Страница 55 из 77
- Ребята, чуть правей! Вот так, точно.
Мерно загребая, Коле и Тимур вели челнок, который взмывал и опускался на пологой волне. Бриз тянул к берегу, но почти не помогал. Коле грёб, как заведенный, а Тимур явно устал, запаздывал.
- Дай сменю, - поднялся Славка.
Обнявшись, они сделали пируэт, поменялись местами. Вцепившись в отполированную рукоять весла, Быстров занес его и – глубоко утопил в подступившей к борту волне. Челнок дёрнулся. Коле промолчал.
- Ты что, - укоризненно воскликнул Тим, - грести не умеешь?
- Да что тут сложного, - не согласился друг, и тотчас промахнулся, лишь чиркнув по воде.
После нескольких позорных минут Славка приноровился. Челнок приближался к берегу, прорезался шум наката, стал нарастать. И тут Коле закричал:
- Они гонятся!
Тим обернулся, Славка отвел глаза от забортной воды, по которой равнял погружение весла. На дромоне уже не было дыма. Он ходко мчал прямиком на челнок, с каждым дружным гребком вырастая в размерах. Мальчишки участили свои гребки, но где им состязаться с этой скоростной многоножкой, которая стремительно настигала беглецов. И всё же шанс ещё оставался, крохотный, но шанс! Ах, если бы кто-нибудь подтолкнул челнок, хоть немного ускорил его ход. Ведь дельфины спасают тонущих людей, почему бы не помочь сейчас…
Челнок резко рванулся вперёд. Тимур изумлённо поднял брови, показал рукой на четырех полупрозрачных, зеленоватых девушек, которые толкали утлую лодчонку к берегу. Славка сразу узнал – это такие же, или те же самые, что уже помогали ему. Не русалки, точно – гораздо крупнее и сильнее. Теперь, в дневном свете, они выглядели прекрасно и стремительно. Их лица и тела постоянно переливались, играли прозрачными бликами, словно состояли из водных струй. Конечно, так сияет вода, текущая из крана, но больше всего океаниды походили на упругий фонтан, который не распыляется, а непрестанно изливается, опирается на себя, летя вниз хрустальными слитками.
Может быть, беглецам почудилось, что нежданные, но своевременные помощницы улыбались, кто знает? Главное, надежда на успех авантюры крепла с каждым метром, ведь дромон отстал! Челнок мчал к берегу, подхваченный крупной волной. Вёсла пришлось задрать – они тормозили.
Береговой накат набирал громкость, заглушая частый гул ходового барабана. Океаниды разом остановились, и бесследно исчезли, растворились. Пустая волна вспенилась барашком, рассыпалась на песке. Следом на берег вылетели и крепко ударились: лодчонка – килем, Славка и Коле – спинами, опрокинувшись на дно. Только Тимур сумел остаться на ногах, вовремя выпрыгнув:
- Ходу!
Он бежал первым, перепрыгивая камни, которые щербатыми и неровными зубами торчали из песчаного берега. Славка оглянулся на бегу: дромон табанил, вспенивая вёслами воду совсем рядом с брошенным челноком. Воины прыгали, не дожидаясь сходней – им было по пояс. И Гораций азартно командовал, показывая рукой на беглецов, стоя на носу судна.
Овраг, замеченный мальчишками с моря, оказался широкой расщелиной, дно которой заросло хилыми, но колючими кустиками и пучками жесткой травы. Те и другие царапали, хлестали, драли голые ноги, но страх гнал троицу верх. Скальные стены сходились всё ближе, камни под ногами укрупнялись, становясь глыбами. И уже не бегом, даже не шагом – на четвереньках карабкались мальчишки по узкому проходу. Торжествующие вопли преследователей казались совсем близкими. Славка снова оглянулся: «Нет, пока не догоняют. Только хватит ли сил оторваться, когда вылезем наверх?»
Хуже всего приходилось Коле – босые ноги уже кровоточили, во многих местах сбитые об острые кромки каменюг. Хорошо хоть, глыбы кончились, и к выходу вела чистая от камней дорожка, промытая дождями, наверное. Вот Тимур выбрался, исчез за переломом. Следом наверх выбрался Коле, тоже исчез. Славка оглянулся, прежде чем сделать последний шаг: «Елки, как близко погоня! Хорошо, луков у них нет, не подстрелят…»
Он выбрался, распрямился, разглядывая дромон, где капитан Гораций так и стоял на носу, следя за беглецами. Ой, нет! На палубе не теряли времени. Баллисту уже напрягли, даже заряжали камень. Да и катапульту со стрелой задирали высоко, явно нацеливая на мальчишек. Похолодев при мысли о камнях, о громадных стрелах, которые вот-вот посыплются на них, Славка рванул вперёд.
И наткнулся на высокого воина. Сильные руки схватили мальчишку:
- Попался! Медленно бегаешь, сын бога!
Воздух!
Первый страх моментально исчез, когда Славка разглядел, в чьи лапы угодил. Улыбка на бритом лице и зеленая чалма - что может обрадовать сильнее? Только возвращение домой. Но как приятно увидеть не просто знакомого, а своего, почти родного человека! Настоящего руса, защитника, умелого воина, который не даст в обиду! Восторженный вопль вырвался у Славки: