Стажер

Когда они подъехали, Валу уже договорился с местным старостой насчет ночевки. Рона видно не было. Наверное, уже прошел в одну из хижин. Шептун, кряхтя, выбрался из повозки и, ругаясь про себя, начал растирать затекшие ноги. Сит тем временем распряг ленивцев и повел их на задний двор к стойлу. Ник вздохнул полной грудью. Воздух пах чем-то цветочным и был слегка сладковатым, как на пасеке где-нибудь на Алтае. «Что-что, а с экологией здесь на пять с плюсом», — констатировал Ник.

— Давайте сюда! — повернувшись на голос, он увидел Рона. Тот стоял на крыльце бревенчатого дома и махал им рукой.

Ник закинул за спину довольно внушительный мешок Шептуна и не спеша зашагал к нему.

Дом имел два этажа и отличался от соседствующих с ним хижин размером и какой-то солидностью. Он напоминал  постоялый двор, во всяком случае, как представлял себе его Ник. Внизу располагалась  просторная зала. Посередине  стояли три длинных грубо сколоченных стола с такими же длинными скамьями рядом. По углам  находились еще четыре  столика с массивными  стульями. В правом дальнем темном углу виднелась лестница, которая, как понял Ник, вела на второй этаж.   

Навстречу им вышла дородная пожилая женщина с длинной седой косой и молча, кивнув головой, направилась наверх. Все сочли это приглашением и последовали за ней. Один Валу, как ни в чем не бывало, уселся за самый большой стол, не удосужившись даже снять заплечный мешок. 

— Пак, дружище! — во всю глотку заорал он. — Кто-то в прошлом году проспорил мне бурдюк медовухи! — В тот же момент из-за неприметной дверки показался щупленький мужичок неопределенного возраста с взлохмаченными волосами.

— Валу, толстяк, ты еще жив? А мне давеча рассказывали, что тебя сожрал бородавочник. То-то я не поверил. Такого толстопуза, как ты, ни одной твари не переварить!

По тому, как они начали ржать и хлопать друг друга по спине, стало понятно, что состоялась долгожданная встреча давних друзей. Уже поднявшись наверх, Ник услышал, как мужичок фальцетом причитал:

— Осторожней, жирный стинх, ты так мне все кости переломаешь!

Женщина, все так же молча, указала охотникам на две свободные комнаты и заторопилась вниз. Одна была чуть попросторнее. В ней решили разместиться Шептун, Сит и Ник. Другая  комната досталась Рону и Валу. Побросав прямо на пол свои нехитрые пожитки, все поспешили спуститься в залу. У Ника заурчало в животе. Из кухни  доносился аппетитный запах жарившегося мяса.

Ужин удался на славу. То ли сказался длительный переход, то ли еда и впрямь была вкусной, но смели ее в один присест. Потом хозяин, старый  знакомый  Валу, выставил на стол бурдюк с золотистой жидкостью. Напиток оказался весьма недурственен. По вкусу он в лучшую сторону отличался от  браги, которую гнали в Долине из пьяного дерева.   Ближе к ночи в дом ввалилась  другая группа охотников. По приветственным возгласам Ник понял, что это люди из соседней с ними деревни. Они, наоборот, держали обратный путь из Города и,  судя по восторженным выкрикам, были полны впечатлений. Столы сразу сдвинули  вместе, и трапеза продолжилась с новой силой.  Ник время от времени ловил на себе любопытные взгляды, но никто так ни разу к нему не обратился.  

— Я слышал, что ты со своими ребятами отправил к Ушедшим Уло, старейшину вакхов? — сказал один из них, глядя на Рона.

— Да, это верно, — нехотя подтвердил Рон.

— Когда придете в Город, держите ухо востро. Там  целая делегация южан. Как мы слышали, к самим Хранителям пожаловали. Требуют справедливого возмездия.

— Справедливого возмездия! — тут же встрял в разговор Валу. — Эти лживые детеныши желтобрюха заманили нас в ловушку, и если бы не этот Найденыш, наши души собирали бы сейчас нектар на Доминии.

— Не кипятись, Валу. Вы же у нас герои, добывшие грибницу. Я просто предупредил. Ты же знаешь мстительный характер вакхов.  Кстати,  — меняя тему, продолжил он, — городские предсказатели на каждом углу  кричат о  необычайно сильном Исходе в этот раз.

— О! Да вернутся Ушедшие Боги! — Валу деланно поднял глаза к потолку. — Ты что, не знаешь горожан? Чуть что —  сразу в панику! У меня племянник, сын двоюродной сестры, в городской кузне работает. Так  он рассказывал, что после Исхода те месяц из дома нос показать боятся, не то что за стены Города выйти.

Все загоготали в один голос. То ли от удачной шутки Валу, то ли, что скорее всего, над ним самим. Все знали, что у здоровяка чуть ли не в каждой деревне Долины, а может, и за ее пределами есть внебрачные дети. Причем, всех их Валу  неизменно звал племянниками или племянницами.

— Ну не знаю, в башнях работа уже вовсю кипит. А стражники на переправе  всех проверяют, как никогда. Вон, Руби до исподнего раздеться заставили.

Все снова загоготали.

— Что, Руби, показал им своего ядоплюя? — подлил масло в огонь Валу.

От хохота, казалось, рухнет крыша. Ник не заметил, как стал смеяться вместе со всеми. В кругу этих простых, беззлобных, но мужественных людей он на время перестал ощущать свое одиночество.

— Жаль, конечно, что празднования Первого Исхода не увидим, — чуть погодя, когда все отсмеялись, произнес кто-то из охотников. — Но, может, вам повезет. Есть где  в Городе-то остановиться?

— Да найдутся люди добрые, — как всегда уклончиво ответил  Шептун.  — А где твоя дочь? — обратился он уже к хозяину. — Я ей настой целебный приготовил и мазь кое-какую привез.