких десятках шагов: измученное животное затравленно оглядывалось, оторвавшись от собак. Быстрым движением стянув из-за плеча лук, охотник, сощурившись, натянул тетиву. Пронзительный свист напугал оленя, и тот дернулся, пропуская стрелу, задевшую лишь шерсть на правом ухе. Оттолкнувшись всеми четырьмя ногами, он вновь исчез в кустах. Охотник выругался сквозь зубы, пуская коня за добычей. Черными молниями сверкнули тела нескольких собак, погнавшихся за оленем.
Слева в просветах вековых стволов показалась высокая фигура, за нею еще одна: спугнувшие зверя эльфы преследовали его дичь, которая, вероятно, снова выскочила из пролеска. Узнав всадников и раздраженно вздохнув, охотник закинул лук за спину, с недовольным видом направляя коня следом. Он застал остальных на небольшой прогалине, — те уже спешились и довольно трепали собак за уши.
— Трандуил, Келеборн, — сквозь зубы процедил подъехавший эльф. — Смотрю, вы загнали мою добычу.
— Синголло, — синхронно кивнули эльфы, выпрямляясь.
— Не слишком ли много стало твоего в лесах Дориата? — с насмешкой спросил Трандуил, подходя к оленю и кивая на торчащую из глаза стрелу. — Или в прошлый раз я привел недостаточно аргументов?
— Не припоминаю, чтобы мы говорили о зверях, — насмешливо протянул Синголло. — Или для тебя нет разницы, эльфийка или олень?
— Синголло! — Келеборн бросил быстрый взгляд на друга, успевшего положить руку на рукоять длинного охотничьего кинжала, висевшего на поясе.
— Повтори, что ты только что сказал? — голос Трандуила звучал тихо и угрожающе.
— А ты еще и на слух жалуешься? — Синголло сделал шаг в сторону от своего коня, повторяя жест Трандуила.
— Прекратите немедленно! — когда в этом была необходимость, Келеборн мог быть достаточно суров. Вот и сейчас он взирал на эльфов ледяным взглядом. — Вы чего добиваетесь?! Чтобы вас услали — одного в Ниврим, другого в Радрим?! Вот уж Даэрон возрадуется!
Вздрогнув, соперники недовольно убрали руки от оружия, продолжая, впрочем, мерить друг друга неприязненными взглядами. Трандуил подошел к оленю, выдергивая свою стрелу и обтирая ее о шкуру. Он едва успел убрать стрелу в колчан, когда из леса по одному появились трое загонщиков. Одобрительно загалдев при виде добычи, они привязали тушу к шесту и, легко подняв ношу, двинулись к месту сбора. Охотники вернулись в седла, думая каждый о своем, и направились следом.