Стажер

— Ну, может, и получится, — высказался за всех  Валу.

— Сколько он сможет его так тащить? — с сомнением произнес Рон. — Ладно, идем, может, хоть какой-то толк от него будет.

Какое-то время все шли не спеша, поминутно поглядывая на чужака. Тот шел, широко шагая и, казалось, не замечая веса человека за своей спиной.  Через какое-то время  Рон  махнул рукой, и они двинулись быстрым походным шагом. Все немного повеселели. Теперь они точно успеют дойти до Костяного хребта засветло. А там еще один день пути, и они доберутся до Долины.

Сит не завидовал Рону. Тому придется лично сообщать о гибели охотников их семьям. Это была большая утрата для всей деревни. Гибель десяти крепких мужчин будут долго вспоминать и наверняка свяжут и с именем Сита. Как же, ученик Шептуна, а не смог отвести от отряда тварей! Зачем тогда он вообще нужен? То, что тварей были сотни, не такое уж большое оправдание для овдовевших женщин. Рон, конечно, все честно расскажет, не скрывая ничего. Скорее всего, всю вину возьмет на себя. Только Ситу от этого не станет легче. Одно утешение —  задание они выполнили. Грибница приятно оттягивала его заплечный мешок.  Остается надеяться, что Хранители  их хорошо отблагодарят и семьи погибших долгое время не будут ни в чем нуждаться.

Пролески стали попадаться реже, трава постепенно редела, уже кое-где появлялась каменистая почва. Скоро вдали должен показаться Костяной хребет. Сит в который раз бросил взгляд на Найденыша. Тот все так же неутомимо шел своей размашистой походкой. Казалось, он даже не замечает веса привязанного к его спине раненого охотника. «Может, и впрямь он из отверженцев или вообще из степняков? Надо будет его Шептуну показать. Пусть со старостой решают, что с ним дальше делать. Но здоров парень, как  стинх, — с завистью подумал Сит, — уже полдня идем, а он даже не запыхался».

Идущий впереди Рон несколько раз останавливался и знаком просил всех замереть. Что-то его беспокоило. Он подолгу прислушивался, а один раз не поленился влезть на дерево. Что-то все пытался  высмотреть. Сит ничего подозрительного не слышал. Лес был уже далеко. Хотя он и чувствовал иногда присутствие скрывающихся в траве тварей, но большого опасения те у него не вызывали. Вряд ли они отважатся напасть днем. 

«Твари остались далеко позади. Осталось пройти между гнилыми болотами, появившимися после последнего Исхода,  и мы выйдем на открытое пространство, — размышлял Сит. — Там уже  подкрасться незамеченной к нам даже ночью  никакой гадине не удастся».  Наверное, и Рон так же  думал, не сбавляя темп движения отряда. Вот и последний пролесок. Здесь они ночевали в первую ночь их похода. Сит вздохнул. Тогда их еще было пятнадцать, и никто не мог  предположить, чем все это обернется...

Пройдя еще добрую тысячу шагов, охотники наконец вышли из зарослей на широкую поляну. Там их уже ждали. «Южане»,  —  сразу понял Сит. Те не признавали одежду из нитей шелкопряда, которую носили в северных  деревнях, а делали ее из шкур убитых тварей.

Охотники остановились. Раньше северяне и южане враждовали между собой. Дело доходило до открытых вооруженных столкновений. В их конфликт тогда вмешались Хранители и четко поделили между ними территорию. С тех пор одна сторона старалась не пересекаться  с другой во время охоты. В общем-то Лес был большой, места в нем для всех хватало.

Но сейчас их явно ждали. Десять вооруженных мужчин стояли посередине поляны и угрюмо, исподлобья  смотрели на охотников. Пятеро были вооружены увесистыми сучковатыми дубинками. Четверо держали в руках короткие луки. Плохое оружие. К Лесу с таким даже и  приближаться не стоит. Однако вот, стоят. Стрелы  на тетивах. В готовности.

Чуть впереди южан —  седовласый мужчина. На плече у него сидел молодой ядоплюй. Тварь, не моргая, смотрела на замерших охотников, время от времени отвратительно шипя.  «Ведун», — неприятный холодок пробежал по спине Сита. Седовласый, словно услышав его мысли, поднял  руку и громко произнес:

— Я Уло, старейшина племени вакхов. Мы не хотим вашей смерти. Нам нужна только грибница.

Охотники стояли, тяжело дыша после утомительного перехода: четверо изможденных воинов, один из которых еще подросток, против десяти  вооруженных южан. Расклад сил был явно не в их пользу.

— Так пойдите к Зеркальному озеру и возьмите, — спокойно сказал Рон. Он попытался выиграть немного времени. То, что беспокоило его во время последнего перехода, а возможно, подспудно и раньше, обрело форму. Они попались в заранее расставленную ловушку. Теперь Рон был уверен, что за ними по пятам идет еще один такой же отряд. А эти просто поджидали их здесь. Может, день или два, а возможно, все это было спланировано заранее. Загребать жар чужими руками было в духе южан.

— У нас мало времени, охотник, — чуть прищурясь, произнес седовласый. В этот момент Сит почувствовал, как  что-то коснулось его у висков. Он запоздало попытался закрыть свое сознание, но седовласый уже показывал на него пальцем:

— Мальчик, принеси-ка мне свой мешок, — и, заметив колебание Сита, жестко добавил: —  Не заставляй меня ждать!  

Рон лихорадочно соображал. Оказать сопротивление —  значит погибнуть. Опытный охотник это прекрасно осознавал. Возможно, удастся ранить двоих или троих южан. Если повезет, то и  отправить кого-то вслед за Ушедшими. Но люди его будут убиты. О себе он в этот момент не думал. Отдать же грибницу означало провалить задание, за которое отдали жизнь девять его друзей. На это он тоже пойти не мог. Был один шанс —  вступить в неравный бой, отвлечь на себя вакхов и дать время Ситу скрыться. Возможно, мальчик сумеет убежать от преследователей. Тогда Рон не опозорит своего имени. Все решено. Рон уже собирался условным и неприметным для непосвященного жестом отдать приказ о нападении, как в тот же момент его виски словно стиснуло тисками, а мышцы одеревенели. Он буквально не мог пошевелить пальцами. Охотников словно парализовало.