1. Первый побег

– Нести свет жизни есть первейший…

– Не лгите мне, – оборвал её вампир. – Я этого не люблю. Вы хотели основать и возглавить собственную ветвь Солнечной церкви. А на континенте все прихожане давно поделены.

Жрица машинально отёрла о юбку повлажневшие ладони.

– Здесь мы могли быть независимы. И свободны, – с вызовом сообщила она. – Я мечтала очистить свет от скверны фейри, а не возвыситься самой!

Князь Элизобарра сел на скамью, приютившуюся под узким оконцем, и указал на место рядом с собой. Ворожея со вздохом повиновалась его жесту.

– Что теперь будет? – спросила она тихо.

Эйзенхиэль не глядел на женщину, лишь постукивал концом трости по носку сапога.

– А что представляет собой скверна фейри? – поинтересовался он, наконец.

Жрица невольно скривилась.

– Они считают себя высшей расой. Расой, предназначенной для господства над людьми.

– Да неужто? – саркастически приподнял брови вампир. – Долгоживущие в конец охамели.

Ворожея сжала сомкнутые ладони коленями и прикусила язык.

– Вы правы, – князь отложил в сторону трость. – Раса, которая не в состоянии поддерживать свою численность самостоятельно, похищает чужих детей и женщин, не может называться великой.

Верховная воззрилась на главу клана Вампиров с надеждой и любопытством.

– Вы…

– Я думаю, немного разнообразия в сфере религии нам не повредит. С сегодняшнего дня ворожеи имеют право приобретать и обрабатывать землю на Благословенных островах. О налоговой ставке поговорим через пару лет – она будет зависеть от ваших успехов и рвения.

Верховная подобралась, будто маленький хищный зверёк, почуявший добычу.

– Мы сможем селиться на всех островах? Даже на Элизобарре и Тандере?

– Возможно, – Эйзенхиэль потёр узкий подбородок. – Если не передерётесь с Бледной Богиней. Мы с Лайтой не любим шума под окнами. Церковные войны… от них разорение одно.

Ворожея смиренно опустила ресницы, давая понять, что благодарит и за предоставленную возможность, и за предостережение.

– Кроме того, – продолжал Элизобарра, – все новорождённые вампиры, независимо от пола, будут возвращаться в мой клан.

Верховная ещё ниже опустила голову, принимая и это условие.

– Мы на вашей земле, князь. И вверяем себя вашей воле и силе.

Эйзенхиэль чуть заметно улыбнулся: формула вассальной покорности в устах Невесты Солнца его позабавила.

– Я принимаю вас в дом, – дал он предписанный ритуалом ответ. А от себя уже добавил: – Ведите себя как подобает.

335 г. от осн. Сообщества, Менес

Храм Солнца уступал церкви Волчьей Матери по величине и пышности, но никак не по живописности. Горячие источники и животворящая магия солнечной школы ворожей круглый год превращали окрестности храма в цветущий сад. Вот и сейчас, поздней осенью, когда северный ветер обрывал в аллеях городских парков последние листья, скрученные в ломкие коричневые трубочки, храм продолжал купаться в буйстве красок. Подъездная дорога обрамлялась десятками лотков и киосков, предлагавших прихожанам за небольшое пожертвование вкусить от благости Солнца. Вблизи Тракта теснились в основном фрукты, злаки и овощи, подступы к храму оккупировали россыпи цветов: ворожеи полагали изящные растения угодным подношением для творца всего живого и прекрасного. Однако молодая женщина с растрёпанными золотистыми волосами не обратила внимания ни на розы, ни на королевские лилии. В руке у неё была голая терновая ветвь, обломанная с куста у обочины. Лишь чудом шипы не поранили нежных пальцев, но Лоридейль Лейнсборо даже на миг об этом не задумалась. Она поднималась к храму, взирая на него чуть исподлобья, не как просительница, жаждущая облегчить душу, но как полководец, собирающийся взять крепость штурмом. Серая летучая мышь, тенью следовавшая за юной Представительницей Сообщества драконов от самой гильдии некромантов, пристроилась в кроне ярко-красного клёна, потопталась немного и затихла, слившись с корой.

Леди Лейнсборо вошла в храм Солнца впервые за неполные три года, которые провела на Благословенных островах. Следовать за ней на освящённые земли Солнца соглядатай не решился: это лорды-вампиры из числа Эрминидов могут позволить себе наведываться в подобные места, даже не поморщившись. Связь с родовой энергией компенсирует неудобства от солнечной магии. Рядовому вампиру в храм и соваться нечего: того и гляди шерсть дымиться начнёт. А любопытно, чего это объект в солнечную церковь понесло? Не молиться же.

Вампир повздыхал и потихоньку сполз по стволу вниз, вышел из трансформы, наложил на себя положенную по инструкции иллюзорную внешность обывателя и смешался с толпой прихожан. Крылатая ипостась, конечно, мобильнее, но видит плохо. А глядеть теперь надо в оба: может, в солнечную церковь ещё кто-то интересный завернёт. На свидание с Маленькой Сестрой драконов.

Леди Лейнсборо шла по увитому ползучими розами нефу и старалась не замечать, как отзываются рукотворные маленькие солнца-светочи на её присутствие: разгораются ярче и чуть белее, будто подмигивают. В церкви людно, шумно, почти весело, как это часто бывает в храмах Солнца. Жизнь бьёт ключом, бурлит, светится. И никому не должно быть до неё дела – мало ли, о чём молодая женщина пришла попросить Творца?

Но монахиня провожает взглядом растрёпанную и слишком легко для поздней осени одетую прихожанку: синие головки вьюнков повернулись за ней, будто за самим Солнцем. Не диво ли?

И ещё одна пара глаз, синих, как эти вьюнки, следит за рассеянной девушкой, не замечающей ничего и никого вокруг себя.