Последняя дочь чёрной друзы.

— Жёлтая друза? — эри с сомнением окинула взглядом невзрачного мужчину. — Это где-то в провинции?

Нежное личико на секунду исказила снисходительная улыбка. Но, видимо, воспитание всё же взяло верх, и улыбка исчезла, оставив выражение вежливой заинтересованности.

— Наша друза немногочисленна, о ней мало кто помнит, но вполне состоятельна и с богатой историей, — доверительно поведал эр, приноравливаясь к неспешному шагу девушки.

— Эри Диаманта, последняя дочь чёрной друзы сапфиров, — воспитанница Ложи посмотрела чуть свысока, — не думаю, что Вам есть, что предложить единственной наследнице, эр. Меня не интересуют забытые всеми друзы, пусть и с богатой историей, — холодно заметила девушка.

Гордая посадка головы, прямой взгляд – всё говорило о том, что эта эри прекрасно знает свою ценность в глазах потенциальных женихов. И выбирать здесь будет она.

— Эри Диаманта, прошу, выслушайте, и я не стану Вас больше беспокоить, — удостоверившись, что рядом нет способных услышать его шёпот, эр добавил, — у меня есть информация о Ваших родителях.

Прогулка по террасам резиденции Ложи Тьмы эри Диаманты затянулась до самого вечера. Девушка заинтересованно слушала обходительного эра. По лицу её блуждала мечтательная полуулыбка, видимо, провинциальный жених всё же нашёл путь к сердцу разборчивой красавицы.

— Значит, в следующий день посещений?

— Да, эри. Всё будет готово. Это лучшее время, когда гости воспитанниц разъезжаются. Всё же здесь не тюрьма, — усмехнулся эр. — Мы приедем заранее вместе с основной волной посетителей. После Вашего выступления Вы выйдете с нашим помощником через гостевой вход. Постарайтесь выглядеть увлечённой своим кавалером, когда углубитесь в анфиладу пещер, ведущих к выходу. Насколько нам известно, прогулки в том направлении не запрещены и не вызовут подозрений?

Эр Лорт внимательно посмотрел на задумчивую девушку.

— Нет, многие ходят гулять, во второй зале есть чудесный маленький родник, — ответила эри Диаманта, слегка хмурясь. — Мне нужны гарантии, — она с сомнением посмотрела на этого улыбчивого эра. — Как я могу знать, что всё рассказанное Вами – правда? Что эта Ваша Ритания существует, и обруч главы клана ждёт меня?

— Ваша предусмотрительность восхищает, эри, но что Вы сочтёте доказательством? Бумаги? Их можно подделать. Мы могли рискнуть и привезти обруч Вам, несмотря на все опасности, но ведь Вы ещё несовершеннолетняя. Вашей силы может не хватить на активацию обруча, — виновато развёл руками эр. — Был бы я фреем, мы могли бы заключить договор на крови. Я поклялся бы, что всё, сказанное мной – правда. Но я эр, — янтарные глаза мужчины светились искренним сожалением. — Вы умны, рассудите сами, зачем мне Вас обманывать? — ласково увещевал эр Лорт нерешительную девицу. А та пристально вглядывалась в его открытое лицо, выражающее лишь дружеское участие.

— Я подумаю, эр, — наконец выдохнула она.

— Конечно, эри Диамата, у Вас есть месяц, чтобы решиться.

***

Месяц пролетел для неё в мучительных сомнениях. Но награда за риск перевесила благоразумие эри Диаманты. Статус главы клана, безграничная власть, поклонение и право самой выбирать себе спутника, разве не заслуживает она всего этого? Да и опасности, что рисовало ей воображение, были лишь вероятны. А опекун с его угрозами реален, до потных ладошек и ночных кошмаров.

***

Пара шла в сторону выхода из Ложи. Девушка доверчиво опиралась на руку стройного юноши, а тот что-то тихо шептал ей. Просто ещё одна влюблённая парочка.

Тени проводили их взглядами, но, если охранный контур в четвёртой пещере будет пересечён воспитанницей, они получат сигнал и примут меры.

— Эри, нужно избавиться от маячка.

Эри Диаманта вздрогнула, но послушно перекинула чёрные локоны на плечо, обнажая изящное ушко, усыпанное кристаллами.

— Постараюсь сделать всё быстро, эри, — заверил юноша, доставая небольшой нож странной формы.

Острое лезвие сверкнуло светлым металлом в лучах осветительных кристаллов.

Она терпела изо всех сил, только приглушенный стон нарушил тишину мрачных сводов уединённой пещеры.

— Больно… — сквозь сжатые зубы всхлипнула эри.

Окровавленный камень, поблёскивая гранями, упал в подставленный белоснежный платок.

— Уже всё, я закончил, — эр заботливо прижал к небольшой, но обильно кровоточащей ранке свёрнутую ткань. Не переживайте, эри Диаманта, через пару минут и следа не останется. А теперь поторопимся, “сломавшаяся” карета привлекает слишком много внимания в этих пещерах. А это, — эр наклонился и протолкнул горошину кристалла связи в щель между камнями, — это останется здесь вместо Вас.

Через несколько минут пара присоединилась к эрам в неприметных, застёгнутых наглухо камзолах. Поломка кареты мгновенно самоустранилась, и быстрые кони рванули в галоп. Прочь из этих жутких подземелий.