Стажер

Пока продолжалась вся эта неразбериха, еще трое воинов из отряда Ника побросали оружие и направились к выходу. Чуть поодаль от него плечом к плечу стояли четверо альваров. Он не мог разглядеть их лица, скрытые за резными нащечниками шлемов, но их позы говорили сами за себя. Эти воины отступать были не намерены. Ник подошел к ним и встал рядом. Он чувствовал  какое-то доселе не испытанное чувство. Рев многотысячной толпы, песок арены, местами пропитанный кровью. Где-то глубоко в подсознании   зашевелились дремучие инстинкты, о которых раньше он даже и не подозревал. Сердце с силой толкало кровь, омывая, казалось, все клеточки его тела. Легкие с шумом качали воздух. Мозг, получив ударную дозу адреналина, был ясен, но в то же время пребывал в состоянии легкой эйфории.

— Остаешься? — донесся до него  будто издалека голос.

— Да, — Ник узнал говорившего. Это был тот самый воин, который одолжил ему свой лук в самом начале состязаний. Сейчас, полностью экипированный в   доспехи, он был неотличим от воинов, стоящих  сейчас  в Центральной ложе. — А что происходит? — Ник все же решил прояснить ситуацию.

— Отличный способ достойно умереть, — Буднично  произнес он. По его взгляду Ник понял, что это не бравада, а просто констатация факта. Потом, все же позволив себе небольшую эмоцию, чуть скривив в презрительной усмешке губы добавил: —  Впрочем, ты еще можешь уйти.

— Я здесь, чтобы победить. — Ник чувствовал, что этот человек признает только прямоту. В глазах у воина промелькнуло что-то вроде интереса и, как показалось Нику, подобие уважения. Тот критически осмотрел его с ног до головы:

— Тогда тебе понадобится нечто другое. — Затем он три раза подряд выбросил над головой руку.

Что это означало, Ник понял, только увидев спешащего к ним знакомого оруженосца. Мальчик тащил бронзовые доспехи, сгибаясь под их тяжестью. За ним спешил второй с большим круглым щитом на спине.

— Déjà vu, — только и смог прошептать Ник по-французски.

Облачаясь в доспехи альваров, Ник в который раз удивился их поразительной схожести с эллинскими. Даже ремешки для креплений располагались на тех же местах. Мастера двух совершенно разных миров при их изготовлении следовали одной логике.

Его также очень удивило, что смотрители в связи с новыми обстоятельствами не провели повторную  жеребьевку. Пятеро против семнадцати — явно неравное состязание. Да и  назвать весь этот Ритуал состязанием у него уже язык не поворачивался.                

Ник теперь понимал, почему Шептун так противился его желанию участвовать в нем. Он-то, дурак, предполагал, что это будет что-то подобное земным Олимпийским играм, а на поверку оказалось, что это обыкновенная бойня. И ему, Нику, уже никак не отвертеться от этого. Он вспомнил лица охотников — Рона с его нарочитой угрюмостью,  здоровяка и балагура Валу и Сита, совсем еще ребенка, старающегося казаться взрослым. «Я вытащу вас, друзья мои, даже если мне придется убить кого-то для этого. А совесть? Ну что же, придется как-то жить дальше с ней. Отец, думаю, меня поймет, а мама и бабушка? Лучше бы они этого не узнали». Ник даже посмотрел в небо, не завис  ли там какой-нибудь земной зонд-разведчик?  

Небо было чистое, если не считать разбросанных по всему небосклону  маленьких белоснежных облачков, напоминающих игрушечных барашков. Нежно грело местное светило. Картина была просто идиллической. Если не знать, что где-то там на дальней  орбите висит  неопознанный объект, который в считанные мгновения разделался с «Валькирией», чуть не угробив при этом его, Ника. Да и в глазах стоящих напротив семнадцати вооруженных воинов явно читалось, что оставлять его в живых не входит сегодня в их планы.

Ник  почувствовал на себе взгляд и повернулся. Знакомый воин хотел ему что-то сказать, но  подумал, что Ник перед битвой молится своим богам, и не решился прервать его.

— Как твое имя, воин? — все-таки задал он вопрос.

— Ник, — ответил он, но, увидев, как недоуменно у того поползли на лоб брови, быстро поправился: — Ник из Рода Вестгейров.

— Я Бранд из клана Терров, — с достоинством произнес он. — Это доспехи  моего брата. Не запятнай их позором.

Ник в ответ почтительно склонил голову, не произнеся и слова. Почему-то он сразу понял, что слова будут здесь неуместны и что брата Бранда уже нет в живых. И погиб он в бою. Другой причины расстаться со своим оружием у этих воинов просто не существовало.

 «Жаль, что нет копья, — думал Ник, — только щит и короткий меч». У противников копий также не наблюдалось. Драться придется на короткой дистанции. Размышляя так, он цепко осматривал соперников. Ник сразу выделил группу из семи воинов. У них была похожая  экипировка, да и держались они во время состязаний все время вместе. Кажется, кто-то их называл степняками. «Не о них ли мне все талдычил  по дороге в Город Сит?»

В этой группе выделялся здоровый, обритый на лысо воин.  Мощные мышцы буграми перекатывались по его телу. Правой рукой степняк  поигрывал  булавой внушительного размера. Ее шаровидная ударная головка была вдобавок  еще и утыкана острыми шипами. Левую руку защищал небольшой круглый щит. Другие его соплеменники  были вооружены загнутыми мечами средней длины. У каждого из-за пояса торчала  рукоятка тяжелого  боевого ножа, а за спинами виднелись древки дротиков крест-накрест вложенные в специальные кожаные ножны.  «С этими надо быть повнимательнее», — отметил для себя Ник, и в эту минуту прозвучал сигнал к бою.