Страница 53 из 114
-Бери меня на руки, - мяукнул я.
Васька не понял.
-Бери, а то замерзнешь, дурень! - мяукнул я снова и потерся об его посиневшую от холода ногу.
-Ты что хочешь, чтобы я взял тебя на руки? Ну, давай, так будет теплее.
-Ууу, да ты прям печка, - сказал Васька, прижимая меня к себе, и трясясь как паралитик от холода.
Наконец, я осмотрелся по сторонам. С высоты Васькиного роста это было гораздо сподручнее.
Мы находились на краю усыпанного снегом жидковатого и низкорослого леса. Впереди белела накатанная дорога, а за ней дымилось паром болото, видимо, незамерзающее даже зимой. Припорошенные снегом кочки, то там, то сям покрывали ее поверхность и напоминали макушки утянутых топью снеговиков.
“Так это же Гусиное горло, - понял я. - Похоже, мы вернулись в ту точку, из которой нас выбросило арбалетной стрелой.”
Мой друг хотел что-то сказать, но не успел. Со стороны дороги вдруг послышался скрип полозьев, и Васька, испуганно ойкнув, метнулся к ближайшим кустам.
“Дурак, - подумал я, зажатый в его трясущихся то ли от бега, то ли от холода руках, - если мы не попросим помощи, то ты точно здесь скоро замерзнешь”.
Я представил, как в лесу случайно находят замерзшего Ваську: прозрачного и звонкого, как сосулька.
Тем временем на дороге в сторону города Семи Мечей показались сани, запряженные кудлатой лошадкой с заиндевевшими от мороза ноздрями и ресницами. Лошадкой правил какой-то мужичок в тулупе и шапке с меховой оторочкой. Сани были доверху нагружены дровами. Почти как по-некрасовскому:
Однажды в студеную зимнюю пору
Я из лесу вышел был сильный мороз.
Гляжу, поднимается медленно в гору,
Лошадка, везущая хворосту воз…
Когда сани поравнялась с нами, я заорал во все свое кошачье горло. Васька сделал мне страшные глаза, но поздно. Мужичок услышал и натянул поводья. Лошадка, и так неспешно бежавшая, охотно остановилась и стала беззвучно хватать с обочины пушистый снег.
-Кто там? - настороженно спросил мужичок и на всякий случай взял в руку увесистую палку.
Я снова мяукнул. Васька сжал меня так, что мои косточки хрустнули и присел как можно ниже. Но мужичок уже, видимо, заметил его скрюченную фигуру, предательски розовеющую за голым кустом.
-А ну, добрый человек, не боись, покажись, - пропел мужичок. - Ежели ты, конечно, добрый?
Ваське ничего не оставалось, как выйти из-за своего укрытия.
“Ничего, потом еще спасибо скажешь,”- подумал я, пытаясь вырваться из его удушающих объятий.
Мужичок, увидев нас, даже присвистнул:
-Опаньки. Голый и в лесу… Да еще и с котом. Ты кто? Тебя что ограбили, парень?
“Да, ограбили, - мысленно усмехнулся я, - и зовут его маркиз Карабас, а я - его Кот Без Сапог. Единственное, так сказать наследство и грелка по - совместительству”.
Но Васька только обреченно кивнул, весь трясясь мелкой дрожью.
-А кот твой, что ли?
-Мой, - горячо выдохнул Васька, прямо мне в морду, и добавил.- Ограбили...
-И не мудрено. Такая жизнь нынче пошла, что того и гляди как с смой жизнью-то не расстаться. Так что считай, парень, тебе еще повезло.
-Угу, повезло, - согласился Васька, весь трясясь мелкой дрожью.
-А ну-ка, давай-ка, скорее полезайте ко мне в сани, пока чего-нибудь себе окончательно не отморозил.
Дважды Ваську упрашивать не пришлось. Через мгновение он уже сидел рядом с возчиком, поджав под себя посиневшие от холода ступни.
- На-ка, набрось пока на себя. Отогрейся, - сказал мужичок, сбрасывая с плеч тулупчик.
- Н-но, пошла, хорошая, - крикнул он лошадке, и сани снова поползли по дороге.
-С-с-спасибо... - простучал зубами мой стриженный друг и накрылся тулупчиком с головой.
Естественно, я тоже оказался накрытым этим вонючим теплым полумраком, из которого поспешил тут же выбраться на волю. Мне-то в своей неснимаемой шубе было абсолютно не холодно. Как говорится, в любом минусе есть свой плюс. Особенно, когда на улице минус.
Морозный воздух после тулупа приятно пах арбузом.
-У-у, какие глазищи-то у твоего кота, - мозолистая ладонь мужичка погладила меня по голове. - Прям как две плошки. Как зовут-то тебя, желтоглазый?
-Уголек, - прогудел из-под тулупа Васька.
И зачем только я рассказал ему про Стецию, и про то, как она хотела назвать меня Угольком!
-Да уж, точно “уголек”: черный как сажа. Ну, что отогрелся чуток, паренек?
-Угу, - донеслось из-под тулупа.
-Ну, тогда рассказывай, кто таков? Откуда будешь? Судя по твоей белой коже и руками, ты, явно не из бедного сословия? Ведь так?
-Так… Я-я…, - Васька высунул из тулупа голову и просительно посмотрел на меня. Но чем я мог ему сейчас помочь? У меня под лапой ни пола, ни уголька.
Тьфу, опять “уголек”, будь он неладен.
-Я-я работаю во дворце принцессы Рогнеды. Работал… Э-э, поваром. В смысле поваренком…