Как женили племянника

– Так вот чьи это кони, – догадался ее собеседник. – Но как же так: такие важные гости, а остановились здесь?

– Да какие они важные! – смеялась Софья. – Особенно племянник. Он...

Валериан понял, что речь о нем, подался вперед, чтобы услышать, что скажет Софья, но тут под ногами предательски хрустнула ветка.

Собеседники обернулись.

– Племянник герцогини! – представила его слегка смущенная Софья.

Незнакомый парень шагнул вперед и поклонился:

– Господин! Не сердитесь на мою сестру. У нее язык острый, но она хорошая, добрая девушка...

– Перестань, тоже мне, заступник нашелся! Я сама справлюсь, – дернула его Софья и пояснила Валериану, что это брат, заехал по дороге, так как обещал ее жениху привезти бочку. Жалко, что остаться не может. – Он хороший и добрый, только язык у него не острый, – переиначила в шутку слова брата.

Валериан пробормотал что-то, потоптался и пошел в дом. Все-таки интересно, вдруг Софья скажет, что о нем думает. Он остановился и прислушался. Говорил брат. Журил Софью за легкомысленность. Отчитывал, что и с женихом она такая же. Не удержит. А не ей женихами разбрасываться.

Скрипнула тяжелая подвода, брат уехал, а Софья все не шла и не шла, стояла у бочки. Валериан не выдержал и решил узнать, в чем дело. Да она, похоже, плачет – плечи вздрагивают – и руками слезы вытирает. Только беззвучно.

Софья мельком взглянула на него и отвернулась. Молчала.

Валериан не знал, как утешить, вырвалось:

– Ты очень красивая, Софья.

И тут она заревела в голос:

– Что мне с того? Лучше бы уродина. Знаешь, как в детстве все мною восхищались: я же ловкая. А подросла – начали меня жалеть и глаза опускать. И парни... Некрасивых просто не замечают, а меня-то заметят. И прямо вслух сожалеют! Лакомый, мол, кусочек, но с изъяном. Да я им нос всем утереть могла бы! Я лучше любого парня из лука стреляю и на лошади обгоню любого!

– Так уж любого, – возразил Валериан. – Меня на Эльюте не обгонишь.

– Обгоню! – вдруг улыбнулась сквозь слезы Софья, но продолжила о наболевшем: – И хозяйка я хорошая. Меня покойница мать научила. Только все равно я для всех – ущербная.

– Ты на Глаз Бури похожа, – заверил ее Валериан.

– На камень? – Софья от удивления перестала плакать. – Это чем же?

– Искорками. У тебя на солнце такие же золотые искорки в волосах сверкают.

Софья было захохотала, но испуганно прикрыла рот ладошкой, оглянувшись на дом:

– Когда разглядел?

– За тобой ехал и видел хвост лошади да твою косу, – пояснил Валериан. – Сразу подумал: искрится, как Глаз Бури.

Софья посерьезнела:

– Правду говорят, что если камень перетереть в порошок и смешать с молодым вином, он от всех болезней поможет?

– Гм, – Валериан вздумал блеснуть и перед ней своими познаниями, – это надо в книге лапидарии почитать, там точно написано.

Сказал и вспомнил лисявого. Холодок пробежал у него по спине, да и стукнутая голова вдруг заныла. Валериан заверил Софью, что все это сказки, и увлек ее внутрь дома, под охрану товарищей.

– Не может быть, чтобы сказки, ведь даже в книге написано! – не поверила ему Софья.