Мастер Ключей

Лис перепрыгнул через веревку, отбросил руку, сжимающую плечо Шуни, и подхватил его, легкого как перышко, на руки.

– Это мой брат, и я его забираю, – сказал он тихо, но так, чтобы сомнений не оставалось: не отдадут добром, он будет драться.

Но мужчина, вопреки ожиданиям, лишь рассмеялся, сложив руки на груди.

– Теперь он ничей брат. Теперь он принадлежит лишь ветру.

Лис хмурился, пытался понять, что здесь происходит, но фактов было слишком мало. Оглянувшись, он успел увидеть, как зрители в спешке покидают трибуны. Лишь те из них, чьи дети получили алые браслеты, медлили. Медлили, но все же уходили. Отчаяние было написано на их лицах, но дети отчего-то не смели двинуться с места, сбились в тесный кружок, прижались друг к другу.

Лис с Шуней на руках стал медленно отступать к веревочному ограждению, переступил за него и попятился, не сводя глаз с мужчины с микрофоном.

– Остановись, – приказал тот, уже без улыбки. – Что ты творишь?

Лис не ответил, но все же остановился. Ему очень не понравилась интонация, с какой были произнесены эти слова. Обернулся на Зару. Отсюда проход в Последний мир выглядел как треснувший рассохшийся ствол старого дерева. В черной расселине стояла Зара, схватившись руками за края (Лис знал, что на самом деле она держит дверь), и кричала. Ветер уносил слова, но он все равно понял, догадался: она звала их.

Шуня теперь тоже испугался и прошептал, обняв Лиса за шею:

– Бежим скорее домой.

Надо было принимать решение, и быстро. Но как понять, какое решение будет правильным?

– Что значит «Принадлежат лишь ветру»? – спросил Лис.

Мужчина отделился от стайки детей и почти вплотную приблизился к Лису. Теперь, когда он стоял так близко, можно было разглядеть, что глаза у него серебряного цвета, в них словно переливался расплавленный металл. А кожа на лице будто неловко одетая на руку перчатка: кое-где прилегает неплотно, бугрится, отчего одна щека на лице впала и нос едва заметно съехал в сторону. Шуня тоже только теперь рассмотрел ведущего как следует, пискнул и спрятал лицо у Лиса на плече.

– Кто ты, мальчик? – спросил вдруг тот, кто выдавал себя за человека. – Кто ты, если не знаешь о ветрах?

Лис молчал, и существо с серебряными глазами продолжило:

– Шесть мальчиков и шесть девочек выбраны жребием. Спустятся сейчас за ними их наставники, чтобы увести за собой в облачный край. Великими правителями станут они.

Теперь, когда созданию больше не надо было притворяться, речь его становилась все более отрывистой и странной.

– Правящими не разумом, но сердцем. И править будут год, пока не придет пора новому жребию. Но уже не вернутся они в мир людей, а останутся свободными. Станут ветрами нашего мира.

Он выронил из руки микрофон, как ставшую ненужной вещь. Потом поднял руку на уровень глаз и пошевелил пальцами, словно фокусник, готовящийся показать трюк, и, прикусив указательный палец губами, быстрым движением сдернул с руки кожу, как тряпочную. На первый взгляд казалось, что кисть руки отсутствует, но Лис, не сводящий взгляда с существа, заметил, что там, где должна была быть кисть, дрожит воздух, и почувствовал дуновение ветра.

– Такими, как я, – сообщило создание, подтверждая его догадку. – Вернись в круг. Отдай мальчика.

– Нет.

– Тебе его не унести.

– Но я попытаюсь.

Лис отступил еще на шаг, хотя уверенности в том, что он поступает правильно, не было. Его не оставляло чувство, что он не понял, не увидел чего-то важного.

– Напрасно. Воздушное дыхание… – произнесло существо, казалось, оно на ходу забывает человеческую речь и ему становится все сложнее подбирать слова.

Но в эту секунду Лис услышал голос Зары, и Шуня, испуганно прижавшийся к нему, тоже его услышал.

– Не могу удержать дверь!

– Бежим, пожалуйста, бежим, – зашептал маленький брат Зары.

И Лис совершил ошибку.

Зара отчетливо видела все, что происходило. И странную жеребьевку, и горстку детей, которые остались стоять в кругу. Видела, как Лис подхватил Шуню на руки и попятился за веревку. Видела, как он остановился и разговаривает о чем-то с ведущим. И чувствовала, что начинает злиться. Почему он задерживается? Нашел время для разговоров. А еще она сердилась оттого, что не могла понять, что происходит. Она просто хотела, чтобы и Лис, и Шуня оказались рядом с ней, чтобы можно было закрыть дверь и забыть об этой истории, но не знала, как их поторопить. И первое, что пришло ей голову, – обмануть, сказать, что дверь закрывается. Тогда они точно не станут больше задерживаться.

Лис обернулся к ней и побежал навстречу, все еще держа Шуню на руках. Маленький брат Зары обнял его руками за плечи и смотрел назад, на застывшую за веревочным ограждением фигуру, на детей, которые прижались друг к другу. Человек протянул руку и выкрикнул какое-то короткое слово, Зара не могла его разобрать. А Лис услышал и сбился с шага. Но потом, словно осознав что-то, догадавшись, что пути назад нет, побежал еще быстрее.