1. Первый побег

Следующие несколько дней дом оживал. Из парка вывозили бурелом, визжали пилы, пахло стружкой. В спальне новой обитательницы меняли мебель. Не потому, что ей не нравилась прежняя – настояла Мерлона.

– Что за радость молодой девушке жить, как старая перечница, – надувала она пухлые губы. – У тебя голубые глаза – пусть стены обтянут голубым дамастом. Этот балдахин для кровати слишком тяжёлый, только пыль собирает – тебе нужно что-то белое и воздушное.

– Я… – начинала Лоридейль.

– И не спорь со мной! – топала бесплотной ногой пышущая энергией женщина, покинувшая земную юдоль в расцвете сорока пяти лет. – И гардероб! Целых четыре платья на этот сезон! Изверг держит тебя в чёрном теле, душа моя! Изверг, ты слышишь? Попрёшься в город, привези каталоги последних коллекций. Да не тех, кто продал тебе убожество, которое ты нацепил – это даже в моё время выглядело старомодным. Зайди к «Ювали»!

– «Ювали» пятнадцать лет как закрылась, – сдержанно отвечал Милослав, довольно быстро привыкший откликаться на «изверга», и адресовал леди Лейнсборо страдальческую просьбу: – Можно, я хотя бы эту упокою? Двоих призраков тебе будет более, чем достаточно, а мужчины всё-таки… потише.

 – Думать забудь, изверг, – смеялась Лоридейль, искренне наслаждаясь его возмущением. А Милослав достал из жилетного кармана голубой конверт.

– В королевском дворце будет бал открытия сезона. Лето заканчивается, в Менес съезжаются аристократы из загородных имений. А мне как раз нужно оставить несколько распоряжений. Если хочешь, можем совместить приятное с полезным.

Лоридейль вскрыла конверт, а над её плечом уже нависала леди Мерлона.

– Маскарад! – всплеснула рукам призрачная аристократка. – Уму непостижимо! Всего через пять дней! Ты бы ещё накануне огорошил, изверг! Сейчас же в город! К самому модному портному! Кто сейчас самый модный?

– Понятия не имею, – маг демонстративно прошествовал мимо привидения и потянул Лоридейль за руку. – Идём, давно пора уже было познакомить тебя со здешними реалиями.

Мерлона воспарила над полом и набрала воздуха в призрачные лёгкие, собираясь выдать свой коронный визг. Но Лоридейль оглянулась и приложила палец к губам.

– Сегодня всё равно уже поздно. Всё успеем.

– Ужас! Первый выход в свет – это же веха! Нельзя, чтобы тебя запомнили серой мышкой, одетой лишь бы во что за последние два-три дня!

– Серая мышка – как раз то, что нужно, – расцвела леди Лейнсборо. – Пока мы будем заняты, придумай мне костюм мыши. И Густава позови – он рисует хорошо.

Милослав требовательно тянул её за руку в направлении кабинета и хмурился, но Лоридейль видела – ему тоже смешно. Впервые за долгое время.

Когда девушка устроилась на широкой столешнице, маг раскатал рядом с ней карту.

– Вот эта складчатость на севере – Тролльи горы. Здесь они названы по-другому, но это не имеет значения. Эти горы – тролльи.

– А здесь, – Лоридейль провела ладонью по россыпи островов к западу, – Драконий архипелаг. Мне один из них показывал.

– Верно, – Милослав рассеянно кивнул, но перешёл на другую сторону карты – к Срединному хребту: – Вот здесь – Грозовой Пик.

– Так далеко… – девушка попыталась дотянуться пальцами одной ладони от указанной горы до Менеса, в окрестностях которого они сейчас находились, но только разочарованно прищёлкнула языком. – Ты живёшь на другом конце этой части света.

– Там я живу не больше, чем здесь. Но тебе действительно стоит запомнить ближайший портал к резиденции Лайты, – он указал на условное обозначение: кружок с гербом гильдии пространственных магов. – На сегодняшний день я считаю Менес самым безопасным для тебя местом, но никогда не знаешь, как всё может поменяться…

– У короля Вариона сильный флот, – Лоридейль спрыгнула со стола и подошла к стеллажу, клетками полок расчертившему северную стену кабинета. – И опытные моряки. Оборонять острова легко. – Она поднялась на носки и кончиками пальцев зацепила вычурную раковину, потянула на себя, и тотчас же вскрикнула.

Милослав, хмуро наблюдавший за её манипуляциями, едва заметно шевельнул бровью. Сорвавшаяся с полки раковина, оказавшаяся неожиданно тяжёлой для девушки, зависла в воздухе – на ладонь не долетела до пола.

– Тебе следует быть осторожней, Мел. Внимательней.

Леди Лоридейль сделала вид, что не расслышала имени, которым её не должны теперь называть. С лёгким вздохом взяла в руки окаменевший панцирь, когда-то служивший домом нежному телу моллюска, медленно провела ладонью по шипастой кромке завитка.

– На драконий гребень похожа. Немного.

– До Драконьего Архипелага отсюда восемь часов лёта. – Тёмные брови сошлись на переносице. – Они могут просто не успеть. А я… я теперь не смогу…

Девушка быстро подошла к столу, небрежно придавила раковиной угол норовящей свернуться карты.

– Всё будет хорошо, вот увидишь, – она обняла сидящего в кресле мужчину, прижалась губами к его виску. – Я буду сидеть тише воды ниже травы. И никаких глупостей. Обещаю.

Милослав положил ладонь поверх руки, обнимавшей его за плечи.

– Я никогда не прощу себе, что позволил тебе совершить прошлую глупость.

Леди Лейнсборо только мотнула головой, но ничего не ответила: в глазах у неё стояли слёзы, и она боялась выдать себя дрогнувшим голосом.