1. Первый побег

На второй день после бала Милослав исчез.

Мерлона подглядела, как ещё затемно он вошёл в спальню сестры и долго сидел на краю постели, гладил вечно спутанные волосы. Девушка безмятежно улыбалась, сложив ладошки под щекой. Наконец чернокнижник встал, бережно укрыл одеялом высунувшуюся пятку. Лоридейль сердито дёрнула ногой и перевернулась, всё так же, не просыпаясь, сбила одеяло почти до пояса. Милослав поцеловал сестру в висок и спустился в сад.

Он шёл по центральной аллее, навстречу всходящему солнцу, но до ворот так и не добрался. В какой-то момент его просто не стало, словно некромант растворился в рассветных сумерках.

Лоридейль, как обычно, приготовила завтрак на двоих. Но когда брат не спустился, не удивилась, и ничего у привидений не спросила. Молча сгребла содержимое его тарелки в мусорное ведро.

Ещё несколько раз она ездила в город, делала покупки. А потом и вовсе перестала выходить, добровольно присоединившись к потусторонним узникам особняка. Читала книги, копалась в саду, высадила в грунт целую клумбу белых лилий. Цветы в доставленной к порогу «Голубых елей» корзине оказались с луковицами и в пористой субстанции, заменявшей почву – предполагалось, что так они дольше простоят. Визитную карточку князя Элизобарры хозяйка дома равнодушно бросила в камин, вслед за письмом с витиеватыми извинениями за поведение лорда Влада, а вот к цветам отнеслась очень бережно.

По вечерам леди Лейнсборо располагалась на террасе с мольбертом и рисовала закат. Густав немного поправлял перспективу и давал советы по смешиванию красок, сэр Арчибальд курил призрачную трубку, поскрипывая креслом-качалкой, а Мерлона… уже через неделю закатила скандал!

– Ты заживо похоронить здесь себя вздумала?! Сезон в разгаре, а ты! Ты…

Лоридейль со вздохом отложила кисточку на палитру.

– Я – что?

– Не думай, конечно, будто мы вздумали на тебя давить… – неожиданно вмешался сэр Арчибальд, – нам просто больно смотреть, как ты тоскуешь…

– … по извергу! – вставила Мерлона.

– Мы ведь прозябаем здесь не по собственной воле, – застенчиво присоединился к друзьям по несчастью Густав. – Но ты… тебе ведь открыт весь мир! Ты можешь идти куда захочешь, объездить самые прекрасные места!  – он покосился на пейзаж, уже в который раз запечатлённый на бумаге.

– Познакомиться с нужными и интересными людьми! – сэр Арчибальд так затряс трубкой, что его призрачную фигуру окутало облаком дыма.

– Закрутить роман! – радостно взвилась над террасой бодрая покойная аристократка.

– Заняться настоящим делом!!! – нестройным хором заключили все три призрака.

Леди Лейнсборо подошла к парапету, перегнулась через него, опершись на локти, и долго разглядывала красный круг, поискала взглядом луну, но той ещё не было видно.

– Хорошо, – Лоридейль резко обернулась и запрыгнула на мрамор ограждения таким небрежным движением, что призраки ринулись к ней, собираясь подхватить падающее тело. Но девушка устроилась уверенно, будто всю жизнь сидела на заборах, одну ногу согнула в колене, другой легкомысленно помахивала. – Расскажите мне, какие у вас тут самые почитаемые церкви?

Окрестности Вейтолия, 333 г. от осн. Сообщества

– А, князь! Как ты вовремя! – старец радушно обнял главу клана Вампиров.

– Рад видеть тебя в добром здравии, Морт, – Эйзенхиэль осторожно сжал тщедушное тело некроманта. Самого старого из ныне живущих людей.

– Я ещё тебя переживу, – под белоснежными кустистыми бровями носились озорные искры, и князь с улыбкой подумал: «А почему бы и нет? За последние  пару сотен лет Мортимер Белоголовый нисколько не изменился». – Заказ твой доставили сегодня ночью. Будешь забирать?

– Быстро! – Эйзенхиэль выпустил некроманта из объятий. Мортимер сделал приглашающий жест в сторону галереи, ведущей в административный корпус гильдии. Глава некромантов предпочитал уединение, жил и работал преимущественно в собственной башне.

– Виктор, – гость отметил, с какой теплотой старик произнёс это имя. – Молодой ещё мальчик, шестидесяти нет, но талантливый! В Сумерках как рыба в воде. И с цвергами этими общий язык быстро нашёл…

На взгляд князя договориться с цвергами было немудрено, изъяснялись они на слегка искажённом гномьем наречии, а в изделиях антитентуры были заинтересованы не меньше здешних обитателей. Например, в магических кристаллах, массовое производство которых на той стороне пытались наладить уже не одно десятилетие. Но имя магистра, так ласково именовавшегося «талантливым мальчиком», было Эйзенхиэлю знакомо.

– Виктор? Его ты посылал на встречу к Представителю Сообщества?

Мортимер кивнул.

– Знаешь, я бы и сам не отказался полюбоваться Чёрным Драконом, но приглашение пришло за несколько дней, а порталы сейчас…

– Ты правильно поступил, – мягко прервал его Эйзенхиэль. – Порталы – слишком рискованный способ передвижения для крупных политических фигур. И, уверяю тебя, лишившись лицезрения чернокнижника, ты ничего не потерял. Он не красавчик и редкостный грубиян.

Мортимер, семенивший быстрыми шажками рядом с рослым вампиром, спрятал улыбку.

– Ты приехал из-за новой Представительницы Сообщества?

– Я… – Эйзенхиэль неопределённо помахал холёной рукой, – хочу снова воспользоваться услугами твоей гильдии для связи с антитентурой.

– Так быстро вошёл во вкус? – хохотнул Мортимер. – Всегда поражался твоей способности молниеносно оборачивать деньги.