Пираты Найратского моря

Разбудили его грохот и громкая брань. Спросонья Флозерин лишь бессвязно выругался и, повернувшись на другой бок, снова заснул. Но, когда затрясся весь дом, стало ясно, что ранние визитёры не уйдут. Решив, что уснуть больше не удастся, эльф поплелся вниз, бормоча проклятия и призывая все кары на голову стучавшего.

Посмотрев в глазок, он увидел богато украшенную коляску, запряжённую четверкой коней. Рядом с ней верхами сидели десяток скарцени. Уже догадавшись, кто мог разъезжать по Медессе в сопровождении эскорта телохранителей-скарцени, Флозерин открыл дверь. На пороге стояла фьери, и в глазах у неё плескалась жажда убийства.

— Я битый час колочу в эту треклятую дверь, эльф! — прорычала она, прежде чем увидела его помятое со сна лицо и невидящие глаза. — В общем, собирайся. У нас ещё одно тело. И поторопись, у нас мало времени.

Спустя десять минут он уже ехал вместе с губернатором по улицам города.

— Тело обнаружил патруль в Кривом переулке. Не знаю, что они там забыли. Место глухое, — вводила она его в курс дела.

— Угу, — задумчиво произнёс Флозерин, отчаянно стараясь подавить зевоту и борясь с остатками сна. Губернатор покосилась на него, но ничего не сказала. К тому времени, как коляска остановилась, ему удалось одержать тяжелейшую победу надо сном и не заснуть на плече у фьери. Выйдя первым, эльф галантно подал руку, а она попыталась сделать вид, что не удивлена.

Тело лежало в самом конце переулка. Богатая одежда, украшения остались на теле молодой девушки. Обычные «ночные работники» не разрывали своим жертвам горло и не вспарывали им живот. Да и не оставили бы они не одного кольца на её пальцах. К тому же на горле ясно были видны следы клыков. Вокруг тела виднелись пятна засохшей крови.

— Видимо, она очень голодна, — пробормотал себе под нос эльф, но фьери услышала

— Что ещё за «она»? — вскинулась фьери, в упор разглядывая Флозерина. Не отводя взгляда, он тут же выдал ей предположительную теорию, что вампир – женщина.

— Пока мы стараемся скрывать любую информацию об убийствах, — начала губернатор, — но, как только эта сволочь закусит кем–нибудь из Высокого города, всё спокойствие полетит в тартарары. Ты же знаешь, как эти заносчивые ублюдки относятся к своей безопасности. К тому же это и политический вопрос. Если до императора долетит хоть одно слово, что обстановку на Унаири невозможно контролировать, он введет войска, и тогда — прощай независимая торговля и автономия. Постарайся изловить её побыстрее, хотя, глядя на то, что осталось от жертв, я сама не прочь, чтобы здесь были имперские войска, и я не отвечала за этот кошмар.

— И я, — мрачно добавил эльф, глядя, как скарцени спешно заворачивают тело в тяжёлый плащ и прячут в коляску. Весь обратный путь он проделал молча, поддавшись внезапной тоске по мрачным лесам Пеллериона, по беззаботности, которая сопровождала весь его жизненный путь до момента Падения. И тогда мир явил ему свой истинный облик, ведь позор Семьи смывается только кровью. И он, наследник отцовского титула, пролил свою кровь и ушёл, вернее, уполз подыхать. Но судьбе угодно было дать ему ещё один шанс, и его подобрал корабль, на котором плыл и Герхард, первый раз спасший ему жизнь. Когда моряки увидели, кого они выловили из воды, то собирались скинуть бесчувственное тело обратно за борт. Здесь-то и вмешался гном

— О чем задумался, эльф? — окликнула его фьери.

— О жизни, — криво усмехнулся он.

— Неплохо, — ун–Халлис даже не пыталась уточнять. Тонкие морщинки залегли у нее в уголках рта. Под глазами темнели круги. Сразу было видно, что последние два дня дались ей нелёгкой ценой. – Кстати, твоя остановка.

Флозерин и не заметил, как они выехали на улицу Костоправов.

— Дай знать, когда потребуется помощь, — бросила она, напоследок отворачиваясь, но он успел заметить, как сомкнулись её веки, и губернатор уснула. Флозерин кивнул знакомому скарцени и, получив в ответ такой же кивок, поднялся к себе.

Налив кружку горячего каффа, он долго сидел, вертя её в руках и вдыхая густой, бодрящий аромат напитка. Тихий шелест листьев Пеллериона всё не отпускал, перебирая струны души и дёргая за самые болезненные из них. Печать Падения жгла его душу в такие минуты, словно лесной пожар: хотелось выть, словно волк, кататься по земле, рвя волосы. Впрочем, он быстро справился с приступом чёрной меланхолии и переключился на состояние текущих дел. Вампирша могла за очень короткое время наводнить город своими слугами, и если её не остановить, зараза перекинется и на другие острова архипелага.

Но где искать кровососку, которая к тому же не хочет, чтобы её нашли. И тут его озарило! Ведь теперь они не в чаще пеллерионских лесов, где можно искать годами, а в городе. Го–ро–де! Нужно искать дом, в котором могла прятаться привыкшая к роскоши эльфийка. Портовый город отпадал сразу. Да и в Среднем было недостаточно домов, отвечающих возможным эстетическим вкусам звезднорожденной.

Значит, придётся обойти не одну улицу, не один закоулок. А это всё время, которое с неумолимостью ускользало сквозь пальцы, как песок. Даже если ограничиться Высоким городом. Но прежде стоило предубедить губернатора.

Глава 4

На следующее утро он уже был перед воротами губернаторской резиденции. Стражник–кавлерг сквозь зубы поинтересовался о причине столь раннего визита и, сплюнув под ноги Флозерина, откровенно издеваясь, скрылся среди деревьев. Вернулся он на удивление быстро и, как показалось эльфу, даже немного запыхался.

— Кьерисса губернатор примет вас, — с поклоном добавил он. После беседы с фьери у него, видимо, резко прибавилось манер.

Она приняла его в бассейне, скрытого от посторонних глаз густыми зарослями м’вали. Девочка с недетской фигурой плавала среди цветущих лилий, а рядом с ней мелькали плавники золотых и красных рыб.

— И дня не прошло с окончания нашей беседы, пеллерионец, а ты снова здесь. Надо понимать, что–то случилось?

— Пока нет, губернатор, — Флозерин скрестил руки на груди, глядя поверх деревьев. – Но, я думаю, мы можем существенно сузить площадь поисков.

— И как же? — фьери подплыла поближе, не мигая глядя на него. Эльф изо всех сил старался не смотреть на обнажённое тело губернатора, ругаясь про себя последними словами. Маленькая ведьма просто издевалась над ним!

— Если мне не изменяет память, губернатор имеет право собирать городской совет в чрезвычайных случаях?!

— Формально это так. Но городской совет не собирался уже долгое время по одной весьма прозаичной причине.

— ?!

— Власть, — фьери плеснула водой, и рыбки бросились в разные стороны. – Многим из Высокого не слишком по нраву, что я стала губернатором. И даже сейчас вокруг меня плетётся паутина интриг. А так я преподнесу им себя на блюде, хорошо прожаренной, и с вот таким яблоком в глотке.

— Да–а, — эльф сочувственно покачал головой, — здесь тоже полно акул.

— Ты даже не представляешь себе — каких! — Фьери наполовину высунулась из воды. Флозерин, как мог, быстро перевёл взгляд на верхушки деревьев, что, конечно же, не укрылось от неё.

— Значит, я зря побеспокоил вас, губернатор. Прошу прощения…

— Вы ещё ничего не совершили, кьер Флозерин. Ничего, за что пришлось бы просить прощения.

— Тогда я оставлю вас, кьерисса ун–Халлис, — он всё ещё прятал взгляд, и это жутко забавляло фьери.

— А поплавать не хочешь? — медовым голоском спросила фьери. Но, заметив отчаяние на лице эльфа, решила проявить снисхождение.

— Я пошутила, не бойтесь, кьер Флозерин. Идите пока…

Покинув резиденцию губернатора, он отправился на Парк–Лейн на встречу с Кошачьей Леди. Предстоял ещё один нелёгкий разговор, а вся выдержка кончилась с самого утра. Мелькнула мысль о заведении Полли Феррейн. К тому времени как он покинул территорию Высокого города и вступил на Крамнер–стрит, эта мысль становилась всё привлекательней. Но, сжав зубы и буквально волоча себя за шиворот, Флозерин медленно двигался к Парк–Лейн.

Добравшись, наконец, до нужного сквера с весело журчащими фонтанами, эльф почувствовал себя обманутым. Кошачьей Леди не было! Покрутившись возле фонтана в форме изогнувшейся рыбы, Флозерин окончательно опустошил свой словарный багаж и собрался уходить, когда услышал мяуканье! Подняв голову, он увидел кошку, сидевшую на одной из ветвей высокого клёна с красно–золотистой листвой. Он мог поклясться всеми богами Этолии, что минуту назад её там не было.

— Клянусь Чёрным лесом, — наконец пробормотал эльф. – Они все надо мной издеваются.

Тем временем кошка с серо-чёрной шёрсткой и пронзительно зелёными глазами спустилась с дерева и, гордо задрав хвост, прошла мимо него. Флозерин удивлённо смотрел ей вслед, пока кошка не остановилась и не посмотрела на него откровенно издевательски. Мол, ты идёшь или нет?! Пожав плечами, эльф отправился следом за ней, твёрдо решив, что больше сегодня он ничему не удивится.

Через пару кварталов он заметил, что дорога, которой вела его кошка, скорее всего, приведёт его к жилищу Кошачьей Леди. Но вела она его довольно странно, будто петляя, проверяла, не увязался ли кто за ними. Наконец, они подошли к дому, в котором жила колдунья. Это был старинный, но всё ещё крепкий особнячок, потемневший от времени и отсутствия умелых рук. Когда-то этот двухэтажный домик принадлежал разорившемуся аристократу, но с тех пор, как в нём поселилась Кошачья Леди, он стал напоминать приют для бездомных кошек. Хотя все соседи считали, что дом кишит призраками. И пугали им непослушных детей.

Ещё вокруг дома росло огромное количество роз. Хозяйка только им уделяла достаточно внимания, чтобы они, как и кошки, расплодились здесь в огромном количестве. Алые, белые, чёрные и очень-очень редкие – голубые розы из Эльперриона. Как они сюда попали — загадка, но с ними связана ещё одна история.

Однажды, один из младших сыновей Брухо Ольденштайера, известного торговца шерстью, решил подарить такую розу своей очередной подружке, но получил чёткий и недвусмысленный отказ. За те деньги, что предлагал молодой Ольденштайер, можно было купить небольшой дом, но старуха оказалась несговорчивой и на все увещевания отвечала отказом. Когда же в юнце взыграла кровь, он наговорил Кошачьей Леди кучу гадостей и ушел, выбив дверь. А ночью перелез через невысокий забор вместе с дружками и обстриг весь куст. Утром, заметив пропажу, старуха, как ни в чём не бывало, отправилась со своими кошками в сквер. А уже к полудню туда прибежал незадачливый грабитель. Руки его покрывали шипы, доходя до плеч. Шипы стали уже расти на груди и спине. Кровь текла по рукам, заливала торс и ноги. Боль была ужасной. Гордый сын упал на колени и, рыдая, просил прощения. По слухам, Кошачья Леди заставила его вернуть все до единого цветы. И в тот же миг, как последняя роза покинула руки воришки, шипы на теле молодого Ольденштайера отпали сами по себе.

Миновав никогда не запирающиеся ворота, носившие, как и все в этом доме, следы былого достатка, Флозерин по узенькой дорожке прошёл мимо шеренг кустов роз и остановился перед покосившимся крыльцом. Без приглашения Леди в дом никто не отваживался заходить.

— Ну и долго ты собираешься там стоять, юноша? — раздался голос колдуньи, показавшийся эльфу на удивление молодым и полным энергии.

Поднявшись по скрипучей лестнице, Флозерин скользнул в прохладный полумрак «кошачьего дома». Посреди холла стоял огромный, потрескавшийся стол, сплошь уставленный пузырьками и другой стеклянной посудой. На нём яблоку негде было упасть, но нашлось место для двух полосатых кумушек. Одна сидела на здоровенной реторте, а другая стояла на широко расставленных лапах, раскачиваясь, словно укурившийся н’хага гоблин.

Несколько световых шаров висело на стенах, освещая небольшие участки пространства вокруг себя. Вдоль стен стояла куча всякого хлама, который аристократы из Верхнего города почему-то называли антиквариатом и имели привычку покупать за большие деньги, с умным видом повествуя об эпохе и мастере, изготовившем ту или иную безделушку.

В освещённых местах была заметна паутина, за все эти годы ставшая напоминать порванные паруса, колышимые потоками тёплого воздуха. Из неосвещённого угла, предварительно блеснув зеленью глаз, вышла хозяйка этого кошачьего приюта. Наверное, она очень хорошо видела в темноте, потому что капюшон был всё так же низко надвинут на глаза, скрывая её лицо. Леди словно плыла по воздуху, не касаясь ногами пола. При этом ни одна складка на её плаще не шевельнулась.

— Ну что же, раз пожаловал, придётся поделиться с тобой кое–чем, — голос колдуньи сегодня претерпевал значительные изменения. Теперь он был молодым, буквально пышущим силой. Да и говорила она сегодня без своего обычного хихиканья и покашливания. – Мои крошки видели её. Видели твою соплеменницу, юный эльф.

— Не знал, что кошки различают детей Великого леса, — пожал плечами Флозерин.

— Достаточно того, что вас различаю я, — отрезала старая сумасшедшая. – Она выходила сегодня на охоту. Да! Она охотилась, а мои крошки следили за ней до самого её логова…

— И где оно?! — аж подпрыгнул эльф.

— Ха, так я тебе и сказала! Деньги, вперёд!

— Сколько? — Флозерин стал прикидывать, на сколько «скромными» могут оказаться запросы свихнувшейся колдуньи.

— 50 марок, — раздалось из-под капюшона.

Эльф молча отсчитал пять монет, по десять марок каждая, в протянутую ладонь.

— И?..

— Она поселилась в старом доме у границы с Высоким городом, на улице Рекшен–хилл. Мои малышки караулили её до самого утра. Возьми с собой Милзи. Она отведёт тебя прямо к её дому.

— Милзи?!..

— Это вон та черненькая, — прикинулась глухой колдунья.

Никто не называет кошку «Милзи»!

Спустя ещё двадцать минут Флозерин покинул дом с привидениями. В карманах и в небольшой поясной сумке лежали пять стеклянных шариков с разноцветными лепестками огня внутри. Эльфу с самого начала показалась низкой цена за информацию о логове вампира, но дальше Кошачья Леди повела себя как отпетый торгаш, заломив такую цену, что не будь это деньги губернатора, Флозерин послал бы её в Бездну, а на встречу с вампиршей пошёл с одним копьём.

Теперь же он вышагивал по улицам Медессы с чёрным котом на руках и видом существа, которого только что развели на триста золотых. Всю дорогу до дому эльф изрыгал проклятия и взывал к богам.

Добравшись, наконец, до улицы Костоправов, Флозерин издалека ещё раз полюбовался своим домом. Его белёными стенами и ярко–красной черепичной крышей. Снующие по улице прохожие неодобрительно косились на него и на кошку. Один, маленького роста полукровка так откровенно таращился на мохнатую негодяйку в руках эльфа, что даже кошка, делавшая вид, что спит, открыла глаза и зашипела, выгибая спину.

Полукровка испарился.

Поднявшись по ступеням и с трудом открыв дверь одной рукой, Флозерин отправился наверх, где висело оружие. Конечно, выходить из дома увешанным оружием с ног до головы не очень хотелось, но даже ему при мысли о встрече с вампиром хотелось ощущать под рукой холод лезвия. Наскоро перекусив, эльф погрузился в размышления – идти ли к дому сейчас или отложить свидание с Судьбой.

В конце концов, Флозерин решил идти налегке и без оружия, справедливо полагая, что сейчас оно ему не понадобится. Выпив чашечку горячего каффа, он позвал свою неожиданную компаньонку и отправился на улицу. Кошке определённо понравилось в его доме: она одобрительно фыркнула при виде чистой кухни. Естественно, по сравнению с жилищем колдуньи у него царил патологический порядок. Неожиданно от этой мысли у него улучшилось настроение, и он отправился следом за важно вышагивающим зверем, весело посмеиваясь.

Встречные расступались и неодобрительно морщились. Одни при виде эльфа, другие при виде кошки, которые, как и Перворождённые, не пользовались популярностью на Унаири. Их считали весьма странными животными, себе на уме. Но основной причиной было то, что кошки считались священными животными богини Смерти Айрюхе. Они были стражами загробного мира во многих религиях и культурах, исповедуемых на архипелаге. В храме Прощания, жрецы которого участвовали почти во всех похоронах, стояла статуя богини Айрюхе. Скульптор высек в камне женщину с точёной фигурой, одетой в тяжёлый балахон с капюшоном и разрезами до середины бедра. Одна нога горделиво выставлена вперёд, будто напоказ, на сгибе левой руки сидит кошка, в правой руке — длинный резной жезл, на вершине которого вставлен череп, отдалённо напоминающий человеческий.

Капюшон скрывал всю верхнюю часть лица, оставляя видимой лишь подбородок и губы, кончики которых оттянуты назад. Чуть полноватые, они словно созданы самим Творцом для поцелуев. И никто не избежал и не избежит их мягкого, бархатистого прикосновения, ставшего последним. У ног богини тёрлись ещё две кошки.

Поморщившись, Флозерин отогнал столь несвоевременные сравнения, сосредоточившись на воображаемом образе противника. Единственным козырем против вампира могла быть внезапность. Потому, вступать с ним в открытую конфронтацию, да ещё и на его территории — чистое самоубийство!

На Пелли–курт кошка свернула на небольшую утопающую в зелени Рекшен-хилл, название которой Флозерин никогда не слышал. Вступив под тень раскидистых каштанов, он сразу почуял неладное. Некое присутствие чьего–то чужого, холодного разума. Даже тени казались какими–то голодными и зловещими.

Ступая как можно беззаботнее, Флозерин пытался придать своей походке максимальную расслабленность, но чувствовал, что выходит не очень. Кошка со странным именем – Милзи, кралась в нескольких шагах впереди. Напротив дома с высоким решётчатым забором она села и стала яростно вылизываться. Что ж, знак был ясен. Не останавливаясь, Флозерин прошёл мимо дома, бросив косой взгляд на утопающий в зелени особняк. Двухэтажное здание с колоннами и узкими стрельчатыми окнами в староимперском стиле выглядел довольно привлекательно. Но печать беспокойства лежала и на нём.

К немалому удивлению эльфа эта улица словно обезлюдела. Он прошёл дальше, пока не упёрся в тупик, но так никого и не встретил. Возвращаться обратно тем же путём не хотелось, но идти через чьи–то дворы равнялось самоубийству. Некоторые богатеи в надежде защититься от воров, заводили себе подчас просто смертоносных тварей. Милзи тем временем растворилась в тенях, и Флозерину пришлось идти обратно, изображая усердно прогуливающегося туриста.

Вновь выйдя на Пелли–курт, эльф огляделся по сторонам и, влившись в людской поток, решил зайти в кошачью обитель, вернуть кошку, которая словно соткалась из воздуха, как только он покинул безлюдную улочку. Подняв её и посадив на сгиб руки, он двинулся в сторону дома Кошачьей Леди.

Пройдя пару улиц, Флозерин почувствовал ужасное чувство голода. Организм, переживший эмоциональный всплеск, требовал немедленной кормёжки. Пройдя мимо нескольких довольно приличных заведений, он понял, что больше не в силах бороться с собой, и при виде следующей вывески в виде улыбающегося жареного поросёнка ноги сами понесли к приветливо распахнутым дверям.

Служанка, радостно бросившаяся к посетителю, на полдороги споткнулась, рассмотрев, кто заглянул к ним в гости. Она беспомощно оглянулась на бармена, высокого худого полукровку, но, видимо, не получив никаких указаний, набралась храбрости и подошла к севшему за стол эльфу. Кошка с видом хозяйки заведения пристроилась рядом на скамье, требовательно уставившись на девушку.

— Добрый день, кьер эльф. Что желаете?

— А что можно заказать прямо сейчас?

— Фирменного запеченного гуся по–кантийски, с яблоками.

— Отлично! А пиво у вас…

— Самое лучшее, кьер! Хозяин, — она стрельнула глазами в сторону бармена, — сам варит его по старинному семейному рецепту.

— Тогда неси гуся и пиво. И что–нибудь для моей кошки.

Поняв, что от этого клиента проблем ждать не надо, служанка разулыбалась и умчалась на кухню. Тем временем Флозерин спокойно огляделся по сторонам. Кроме него в помещении сидела парочка кавлергов–торговцев и семья какого–то богатого туриста, во все глаза разглядывающие его, как какую–то диковину. Он бросил в их сторону хмурый взгляд, и они тут же потеряли к нему интерес.

Спустя несколько минут улыбающаяся служанка поставила перед ним поднос с ещё скворчащим гусём, покрытым золотистой коркой и испускающим просто умопомрачительный запах. Перед Милзи возникла мисочка с кусочками мелко порезанного мяса и блюдечко с молоком. Благосклонно мяукнув, кошка атаковала пищу и, глядя на неё, Флозерин принялся за гуся. Чуть позже перед ним появилась большая глиняная кружка, над которой колыхалось облако пены. Сумев лишь кивнуть в знак благодарности, эльф приложился к бокалу.

Пиво было выше всяких похвал!

Когда от гуся остались лишь кости, Флозерин, сыто отдуваясь, отодвинул поднос и сделал знак, что хочет расплатиться. Обслуживающая его девушка тут же оказалась рядом, уже без опаски глядя на него и старательно вылизывающуюся кошку.

— Сколько, я должен?

— Четверть марки серебром, кьер, — прощебетала она, чётким движением подхватывая посуду.

Порывшись по карманам, Флозерин оставил на столе полмарки и, кивнув бармену, вышел на улицу. Представив лицо служанки, увидевшей свои чаевые, он неожиданно пришёл в ещё лучшее расположение духа. За то время, что он насыщался, солнце успело опуститься ещё ниже, так что следовало поторапливаться, чтобы успеть и к Кошачьей Леди, и к себе домой. Оставаться на тёмных улицах в этот раз ему не хотелось.