Стажер

—  С той отверженкой с Приграничья?

— Да. С той самой.

— Интересно, — в который раз произнес Фрайс, — и что она ему сказала?

— Вот это самое интересное, — Рич наклонился вперед. — Она ему не сказала. Она у него спросила. Точнее, попросила. — Рич откинулся на диван. — Я следил, покуда мог, но она увела его так глубоко, что я не рискнул последовать за ними. Понял только, что она попросила его показать ей то, чего нет. И он ей это показал.

— То, чего нет, — повторил Фрайс, — интересно…

— Тут впору и Ушедших вспомнить, — как бы извиняясь, добавил Рич.

— Надеюсь, ты не стал их приверженцем? — проговорил Фрайс, но было видно, что он думает о другом. — Ты что, и в самом деле думаешь, что он с Дальних Земель? — чуть слышно произнес он.

— Похоже на бред, понимаю, но по-другому я объяснить не могу, — Рич не заметил, как тоже перешел на шепот, — но двадцать лет назад я понял, что сделать то, что мы давно задумали, сможет только человек, родившийся не здесь. Пусть даже и на мифических  Дальних Землях.

— Может, я уже стар стал, но признайся, Рич, ты и впрямь до сих пор считаешь, что если и сумеешь найти тот самый Старый Город, то это что-то  изменит?

— Не знаю, — Рич вздохнул. — Но в одном я точно уверен. У Леса есть сердце, и я хочу его найти. Вопрос, где оно? Ответ на это я и надеюсь получить в Старом Городе. Ну и древние технологии, естественно…

Фрайс помолчал, словно переваривая слова своего старого друга. Потом в который раз слез со своего кресла и несколько раз прошелся из одного угла залы в другой. Подбросив полено в камин, он, наконец, проговорил:

— Ты слышал об одном охотнике по имени  Колп? Он, если я не ошибаюсь, живет в одной деревушке у самого Леса на южных территориях.

— Ты имеешь в виду Колпа-отшельника? — удивился Рич. 

— Да, вроде так его и называл Лесничий.

— Доводилось встречаться. —  Фрайс почувствовал в голосе Рича нотки уважения, — превосходный следопыт. 

— Так вот, — Фрайс по обыкновению сделал паузу, — помнишь ту историю, когда у Верховного бесследно канул в Лесу его приемный сын и все его сопровождавшие?

— Это та история, которая произошла лет семь назад?

— Да, именно. А знаешь, что он искал в Лесу?

— Ну, мало ли какая блажь могла прийти в столь юную голову! — Рич презрительно усмехнулся.

— Блажь? — Фрайс явно получал удовольствие от этого диалога. — Это ровно то, что и нам с тобой пришло в голову, если мне не изменяет память, почти сорок лет назад. Старый Город!

— Старый Город? — Рич был явно озадачен. — А при чем здесь Колп?

— Как я уже говорил, мальчишка бесследно исчез. Верховный был вне себя от горя и снарядил розыскной отряд.  Правда, они ничего не нашли. Но старик не сдался и вышел через Лесничего на Колпа. Как он сумел его уговорить отправиться на поиски, я не знаю, но тот, в конце концов, согласился…

— И? — Рич даже не пытался скрыть своего любопытства.

— Колп нашел след пропавшей группы, — Фрайс победно смотрел на Рича. За всю жизнь можно было по пальцам пересчитать моменты, когда ему удавалось по-настоящему заинтриговать друга. — Но это не все.  Видимо, и впрямь Ушедшие Боги благоволят дуракам и новичкам. Мальцу повезло. Он наткнулся на дорогу вроде той, которая описывается в древних трактатах по самоходной механике.

— Как? Где? — Рич не заметил, как вскочил со своего дивана. — Ты ничего не путаешь?

— Мне Лесничий рассказал, он в таких делах врать не будет. Вроде как малец записку оставил, там все и описывает. Да и Колп на словах то же самое подтвердил.

— А что Лес? Не противился?

— Колп ничего такого не говорил, — задумался Фрайс. — Правда, дальше вдоль той дороги не пошел.

— Так это что же выходит,  дорога может прямиком привести к Старому Городу?

— Ну, вроде того. Только это совсем в другой стороне от того места, где мы с тобой предполагали.

— Можешь показать?

— Точно нет, но со слов Лесничего выходит, что на ладонь ближе к Северу.

— Почти на краю карты, — не то спросил, не то сам себе ответил Рич. — Странно это, но по любому мне надо будет переговорить об этом с Колпом.

— Значит, пойдешь? — Фрайс помрачнел. — Или все-таки ну его, этот Лес. Оставайся. Будешь жить у меня. Вместе старость коротать будем, а?

— Самое благоприятное время идти в глубокий Лес сразу после Исхода, — как будто не слыша его слов, сказал Рич. — До следующего я уже могу и не дожить. Так что пойду, непременно пойду. А после твоего рассказа уже и подавно.

— Ну и ладно, старый пень, — снял общее напряжение Фрайс, — права была моя покойная матушка, когда говорила, что горбатого только могила и исправит. Давай тогда выпьем по последней.

— Давай, — устало согласился Рич, — мне давно пора обратно.

— Решено, — подвел итог Фрайс. — Завтра же жду вас у себя, — и, чокаясь с Ричем, добавил: —  А что ты ему скажешь по поводу встречи?