Хранитель Историй

Звон дверного сигнала повторился.

- Оторвать бы тебе руки, проворный ты акуленок, - буркнул себе под нос Сквали и с последними словами свалился вниз, прямиком к прилавку.

У самого потолка, будто гриб, торчала огромная широкополая шляпа. Ее владелец, приклонив голову и сгорбив спину, едва помещался в более чем скромном пространстве.

- Принесла вас нелегкая, - отряхнул коленки старьевщик.

- Не бухти раньше времени, Билли, - провозгласил низкий басистый голос.

Старик вздрогнул и едва не ударился головой о деревянную стойку, вызвав у посетителя глухой увесистый смех. И вновь у Сквали возникла вырванная из памяти картина чего-то безумно знакомого. Чего-то, что он старался забыть, но так и не смог.

- От былой ловкости, как я погляжу, не осталось и следа?

Встав на ноги, старик с опаской поднял взгляд.

- Чем обязан, мисс?..

Посетитель снял шляпу, открыв взору одутловатое морщинистое лицо. Голубые бездонные глаза с интересом впились в старика не хуже угревой рыбы .

- Да вот, знаешь ли, понадобилась одна безделушка. Тебе она ни к чему, а мне напротив, весьма необходима.

Старик растерянно хмыкнул. С виду незнакомец не выглядел состоятельным эсквайром или джентльменом, и уж точно речь не шла о благородном сэре. Да и камзол его изрядно выпачкан, но отнюдь не дорогостоящей едой. А стало быть, в его лавку забрел обычный авантюрист, ну или, на худой конец, мытарь с Новых земель. Только почему же этот самый посетитель кажется ему таким знакомым? Где он мог его видеть?

- Что за безделушка? – рассеяно поинтересовался Сквали, подозревая какой-то скрытый подвох. – И кстати, откуда вы знаете мое корабельное имя?

Незнакомец склонился еще ниже, так низко, что почти нос к носу соприкоснулся с менялой. А потом поскрипел зубами, натянув на лицо притворную улыбку.

- Какой именно вопрос интересует тебя больше, рулевой?

- Безделушка! – выпалил Сквали.

Посетитель удовлетворенно кивнул.

- Речь идет о рисунке, том самом, что лежит на полу в дальней каморке. Его не так давно обронил один юноша, который минутой ранее выскочил из твоего магазинчика.

Старьевщик недоуменно обернулся и медленно перевел взгляд с незнакомца, на нору и обратно. Его глаза заметно округлись, будто две плошки.

- Что?! Рисунок?

- Поверь, я даю хорошую цену, Билли, – и чтобы не трепать языком попусту, посетитель подтвердил серьезность своих намерений - высыпал на стойку десяток полновесных дуонов . – Чистым золотом за кусок бумаги!

Старьевщик и вовсе потерял дар речи. Он недоверчиво косился на вознаграждение, раскатившиеся по деревянной поверхности, и размышлял перед сложным выбором. Легкий заработок всегда таит в себе подводные камни. А что если он продешевит? Возможно, рисунок стоит гораздо дороже. В таком случае, необходимо любым способом повысить цену. Но была и еще одна проблема - старик не умел доверять никому, даже самому себе. Поэтому в голову полезли и другие червивые мысли. А вдруг монеты фальшивые? Получается, его сейчас обведут вокруг пальца, и пиши пропало – ни товара, ни вознаграждения. И в этом случае, для начала следует вывести мошенника на чистую воду, а затем сдать его городской страже.

- Стало быть, вам необходим рисунок. И вы утверждаете, что его обронил некий юноша? – напустил на себя Сквали вид, что ничегошеньки не понимает.

Незнакомец кивнул, внимательно следя за старьевщиком. И тут меняла смекнул: потрепанный семью ветрами моряк, предлагающий ему за клочок бумаги дюжину дуонов, от которых за версту несет вонючим илом, обычный проходимец. И как он сразу не догадался! Меняла зло заскрипел зубами. А ведь он едва не попался на хитрую уловку пронырливого юнца. Да как он посмел! – мысленно возмутился старик. – Нанял какого-то бродягу, чтобы тот за фальшивое золото выменял рисунок обратно? Ну уж нет, ничего у тебя не выйдет, змееныш!

Грязные длинные пальцы мистера Сквали уперлись в стойку. Будто опытный музыкант, играющий на клавесине, он принялся постукивать по деревянной основе, бурча себе под нос какую-то несуразицу.

- Ну так как насчет сделки? – поторопил его покупатель.

- Заманчивое предложение, конечно, - промурлыкал старьевщик. Два резких удара указательным пальцем. – Только есть одна сущая мелочь, которая не дает мне право согласиться, – еще несколько ударов были проделаны безымянными. – И вот в чем соль. Послушаете внимательно, что я скажу, – последовали четыре удара, как кульминационный аккорд, сменившийся мелкой дробью. – Вы крупно просчитались, мистер не-знаю-как-вам-там. Я раскусил вашу затею. Юноша, что нанял вас, настоящий болван. Поэтому розыгрыш не удался! Я порвал и выкинул его чертов рисунок. Поэтому советую вам убираться из моей лавки! А вашему нанимателю передайте, что старик Сквали еще до него доберется. Помяните мое слово!

Затем он скрестил руки на груди, картинно нахмурился и развернулся в пол оборота, любезно ожидая, пока незнакомец окажется на улице. Но здоровяк в широкополой шляпе и не думал уходить.

- Очень интересное заблуждение, Билли, - кивнул посетитель. – Видать, еще не все мозги из тебя вымыл дружище ром. Только есть одна неувязка.

Старьевщик недовольно поморщился – его просто бесило собственное, забытое всеми морскими чертями, имя. И откуда только этот моряк его выискал?

- Ты погряз в сомнениях. А отсюда и все твои страхи, Билли Говорун! Воспоминания! Они будоражат тебя и посей день, грязный ты крыс.

Пальцы вцепились в столешницу, как в мягкую землю. Мистер Сквали вытянул вперед шею и, шипя, пролепетал:

- Уж не знаю, откуда вам так много известно обо мне, мистер-длинный-язык, но скажу одно: если вы не засмолите свой трюм, я оживлю одно из своих умений, и оно вам ой как не понравится!

- Ого! Какая жуткая угроза. Особенно для тебя, Билли-вонючка. Неужели у тебя получится даже взяться за эфес? Вот уж не думаю, что твои дряхлые закорючки выдержат даже корабельный багор! Нет, рулевой, меня такой ерундой не напугать. А тебе не убежать от предначертанного! Слышишь меня, Билли –клоп?!

Настороженный взгляд Сквали наполнился неким сомнением.

- Неужели ты так и не отрыл в своем чулане воспоминания о нашей первой встрече?

Старик продолжал молчать, внимательно изучая лицо незнакомца. И постепенно взгляд старьевщика наполнялся ужасом. Он наконец вспомнил. Но это воспоминание не принесло ему никакого облегчение. Наоборот, оно заставило старика испуганно потянуться к шее и сорвать душивший его грязный бант. Это было тридцать лет назад… Тридцать проклятых лет постоянных страхов и ожидания, что ОН вернется. И это, наконец, произошло.

- Узнал. Вот и славно, - подытожил незнакомец. – Давно пора.

- Но как?! – прошептал старик.

- Не твоего ума дело, Билли!

- И что ты будешь делать со мной? У меня ведь нет того, что тебе нужно!

- Я знаю, Билли, знаю. - без эмоций произнес моряк.

Он развернулся и спокойным шагом направился в сторону выхода. Остановился у самой двери, возле висевшей на крюке рынды. Легонько ударил по ней и спросил:

- А знаешь ли ты, по кому звонит колокол?

- Что? – не понял Билли.

Оглушающий звук повторился, хотя здоровяк уже давно убрал руку.

- Прощай, Билли, неприятно было с тобой общаться.

С этими словами незнакомец покинул лавку менялы. Все еще не веря своим глазам, старьевщик покачивал головой. Он смотрел куда-то вдаль совершенно бессмысленным взглядом.

А тем временем, грузный мужчина свернул направо, перешел дорогу и остановился. Затем вновь развернулся и, сняв шляпу, неумело изобразил реверанс. На столешницу лавки стала быстро опадать мелкая крошка. Послышался протяжный скрип гнилых балок, будто дом последний раз в жизни пытался вздохнуть полной грудью. Старьевщик все так же продолжал стоять, не шевелясь и молча взирая вслед кошмарному видению. Оживший мертвец был вполне реален. Скрип повторился - еще более резкий и протяжный. На пол дождем посыпался хлам мистера Сквали. Жалкие отголоски прошлого. А потом раздался резкий хлопок, будто выстрел 32-фунтовой пушки. Впрочем, возможно так оно и было на самом деле. Окна лопнули внезапно, осыпавшись мелкими осколками. Но старик так и не шелохнулся. На лице незнакомца, застывшего у фонарного столба, проступила загадочная улыбка. Лавочка мистера Сквали заходила ходуном. И весь бесполезный хлам, что копился здесь годами, фонтаном взмыл в воздух. Верхняя балка обвалилась следом за дальней стеной, затем не выдержала крыша. Только когда черепица ударила старьевщика по плечу, он наконец опомнился. Дернувшись, Сквали посмотрел по сторонам, и понял, что обречен. Выхода уже не было.