Страница 41 из 52
— Мужики! – покачала головой Саломея.
Тем временем Аруш всё своё внимание устремил на изучение этой горы колюще-режущих приспособлений для причинения друг другу увечий.
— С кем нам придётся драться? — наконец спросил он, разглядывая тяжёлую саблю с чашеобразной гардой.
Ответил один из одетых в чёрное сопровождающих:
— Его привезли вчера в закрытой железной клетке и кормят сырым мясом. От его рыка трясётся весь дом.
— Это какая-то тварь из Нижних миров, — добавил второй, видимо более осведомлённый.
Тем временем Аруш выудил из кучи перевязь с метательными ножами и широкий пояс, на котором висела пара кривых халифатских кинжалов. С этим грузом он подошёл к Саломее:
— Я знаю, что в знатных семьях девочек часто учат обращаться с оружием. Это так?!
Выхватив кинжал, девушка нанесла два быстрых, смертельно опасных удара:
— Чего только не расскажут базарные слухи, — с усмешкой она примерила пояс. Ей понадобилось сделать ещё одну дырочку, и пояс сел как влитой, обхватив тонкую талию, дальше последовала очередь перевязи.
Скептически оглядев свою спутницу, Аруш вздохнул:
— Всё это так, на крайний случай, — добавил он. – Держись за мной, и тогда, возможно, у нас появится шанс.
— Ты так думаешь? — почти шёпотом спросила она.
— Конечно! — засмеялся оборотень. – Когда со мной такая красотка, я не могу проиграть.
— Хватит болтать! — ворвался в их головы ледяной голос демона. – Время умирать.
Его зашитые глаза внимательно изучили облик новых гладиаторов и остановились на Аруше.
— Постарайся сегодня, перевёртыш, — глумливо заметил он. – Мне не терпится заполучить новую игрушку.
— На всё воля Луны, — не моргнув, ответил оборотень. – Веди нас!
Несмотря на внешнюю браваду, внутри у Саломеи всё обмирало от страха. За свои восемнадцать лет она лишь однажды столкнулась со смертью, когда умерла её мама. Но и тогда она не задумывалась о ней, полагая, что у неё ещё предостаточно времени для того, чтобы приготовится к этой встрече. Но оказалось, что развязка до обидного близка и до безобразия ужасна.
— Я очень боюсь, — шепнула она Арушу. – Очень…
— Только не показывай этого, дочь посла, — так же тихо ответил ей оборотень. – Мне нужны будут твои силы. Все до единой. Если ты будешь сильной, мы победим.
— Ты так уверен? — робко спросила она.
— Уверен, — он легонько сжал её плечо и первым шагнул на посыпанную песком арену.
И тут же оглушительный рёв голосов обрушился на них как водопад. Очевидно, наложенные на здание чары не пропускали звуков, иначе рёв толпы наверняка услышали бы и в Империи. Закрыв уши руками, от неожиданности Саломея стала осматриваться по сторонам.
Сама арена представляла собой подвал какого-то большого здания, в котором были сняты перекрытия. Устроители боя не сильно озаботились приданием арене первоклассного вида, ограничившись посыпанием песка. Вдоль стен стояли какие-то ящики и другой мусор. От зрителей арену отделяли высокие, в два человеческих роста стены, по верхнему краю которых висели десятки маголамп. Так что света было предостаточно.
А вот над зрительскими местами «организаторы» поработали. Каждое кресло было снабжено сервировочным столиком и девушкой-рабыней с золотым ошейником. Свободных мест не наблюдалось. Люди и нелюди с нетерпением ожидали боя, потягивая крепкие напитки или щупая рабынь. Несчастные не могли даже сопротивляться, понимая, что любое неудовольствие клиента приведёт их на арену в виде корма для чудовищ.
Гул голосов достиг своего апогея, когда появился Магрун, и стих, стоило ему поднять руку:
— Господа! Вы все прибыли сюда, чтобы с интересом и пользой провести сегодняшний вечер! Незабываемый вечер! И я на правах гостеприимного хозяина приложу для этого все усилия, — Магрун хорошо поставленным движением коснулся сердца, склонив голову в ленивом полупоклоне, сделав паузу, — чтобы вы с пользой потратили свои деньги!
Присутствующие разразились приветственными криками и смехом. И в этот момент Саломея увидела на помосте человека, которого не могло здесь быть. Это был старый друг отца – Аджих дин Гурез. Он часто бывал в их доме ещё до того, как неверный сын убил отца. Но затем связь с ним оборвалась. Ходили слухи, что это он приложил свою руку к дворцовому перевороту. Но, как бы там ни было, в доме аб-Абдаха его больше не видели, а отец при упоминании его имени исходил ядом.
Их взгляды встретились, и девушка вздрогнула. В глазах этого человека не осталось ничего человеческого. В них плясали дьявольские огни, а в приоткрытом в крике рту виднелись клыки.
«Так вот почему выбор пал на меня, — подумала Саломея, дрожа от осознания произошедшего. – Теперь многое становится ясным. Но далеко не всё».
— Так пусть же начнётся бой! – провозгласил тем временем Магрун, и зрители завопили, дождавшись зрелища.
Только сейчас девушка заметила ворота на противоположной стороне арены, на которые, казалось, не мигая, смотрел оборотень, сжимая саблю. Раздался короткий взрык, двери, скрывающие за собой противника, разлетелись в щепки, и на арену выскочил демон. Крики на мгновение стихли, а затем разразились с новой силой.
Демон напоминал гротескное подобие человека. Его длинные мускулистые руки с непомерно большими кистями, каждый палец на которых был снабжён кривым, иссиня-чёрным когтём. Коротковатые, мускулистые ноги оканчивались острыми, раздвоенными копытами. Демон сильно сутулился, и его длинные руки касались пола. Его глаза, казалось, были окнами в его безумный, жестокий мир. Они горели от источаемой ими ярости и жажды убийства.
Демон взревел. На его спине вздулись бугры мышц, он вырвал из пола огромные комья земли. Голова, увенчанная парой завитых рогов, повернулась из стороны в сторону, будто выискивая среди зрителей знакомые лица. И, наконец, его взгляд остановился на Аруше и Саломее.
Морда демона напоминала одновременно и лицо человека, и морду летучей мыши. От жестокости, переполнявшей его взгляд, Саломею замутило. Она почувствовала, как оцепенение охватывает всё её тело. Демон взревел ещё раз и бросился в атаку.