"Исход"

«Спокойно, Ник! – мысленно приказал он себе. – Спокойно! Представь, что ты исследователь. Тебе надо установить причину смерти этого человека. Это очень важно!»

Он заставил себя опуститься на колени и внимательно рассмотреть мертвеца.

Тело напоминало надувную куклу, из которой наполовину выкачали воздух. Нику ни разу не приходилось видеть вот так, вблизи, умершего человека. Обязательный учебный гипнокурс по последствиям техногенных катастроф был не в счет. Но то, что труп не был подвержен естественному разложению, стало понятно даже ему. Он был похож на студенистую массу. Одежда частично тоже растворилась и сливалась в однородную массу с телом. Все, что раньше было человеком, слабо фосфоресцировало.

«Что это за дрянь? – в голове стучал один-единственный вопрос. – Что же это за дрянь?» Ник уже было взялся за рукоять меча, но передумал. Тыкать в безжизненное тело сталью он посчитал кощунством. Касаться же голой рукой трупа совершенно не хотелось. «Эх! Сюда бы полевой экспресс-анализатор!»

Он не сразу заметил движение. Широко раскрыв глаза, Ник с недоумением смотрел, как от лужи, растекшейся под телом, не спеша вытягивается по направлению к нему тонкий ручеек. Нику удалось сбросить с себя оцепенение, только когда тот приблизился практически вплотную к его коленям. Быстро поднявшись, он отступил назад и в сторону. Ручеек на мгновение замер, потом, словно нехотя, стал втягиваться обратно.

– Ник! – будто издалека долетел до него окрик Шептуна. Старик призывно махал рукой из-за края скалы. – Уходим!

Два раза повторять не было нужды. Бросив последний взгляд на мертвое тело, Ник осторожно, стараясь не сорваться на бег, заторопился к выступу, за которым прятался Шептун. Он уже не видел, как от темной лужи в разные стороны отвратительными змейками неспешно потянулись темные ручейки.

**********************************

Быстро спустившись по тропинке, они лоб в лоб столкнулись с Гунн-Терром. За его спиной виднелись испуганные лица Сита и Клео.

– Оставаться там стало опасно, – кратко пояснил их неожиданное появление альвар.

Сит энергично закивал головой в подтверждение его слов и протянул Шептуну его заплечный мешок.

– Извини, Ник. Но твой пришлось оставить, – все еще тяжело дыша, просипел он. – Этот-то еле дотащил. – Узко же там, как в… – Сит, спохватившись, украдкой бросил взгляд на стоящую поодаль девушку и, чуть помявшись, закончил: – Как у желтобрюха в пасти!

– Что там? – Гунн-Терр, сделав ударение на втором слове, вопросительно посмотрел на Шептуна.

– Плохо. – Старик отвел глаза.

Альвар кивнул, словно удовлетворившись ответом, отстранил его с дороги и крадущимся шагом стал подниматься по ведущей наверх тропинке. Шептун было хотел ему что-то сказать, но просто махнул вслед рукой. Буквально через пару минут Гунн-Терр вернулся.

– Что будем делать? – Лицо воина оставалось таким же невыразительным, как и нависающие со всех сторон гранитные глыбы.

– Схрона больше нет, – в голосе Шептуна прозвучали виноватые нотки. – Вниз нельзя. – Он беспомощно развел руками.

– Пойдем по скалам, – уверенно произнес альвар. – Как вы их зовете?

– Костяной хребет, – непонимающе пробормотал Шептун. Потом встрепенулся: – Но как? Это же невозможно!

– Да? – Гунн-Терр огляделся. – Ждите меня здесь!

Альвар закинул перевязь с мечом за спину и с завидной ловкостью принялся взбираться по почти отвесной скале. Вскоре он скрылся за темнеющим наверху каменным уступом. Оставшиеся, не сговариваясь, встали в круг, спина к спине. Люди напряженно вглядывались в окружающий их полумрак.

Снизу доносилось прерывистое разноголосое уханье, то и дело заглушаемое протяжными завываниями. Пару раз слышался нарастающий треск, живо напомнивший Нику стрекотание тварей на маяке. Создавалось впечатление, что они уже где-то совсем рядом и вот-вот темнота наполнится рубиновым светом немигающих глаз. Воображение тотчас же услужливо нарисовало зазубренные хитиновые клешни, в унисон отбивающие смертельную дробь.

Ник несколько раз глубоко, до боли в легких, вдохнул. «Так, это совершенно никуда не годится! Надо успокоиться и взять себя в руки!» Когда легкое головокружение от избытка кислорода прошло, он смог рассуждать логически. «Понятно, что бестии пока далеко внизу. А звуки усиливает узкая расщелина, по которой мы все пробрались сюда». Вот что действительно сейчас на него давило, так это звенящая тишина сверху, со стороны разоренного схрона. «Что за гадость пожрала этих несчастных?» Ник вспомнил мертвого смотрителя маяка, из груди которого рос самый настоящий куст, и опять еле подавил подступивший к горлу спазм. Он готов был сражаться лицом к лицу с полчищем желтобрюхов и им подобными тварями. Но нечто, превращающее человека в биомассу для выращивания цветов, вызывало труднопреодолимый ужас.

В памяти всплыл рассказ отца о загадочной форме жизни, встреченной земными разведчиками на далекой планете Ганимед. Первая экспедиция радостно сообщила в Центр, что найден еще один мир с пригодной средой обитания. Началась полномасштабная подготовка к колонизации. Но дальнейшие события показали, что не все так просто.

Большая часть поверхности планеты была испещрена озерами разной величины, глубины и плотности. На радость экзобиологам, органических соединений в них присутствовало хоть отбавляй. В зоне экватора псевдоозера напоминали кипящий бульон, к полюсам же застывали желеобразным киселем. Исследователи недоумевали, почему жизнь не эволюционировала в более сложные организмы, несмотря на столь благоприятные условия. Вскоре ответ был найден. При трагических обстоятельствах, унесших три человеческие жизни.

Дежурный по базе, просматривая очередные сводки зондов-картографов, обратил внимание на маленькое несоответствие. В самом центре Бульона Петри, как с чьей-то легкой руки окрестили одно из крупнейших озер на планете, образовались два участка суши необычной формы. Это было странным, потому что приборы не зафиксировали даже мало-мальской сейсмоактивности в том районе. Дежурный перепроверил данные и, убедившись, что еще накануне никаких островов там и в помине не было, передал информацию начальнику базы Ивану Громову, приложив так озадачившие его аэроснимки местности.