Земными дорогами богов

– Я хочу в Тарсу[13], – неясный шёпот еврей не разобрал.

Он ещё теснее прижал ухо:

– Это связанно с тавроктонией[14] в твоих вещах? – Родогуна видимо склонилась к внуку, и слышно было неясное бормотание.

Поклонники Митры[15] открывали своё учение только избранным, и женщин среди них не было. Изекия потерял нить разговора. Родогуна вероятно пожалела, что так разоткровенничалась. Терраса опустела.

***

Сантрук сколько себя помнил, опекал внука Родогуны. Круглым сиротой стал после очередной резни Фраата. Рос на правах племянника хозяйки, получил воинское воспитание, рассудительность прививалась с детства. Преданность и чувство долга достались с кровью знатного рода горцев. Ему в голову не приходило, просить деньги за услуги наставника Вотана.

Родогуна отправила их в Комагену, разузнать обстановку. Поездка начиналась респектабельно. Трое стражников, приличный багаж и две клетки с почтовыми голубями. Монотонность караванного пути заглушала любую тревогу, никому в голову не приходило опасаться. Катастрофу под Эктабаном[16] избежали случайно.

Великолепие древней столицы Мидии маячило на горизонте, когда Вотан уговорил наставника заехать к другу по Нисе.

– Быть рядом и не заскочить, такое не прощается…

Сантрук сдался. Отправив стражников и вещи в город, они налегке махнули в гости. Комфорт и добродушие усадьбы начальника стражи караванных путей расслабили окончательно. Они глазам не поверили, когда утром на взмыленной лошади примчался перепуганный охранник их свиты.

Все убиты, – взволновано шептал Кадар, – Я ночевал на крыше, не заметили за балкой. Иудейский торгаш объяснил, что труп не Вотана. Там засада. Украл первую попавшуюся лошадь, и сюда.

– Похоже, нас ждали, – изумился Сантрук.

Он растерялся. Слишком далеко, чтобы возвращаться, в Комагене назначена встреча с Берехом.

– Я помогу хоронить, убийц поищем. – Пообещал отец однокашника по Нисе. – Выделю дополнительную охрану?

Сантрук прикидывал, такая помощь бесплатной быть не может. А Родогуна выделила им денег в обрез. Стоило схитрить.

– Отправишься в Комагену нашим маршрутом. – Приказал он Кадару.

Обернулся к хозяину усадьбы за поддержкой:

– Тебе помогут. Мы в городе светиться не будем. Прорвёмся через Армению. Вдвоём налегке это значительно быстрее.

– Я напишу бабушке, – сообразил Вотан.

Сантрук поддержал – Родогуну желательно известить. Крохотная записка кричала: «шпион – иудей».

– Отправишь с голубкой, – протянул он Кадару.

План вполне мог сработать, если бы в ветвях рощи за поместьем не наблюдал за встречей иудейский лазутчик Аарон. Оригинальная подкова лошади привела его прямо к цели. О чём шла речь, он слышать не мог, но по приметам один подходил. Главное – напали на след.

Сантрук прошёл отличную военную подготовку, но в реальных боевых действиях никогда участия не принимал. Он понял свой промах на третий день, когда от стрелы рухнул на землю ни в чём не повинный армянин, объяснявший дорогу. Чудом сбежали, половину оставшихся денег потратили на маскировку, две недели метались по Армении, запутывая следы, но оторваться, не удавалось. Гонку на истощение они проигрывали. Ситуация не прояснялась. Кто и зачем их преследует, сколько человек участвует в травле оставалось загадкой.

Серебряный шлем Арарата висел в облаках над фантастически красивой долиной экс столицы Арташат[17]. Шестьдесят лет прошло, как римляне разрушили Армянский Карфаген, ответвление шёлкового пути не позволило городу совсем захиреть.

Сантрук надеялся затеряться в людской толчее. Они так устали. Снять угол в караван-сарае, и отключиться хоть ненадолго мечта. Но делать этого не стоило. Оба с тоской глянули на прохладу открытых арок. Усталость притупила восприятие. Не заметили, как радостно блеснули знакомые глаза.

Они резко свернули в ближайший проход и побежали. Но, не тут-то было.

Двое незнакомцев нагнали их за третьим поворотом, и выхватили кинжалы. Тот, что крупнее, сразу метнул в Вотана. Внук Родогуны на автомате в ответ.

Сантрук закрыл воспитанника собственным телом, и лезвие врезалось в бок. Кровь хлынула из раны. От боли он рухнул на землю. Вотан растерянно склонился, и это спасло жизнь.

Силы Сантрука таяли, но он заметил два просвистевших над головой Вотана клинка. Скосил взгляд в сторону нападавших, тем на помощь ещё двое вынырнули из противоположного переулка и уже обнажили мечи. На последних мгновениях сознания стало горько, что подвёл Родогуну. Уберечь внука благодетельницы он не смог.

***

Балок возвращался от знакомого торговца, на поясе висел внушительный мешочек монет от трижды прокрученного товара со складов Родогуны. В потоке рынка Арташата чувствовал себя как рыба в воде.

На два года старше Вотана он давно промышлял проводником, охранником или продавцом в разветвлённой торговой и шпионской сети Изекии. Заодно доносил обо всём хозяйке. Половину заработка отдавал в бюджет резиденции и с каждым разом сумма росла.

Неказистую внешность мальчика без голубых кровей компенсировал острый ум, смекалка и отчаянная удача. За его спиной стоял опыт передряг любой масти.

Радость, вспыхнувшая в глазах Береха, заставила внимательно осмотреться.

На противоположной стороне базара в рваных обносках брели Вотан и Сантрук, уныло оглядываясь по сторонам. Им готовили ловушку иудейские лазутчики. Одежда персидских купцов Балока обмануть не могла. Евреи иногда пользовались услугами таких боевых отрядов. Странно, что ни Сантрук, ни Вотан их не замечали. Из шестерых он безошибочно определил главного.