Стажер

— Держаться вместе! — скомандовал Бранд, и они сомкнули щиты.

По ним тотчас же звякнули первые дротики, не причинив никакого вреда. Сквозь дугообразные щели в шлеме Ник видел, как стремительно приближаются  противники. Правда, строем это было трудно назвать. Они бежали словно наперегонки, задевая друг друга щитами,  будто поспорили, кто быстрее покончит с малочисленным отрядом. Альвары стояли не шелохнувшись, и только когда расстояние до нападавших сократилось в десять шагов, стремительно рванулись вперед. Это было так неожиданно, что Ник, чуть замешкавшись, едва не отстал от них. Но это стало  полной неожиданностью и для противника. Многие сбились с шагу, кто-то  резко остановился. Шедшие позади со всего маха  налетели на остановившихся.

Альвары прошли через строй нападающих как нож сквозь масло. Раздались крики раненых вперемежку с проклятиями. Альвары разом развернулись и, не давая врагам опомниться, атаковали их вновь, теперь уже с тыла.

Арена наполнилась грохотом сталкивающихся щитов и лязгом мечей. Зрители, затаив дыхание, следили за каждым выпадом и ударом, которыми ожесточенно обменивались  противники. Ника схватка все же отбросила в сторону от альваров. Против него выступили трое. Они поочередно бросались в атаку, осыпая его попеременно градом ударов. Защищаясь своим широким щитом, Ник мало-помалу отступал, стараясь не упускать из вида сражающихся альваров.      

На них наседала дюжина воинов, среди которых выделялся здоровенный степняк. Его палица рассекала воздух с быстротой молнии. Глухой звук от ее ударов эхом разносился по всей арене. Альвары ожесточенно сопротивлялись, став в круг, спина к спине, и пока что сдерживали этот ураганный натиск.  Трое раненых противников пытались выползти из-под ног сражающихся. Песок арены обагрился свежей кровью.

Разве мог Ник, будучи двенадцатилетним подростком, подумать, что навыки, полученные им в  игре «Битва у Фермопил», когда-нибудь в будущем ему пригодятся?  Мама, категоричная противница подобных развлечений, всегда говорила, что это пустая трата времени. Отец только пожимал плечами, стараясь сохранять нейтралитет.

Тело само вспомнило, казалось бы, уже давно забытые движения. Вот и сейчас, в очередной раз с лязгом парируя выпад особо настырного противника мечом, Ник сделал короткий шаг  навстречу и кромкой своего массивного щита  нанес сильный удар тому в голову. Спартанцы использовали щиты не только для обороны. В умелых руках он представлял собой грозное оружие. Нападающий как-то сразу обмяк и  рухнул на песок. «Пожалуй, я перестарался», — мелькнуло у Ника в голове. Из-под шлема упавшего воина  обильно заструилась кровь. Второго противника он просто подсек ногой и уже падающего коротко ударил рукояткой меча за ухо. «Этот выживет», — машинально отметил про себя Ник.

Третий, увидев такую скоротечную расправу над своими друзьями, передумал нападать и начал кружить вокруг Ника, соблюдая дистанцию. Ник бросил взгляд  в сторону другой дерущейся группы. Альварам приходилось туго. На ногах  оставались  трое. Четвертый  лежал без признаков жизни, широко раскинув руки. Под ним медленно растекалось густое красное пятно.

Медлить было нельзя. Ник сделал неуловимое движение и оказался на расстоянии вытянутой руки перед своим  последним противником. Глаза степняка продолжали какое-то время бешено буравить то место, где Ник только что находился, затем начали медленно округляться. Во взгляде явственно проявлялось  недоумение. Придумывать  что-то времени  не оставалось, и Ник просто проткнул его правое предплечье.  Степняк, выпустив из сразу онемевшей руки меч, издал пронзительный вопль. Не понятно, чего в нем было больше, боли, ярости или досады.

Ник,  не обращая больше внимание на утратившего боеспособность противника,  резко развернулся и,  сделав два длинных прыжка,  с размаху врезался в толпу степняков, теснившую альваров. Те, не ожидая нападения с тыла, несколько растерялись, чем Ник и воспользовался. Двое упали, не успев понять, что же произошло. Один — оглушенный тяжелым щитом, второй —  с колотой раной в бедре.

На какой-то миг схватка замерла. Противники остановились, тяжело дыша и свирепо сверля друг  друга глазами. Ник огляделся. Даже беглого взгляда было достаточно, что бы понять, что положение альваров стало критическим. Все трое получили серьезные ранения. Их пошатывало от усталости и потери крови. Но в глазах читалась все та же непоколебимая решимость продолжать неравный бой.

Девять оставшихся на ногах степняков  были тоже изрядно потрепаны. У многих из глубоких порезов и ссадин сочилась кровь. Но, несмотря на ранения, они оставались все такими же грозными противниками. Трибуны неистовствовали, требуя продолжения смертельной схватки.

Короткую передышку нарушил  мускулистый степняк. Он, гортанно выкрикнув  короткое ругательство,  обрушил град ударов на  ближайшего к нему альвара. Тот попытался защититься   щитом, но после третьего мощного удара не выдержал и опустился на одно колено.  Другой степняк, воспользовавшись моментом, метнул в открывшегося воина тяжелый дрот. В следующую секунду альвар повалился с пронзенным  горлом. Бранд с напарником, не сговариваясь, бросились в контратаку, заставив здоровяка спешно укрыться за спинами своих товарищей.

Ник вовремя заметил летящий в него дрот, пригнулся, пропуская его над головой, и, сделав выпад, поразил набегающего степняка в живот. Кожаный, проклепанный железными вставками панцирь не выдержал, и его владелец со стоном рухнул на колени.

В следующий момент на Ника обрушился шквал ударов, и ему пришлось отступать, прикрываясь щитом. Сквозь прорези шлема он заметил, как  степняки вновь начинают теснить оставшихся уже вдвоем альваров. Происходящее начало мелькать  словно в калейдоскопе.