Страница 64 из 69
tвремени это не простая пещера ,она настоящая крепость для всех , кто сражается против зла … -она сделала паузу , откусила изрядный кусок бутерброда , и прожевав , продолжила : Как у любого гравиавтомобиля есть мотор или силовой агрегат , называйте как хотите , так и Штольни времени есть своё сердце , или мотор ,который питает её силами . Этот мотор , как и та сила которую он вырабатывает , это полная загадка , никто не знает как это всё работает , но известно другое . Когда в мире , нет магии , то это сердце штольни нельзя держать собранным , иначе будет огромный взрыв . Поэтому ещё в незапамятные время , когда силы тьмы были побеждены ,это «сердце « было разделено на три части , и эти части были переданы на хранение людям , гномам и циклопам , с тем условием что когда придёт нужда , люди , гномы, и циклопы должны будут вновь воссоединиться эти части и поместить сердце в штольню . Только в том случае времени сможет полноценно противостоять силам Тьмы …-Лиля прервалась чтобы глотнуть воды из фляги , а Хорьх задумчиво щипавший себя за ухо спросил : - И у тебя в рюкзаке эта.. вещь ? – Да Хорьх , эта часть сердца или артефакта , доверенный людям на хранение , лежит у меня в рюкзаке , а в Штольне времени его отчаянно ждут . А нам отсюда до Штольни времени добираться около года , да и в заклятии что на нас послали не всё чисто , я не уверена что это было заклятие именно перемещения …Там я почувствовала присутствие элементалий хронионов самых маленьких слуг великого времени .. – Сэра опять замолчала , а Найсет не веря самой себе шёпотом вопросила : -Если я тебя правильно поняла то ты , ты хочешь сказать что заклятие связанно со временем ? – Лиля кивнула головой и грустно ,с тоской в голосе проговорила : -Я хотела бы ошибиться , но по-моему против нас использовали самый страшный «водоворот» времени или ХРОНОМАСТЕР. И сейчас мы возможно отделены от Штольни времени не только расстоянием но и временем . -Нам нужны помощники . – Так говорил Тодд старой Мгамгие . – Там очень много каменных змей , да и циклопоедов тоже , наверное поэтому первый отряд и не пробился . – За столом морёного дерева воцарилось молчание , пятнадцать разумных существ переваривали услышанное от главы Гертов и Мгамги . Пользуясь паузой Кэф прокашлялся и задал давно мучавший его вопрос : - Э-э ..уважаемый Тодд скажите пожалуйста , почему вас называют Гертами ? Вы что не чистокровные гномы ? А где же тогда настоящие ? – Этот в высшей степени бестактный вопрос вызвал бурную реакцию у всех собравшихся . Мощные циклопы , представители кланов , стали вполголоса ворчать о глупых гладкокожих , у которых слишком много глаз и как следствие того –мало мозгов , и возмущённо шоркать своими блестящими сапогами . Мгамга с Катором , тоже укоризненно посмотрели на полнотелого Кэфа , который будучи чужаком на Флонде , совершенно не понимал , что он сказал не так . Он вопросительно посмотрел на свою соседку , вторую и последнюю представительницу хомосапиенс на этом собрании . Главврачь Кетовара Элис – красивая статная женщина средних лет улыбнулась Кэфу и прошептала : Захочешь что нибудь узнать , спроси у меня . Одни герты сидели невозмутимые и спокойные . Тодд поднял руку , призывая к тишине . Через некоторое время гомон стих . Царь подземных жителей посмотрел вокруг чистым взором своих бледно-розовых глаз , не знавших солнечного света и погладив свою пышную бороду , заговорил : Успокойтесь пожалуйста братья и сестры . Мы не обижены вопросом белокожего человека . Более того , на эту тему развелось очень много слухов и легенд . Пока мы жили уединённо нам не было дела до того , что о нас говорят , но коль волею Бадина , отца нашего подземного , мы сейчас вместе , и вместе нам придётся жить , сражаться и быть может умереть , то вы должны узнать нашу историю . Тем более это на прямую связанно со вторым походом за священным ХИНИКСОМ , частью сердца этой Штольни . Величественный , не смотря на свою низкорослость , старец прервался , чтобы попить воды , а в каменной комнате , бывшей ранее столовой для Мгамги и Катора , теперь стояла восторженно ожидающая тишина , всем очень хотелось услышать историю , вокруг которой многие тысячи лет ходило столько домыслов и предположений , не разделяли всеобщего возбуждения только Гедар и Корожин , двое других гертов , которые несомненно прекрасно знали то , о чём собирался поведать их Царь.- Мы , гномы , живём дольше чем люди , но не настолько как все думают , наша жизнь равна двум-трём человеческим , то есть примерно столько , сколько живут и циклопы . Поэтому когда нам отдали ХИНИКС , с тех пор прошло очень много поколений и то что было , мы знаем из наших легенд , за исключением знания о месте тайника , это знание передавалось от отца к сыну , и никогда о месте тайника не знало больше двух гномов . В те далёкие времена наш народ жил далеко от сюда , больше полугода ходу налегке . И всё было хорошо пока наши камнерубы не врубились в странно мягкую , на этих глубинах породу , через десятину оборотов , эти камнерубы отдали Бадину душу , а в народе начались странные болезни , дети стали рождаться ненормальные , кто с громадной головой , кто с тремя глазами , или вообще хвостатые . Как у циклопов есть свои кланы , так и у нас есть свои колена . Колено Герта жило дальше остальных от странной выработки и поняв какая опасность угрожает всему народу гномов , Герт созвал собрание старейшин и предложил увести народ подальше от этого места , но старейшины не прислушались к нему . Тогда Герт , согласно легенде , собрал своё колено и ушёл оттуда , перебравшись сюда , в Драконьи горы . Но даже у нас дети стали рождаться больше , поэтому мы стали больше наших предков , а имя Герта стало нарицательным , наш народ стал народом Герта , ну а наземники стали называть нас гертами . Заподозрив нас в противоестественной для нас связи с людьми . Когда Герты уходили от своего народа , среди них был хранитель тайника с ХИНИКСОМ …а второй остался там , на родине наших предков , в старой Хангале …Царь подземного народа закончил свой рассказ и откинулся на спинку массивного стула , а Мгамга , глядя на него своим единственным глазом , медленно произнесла :- Теперь я начала понимать , уважаемый Тодд , зачем вашему отряду требуются наши бойцы …Ведь там…остались , остался ваш мутировавший народ …И…- Мгамга тяжело вздохнула и закончила : - И они тоже знают где тайник …- Да . – ответил Тодд – первый отряд мы отправили больше года назад , когда почувствовали приход Дождя и даже при самых скверных обстоятельствах они должны были уже вернуться …Там был ученик Корожина , нашего мага и сына Тагора , посвящённый в тайну места хранения ХИНИКСА … И теперь у нас остался Тагор –единственный , кто своими глазами видел место тайника , но он очень , очень старый …; и сам Корожин – единственный из нас кто знает как бороться с подземной нечистью …- Тодд вновь замолчал . Катор хотел было задать вопрос , но его опередила Мгамга , голос её стал сильный и властный : - Те кто принимает решение ! – Обратилась она к присутствующим – То что мы сейчас узнали –очень важно , как важно и то , чтобы второй отряд за ХИНИКСОМ , как можно быстрее вышел в путь , ибо пока сердце Штольни не воссоединится , мы слабы перед слугами Тьмы… Отряд людей вместе с Сэрой должен быть уже где-то рядом , наша часть сердца здесь , так что проблему с гномами надо решать !- Мгамга заметила , как удовлетворённо блеснули глаза Тодда , когда она назвала их народ гномами , а не гертами , и продолжила : - Теперь о главном , кто пойдёт ? За столом сразу загомонили , поднялся шум и все говорили одновременно , так что ничего нельзя было понять . Мгамга подняла вверх руку и стала ждать тишины , а её пришлось ждать долго . – О господи , ну как малые дети . – думала Мгамга , наблюдая за покрасневшими от натуги циклопами , старавшихся перекричать друг друга . Кэф тем временем шептал что то на ушко Элис , и судя по её лицу , то что он говорил , ей нравилось . Неизвестно сколько ещё продолжался бы этот гомон , но тут не выдержал Катор , ему стало обидно что никто не обращает внимания на его наставницу . Он сделал какие-то пассы , дунул , и в центре комнаты появился маленький мячик огня , похожий на кусочек звезды , через мгновение мячик взорвался , ослепив присутствующих , за исключением Мгамги и Карожина , которые вовремя отвернулись . Мгновенно воцарилась тишина . Мгамга укоризненно посмотрела на Катора , а Корожин понимающе ему улыбнулся . Осуждения и дебаты были долгими и мучительными . Труднее всего было с главами кланов циклопов , которые считали , что их клан гораздо лучше остальных , и если нужно было два война , то получалось что меньше восьми ну не как нельзя было отправить . Прошло уже три часа как Кэф улёгся спать , но сон не шёл к нему , он никак не мог сбросить напряжение минувшего дня , что было совсем несвойственно для него , обычно он спал как бревно . Слишком много всего произошло . Сначала секретное собрание « Тех кто принимает решение « , на котором неожиданно для него , он был включён в состав отряда за ХИНИКСОМ . и чего эти низкорослые запрятали его так далеко ?! А потом пришёл , или добрёл к Штольне человек , который представился Керком , копейщиком из отряда Сэры . Он сообщил страшную весть о том , что недалеко от Куги , Сэра и ещё четверо с ней , исчезли средь белого дня и больше их никто не видел , а среди оставшихся оказались раненые Мальвэной люди . Сэра говорила что их нужно убить но её не послушались ….Кэф вспомнил как трясся от ужаса Керк , когда рассказывал о бойне , которую учинили «вампиры жизни» , ранее бывшие их товарищами . Он без сомнения рассказал бы ещё много чего , но от ран , и от долго путешествия , Керк был настолько слаб , что его отправили к Элис в больницу , опасаясь за его жизнь . Следом чуть не пришлось отправлять Хранительницу , которая при известии о неизвестной судьбе артефакта людей , стала белой как снег и точно лишилась бы чувств , если бы её не поддержал Катор . Кэф тяжело вздохнул и перевернулся на спину , ощущая своим крупным телом все неровности его каменного ложа , несмотря на два матраса , выпрошенные у Мгамги. – Ну не пещерный я житель – думал он . с тоской глядя на таинственное мерцание света на кровле его каменного мешка. – Что же жрут эти бактерии , чтобы светить тут день и ночь ?! неужели камень ? – рассеянно подумал он , совершенно точно зная , что бы светить , да и вообще жить , нужно есть . Тот час перед его мысленным взором возник целиком зажаренный рябчик , весь румяный и сочный …Кэф аж застонал от огорчения , тут выспаться надо перед дальней дорогой , а у него в голову лезет всякая чушь .Вдруг ему послышался какой-то шорох . Бесшумно Кэф повернул голову набок , наблюдая за входом в свою тесную комнатку . Каменное отверстие , служившее входом , он занавесил пологом из грубой дерюги , полученной у той же Мгамги , а на пол , он на ночь ставил сиденье от машины , выдранное им из своего уже бесполезного гравиамобиля , что бы не званный гость , если такой сыщется , споткнулся и с грохотом растянулся бы на полу , предупредив своим шумом хозяина этих , весьма скромных апартаментов . Тем временем дерюга отодвинулась …и споткнувшись о сидение , какая-то фигура , закутанная в покрывало , с тихим возгласом : Ой-Ой..- упала на пол . Существо ещё не успело коснуться пола , как Кэф оказался сверху . Его руки автоматически нащупали горло ночного гостя и тут же начал душить .- И..и..ди..о..от- прошипело полузадушенное существо , извиваясь под большим телом Кэфа .- Вот сволочь , ещё и обзывается ! – зло подумал Кэф . По комплекции визитёра он определил , что это не циклоп , так и не гном тоже , значит человек …чуть-чуть полноватый человек . Он немного ослабил хватку , не задушить бы , а то кто его знает , может это шпион какой ценный , тогда живой он нужен … До конца он додумать не успел , потому как его взгляд , обшаривавший фигуру шпиона , остановился на его ногах . Покрывало съехало набок , и глазам Кэфа пара округлых , гладких ног . Левой рукой продолжая удерживать горло незнакомца , он привстал и правой рукой потянул покрывало набок …и его взору предстала обнажённая , полузадушенная Элис собственной персоной . Теперь у Кэфа из груди вырвалось испуганное :-Ой! Он зажал ладошкой , непроизвольно открывшийся рот …и получил мощный пинок в живот , отбросивший его обратно на кровать , а Элис как дикая кошка , разъярённо прыгнула следом и оседлав , свернувшегося в калачик Кэфа , впилась ногтями ему в лицо . – О боги , я же сам позвал её к себе , когда были на собрании , и забыл . –вспомнил Кэф , отбиваясь от Элис , и стараясь не причинить ей вред . Через некоторое время женщина выдохлась и обессилено вытянулась на Кэфе . Он осторожно провёл пальцами по её спине ; она не мешала , он обнял её , пальцы осмелели ; она вздрогнула и крепче прижалась к нему … Уже уснул исцарапанный , но удовлетворённый Кэф , уснула и Элис на его плече , спал и Катор , обняв всхлипывающую даже во сне Иннет-ко , которая ну никак не хотела отпускать его в далёкий поход неизвестно за чем . Не спалось только старой Мгамге , да Корожину , они лучше всех понимали всю тяжесть их нынешнего положения . Ливень тьмы уже шёл полгода , а их главная крепость , времени , так полностью и не проснулась . Мгамга не раз и не два обшарила Флонду заклятием поиска , но если ХИНИКС гномов теплился голубой звёздочкой где-то недалеко от Тростоффа , то артефакт людей , она нигде не ощущала . А это значит что либо она маг никудышный , либо Сэра вместе с артефактом действительно куда то исчезла , как и сказал этот человек ..Керк , эх не зря в старину гонцов за плохие вести убивали , ох не зря .. Мгамга по старушечьи покряхтела , пытаясь повернуться на бочёк , но это у неё не получилось , мешала рука Альвена-ме , лежавшая сверху . Мгамга ласково погладила широкую , как лопата , кисть кузнеца и вслушалась в мощный храп любимого человека , более похожий на океанский рокот прибоя , не заметно для себя расслабилась … Время у нас ещё есть ….- сонно подумала она . Пока спит Кар зеен , этой соплячке Тальфаир , пусть даже вместе с Хозяином Дождя , не одолеть защиту Штольни , она с Карожиным отобьётся … А там …видно будет .- Реальный страшный мир уплывал , истончался и через некоторое время в мощный рокот храпа кузнеца добавились обертоны старой циклопы .Прощания не было совсем . На этом настояла Мгамга , которая хотела что бы путешествие , как и цель его , находилось в строжайшей тайне . Трое просто выскользнули из Штольни и мгновенно растворились в вечно дождливых сумерках . Правда перед этим всё же были последние инструкции . Кэфа , как знатока фехтования и единоборств , обрядили как древнего рыцаря кучей железа , а Элис принесла ему целый пакет всяких таблеток и притирок. Глядя на Кэфа в то утро , многие понимающе цокали языками , его исцарапанное лицо красноречиво показывало , чем он занимался ночью . Катору гномы принесли великолепную кольчужную рубашку и специально сшитые для него , мастером гномом , сапоги . Сапоги были до того хороши , что Катору захотелось немедленно покрасоваться в них перед заносчивыми главами кланов и перед своей ненаглядной Иннеточкой и лишь неимоверными усилиями воли он погасил в себе импульс отпроситься у Мгамги ну хоть на пол часика , А старому Тагору , древнему гному , Мгамга торжественно одела на шею цепь из седого свинца с амулетом из своих запасов , дабы защитить почтенного гнома от забирающих жизнь струй дождя . На вопросительный взгляд Катора , Мгамга ответила , что амулет один , а Тагор очень стар и заменить его не кем . И что Катор уже маг и сможет позаботиться о себе , а в ауре Кэфа она не заметила нитей увядания , так что ему он не нужен . Кэф с Катором восхищённо – удивлённо переглянулись . Катор аж не выдержал : - Матушка ! Мы же вас ни о чём не спрашивали - Вот и не надо ! Иди сюда ! – позвала Мгамга его ,резким тоном пряча свою тоску к своему Каторчику . На мгновение прижавшись к нему , молодому и сильному , своим таким уже старым телом , Мгамга поцеловала его и резко отстранившись произнесла : - Ну с богом ! – и легонько подтолкнула его к выходу , что бы он не успел заметить предательскую влагу у неё на глазах . Трое вышли из библиотеки и никем не замеченные ушли навстречу судьбе .Идти по узкой горной тропке во время постоянного дождя – удовольствие ниже среднего , приходилось постоянно смотреть под ноги и не делать лишних движений , что бы не поскользнуться на мокром грунте . Шли гуськом , друг за другом . Шедший в середине Кэф , помимо шелеста дождя , ещё слушал невнятное бормотание старого гнома , который был чем то недоволен . Тропа , петляя как заяц ,постепенно уводила вниз , в ущелье , к лону Калати . – Послушай Тагор , о чём ты постоянно бормочешь ? – вопросил гнома Кэф , когда тропа наконец расширилась , и стало возможным подойти к старику с боку . Катор так –же подошёл поближе к ним , не забывая при этом внимательно оглядываться по сторонам . – Да ты посмотри по сторонам , посмотри ! – злобно посоветовал ему Тагор . Кэф непонимающе закрутил головой вокруг , но не увидел ничего кроме крупных валунов , чахлых кустарников , да больших куч щебени , на которых было так легко сорваться в низ . Бородатый гном яростно сплюнул . – Да не такой он уже и старый ! – подумал Кэф , глядя на злого маленького человечка , едва –едва достававшего ему по грудь , ну а Катору был и вовсе по пупок . – Кругом ! кругом входы в наши пещеры , а я должен вас вести до самого Ахмана винограда , ведь только там вы сможете втиснуть свои раскормленные , громадные тела … - он осуждающе покосился на громадного Катора . – В царь-ствол , ведущий в наши древние ходы … А будь вы поменьше , сейчас шли бы в тепле ,в сухости … - Тагор зябко повёл плечами , а Катор продолжил : - Да , шли бы в тепле , но наверное ты забыл почтенный гноме , сколько нечисти в ваших здешних пещерах ?! Каменные змеи и циклопоеды уж-жасно обрадуются нам . – Катор замолчал , вопросительно глядя на Тагора . Старый гном устало пожал плечами : Ты думаешь там их будет меньше ?! – Один Кэф не принимал участия в перепалке , он услышал ответ на свой вопрос и этого ему было достаточно. Справа от него что-то шевельнулось , и он не рассуждая ткнул туда палкой , которую он выломал себе неподалёку , в качестве дорожного посоха . За конец палки тут же вцепилось какое-то существо , похожее на крокодильчика , только размером с крупную кошку . Кэф выхватил меч и уже хотел прикончить наглое существо , тем более « крокодильчик « рвал мощными челюстями палку , только щепки летели , но его остановил Катор : - Подожди, не бей! – крикнул он , и наклонившись , нажал пальцем где-то у кончика носа коричневого ящера , потом почесал его нижнюю челюсть , и к удивлению Кэфа , разъярённый монстр тот час успокоился и начал даже издавать какие-то чирикающие звуки , по видимому означающие его полное одобрение действиями Катора . Кэф нехотя спрятал меч и спросил : Э-э-э а есть его можно ?! – Катор взял ящера на руки , и поглаживая его чешуйчатую кожу пояснил : - Это Тукт – наша боевая ящерица , она легко впадает в боевую ярость , но если с ней подружиться , то вернее друга не найти …, правда Рыжик ? – закончил он , обращаясь уже к своему , спасённому от Кэфа ящерицу . Вновь , двинувшись вперёд , Кэф , понимая что съесть ему эту толстую ящерицу не дадут , спросил : А почему Рыжик , Катор ? Может это Рыжуха ?! Тогда она будет нам нести вкусные яйца …- ответить , Катору помешал Тагор : - Скоро покажется Кетовар , будем обходить его справа , не стоит что бы нас видели .- раздался его гулкий голос . Внезапно небо расколола молния , одна , другая , третья – все они били не дальше десяти метров от Катора с соратниками , и в эти мгновения стало светло как днём . Сверху раздались мощные , нутряные раскаты грома , как будто кто-то могучий катал по небу целые горы , а недалеко от себя , циклоп обнаружил целых четыре мячика небесного огня , они величаво плыли по воздуху , потрескивая от силы и жара , переполнявших их . Радужные оболочки шаров , переливались всеми цветами радуги , они были похожи одновременно и на маленькие солнца , и на мыльные пузыри . Тагор и Катор застыли как статуи , любуясь невиданной ими доселе картиной , враз поглупев и забыв что они , и зачем они здесь . Рыжик залез с головой под мышку своему новому хозяину , совершенно не разделяя хозяйской любви к фейерверкам . Кэф уперев руки в боки , произнёс , ни к кому не обращаясь : - Как всегда …Кругом столько чудес , а они уставились на обычные шаровые молнии …Справедливости ради , стоит заметить , что « обычные « , они были только для Кэфа и согласно статистике , науки постепенно уходящей в прошлое , шаровую молнию видит приблизительно один разумный из двух-трёх миллионов , и то один раз в жизни . – Эй вы !- звал он своих спутников , но тщетно . Тогда он подошёл к Катору и просто-напросто двинул того в бок , отчего боевой Тукт мгновенно рассвирепев и чуть не вырвался из рук циклопа . Катора это похоже привело в чувства , он непонимающе закрутил головой , успокоил ящера , и наконец увидев источник беспокойства , спросил у Кэфа : - Что случилось ? - Что случилось ?! – грубо передразнил Кэф – А то что в полукилометре отсюда , пока вы любовались молниями , я увидел большие кучи маленьких человечков , куда меньше нашего старичка , И ещё я заметил что эти человечки , или как их- циклопоеды , ты же у нас циклоп кажется ?!; так вот эти монстрики по моему опоясывают по периметру вход в нашу Штольню !- Кэф шумно перевёл дух , и заметив что Тагор тоже стал слушать его , закончил : - А самое главное это то что если я , со своим слабым зрением смог заметить их , то уж нас они заметили ….- Что это значит , объяснять никому , нужды не было . Тагор хмуро посмотрел по сторонам , глянул на мощную фигуру Катора , обречёно сплюнул и прогудел :- Пошли за мной . Затем он свернул с тропы и с невероятной для его лет скоростью , стал карабкаться в гору , ловко перескакивая с камня на камень , Катор со вздохом опустил Рыжика на землю , опёрся на руки и устремился за древним охотником гномом , Циклоп сейчас напоминал горного барана , так естественно он передвигался по горным кручам . А вот Кэфу пришлось совсем не сладко . Выбиваясь из сил , он попытался угнаться за ними , но проклятые доспехи пригибали его к земле своей тяжестью , мешали дышать .На ходу Кэф скинул островерхий шлем и кинул его назад , немедленно снизу раздался толи рык , то ли всхрюк. Кэф понял что погоня гораздо ближе чем он предполагал , и это осознание настолько прибавило ему сил и ловкости , что он буквально щучкой вылетел из тяжёлых лат и оставшись в лёгкой кольчужке и кожаных штанах , мгновенно догнал гнома и циклопа . К его чести , Кэф не выкинул ничего из оружия , которым щедро снабдила его Мгамга . Бешеная гонка по горным кручам продолжалась довольно долго , так что облегчённый Кэф совершенно выбился из сил с непривычки , вдобавок ко всему он подвернул ногу и его бег напоминал череду прихрамываний , нелепых прыжков и скачков . Пот ручьями тёк по его белому телу , заливая мутной пеленой глаза . И когда уже он твёрдо решил остановиться и дать бой здешней нечисти , Тагор наконец остановился возле ничем не приметного валуна и стал что то искать у его основания . – Это ничего , старые механизмы это вещь…- бормотал старый гном , разгребая руками каменную крошку . Кэф стоял , уперев руки в бока и дышал как загнанный конь , только и того что пена изо рта не шла . У Катора тоже часто вздымалась грудь , но выглядел он намного свежее человека . Циклоп расправил плечи и достал свой меч , напряжённо всматриваясь в низ – погони пока не было видно . – Тебе долго ещё дедушка ? – спросил он Тагора . В голосе циклопа слышалось сдерживаемое волнение . – Скоро ! …скоро только дети делаются , и хорошо если они не вырастают такими большими …- загудел гном , не переставая разгребать гальку . Катор прикусил губу , увидев вдалеке неясные силуэты первых преследователей , циклопоеды , как колобки , резво катились по следу …Катор покрепче сжал рукоять меча – ну что ж вот оно моё первое боевое крещение .- с тоской подумал он , чувствуя как холодеет и обмирает всё у него внутри . –Ну что же гном так долго возится , размер ему мой не нравится , в Штольне небось с уважением смотрел , а здесь нос задирает , командует …- Кэф с понимающей улыбкой наблюдал за волнением юноши , ведь не смотря на его рост и силу , он совсем ещё мальчик …Сам Кэф много чего видел в жизни , его сверстники давным-давно на погостах , а он вон живёт ещё …Конечно ему было тоже страшно , но он свой страх научился контролировать , прятать его поглубже , что бы он не мешал в бою , а вот циклопу только приходится постигать это искусство . Когда до циклопоедов осталось не более десятка шагов , Катор вскинул руку и ясным голосом что-то прокричал . С его руки соскочил огненный мяч , им с каждым мгновением увеличиваясь в размерах , покатился на врагов . Результат превзошёл все ожидания , шипящее и стреляющее пламя оставляло за собой горящую просеку , казалось горят даже камни , соприкоснувшись с магическим огнём . Циклопоеды исчезали в нём , оставляя тёмные завихрения на его поверхности . Циклоп так и стоял с вытянутой рукой , полу закрыв глаза и сцепив зубы , было видно как тяжело ему удерживать своё заклятье . Наконец когда огненный шар стал размером с небольшой сарайчик , он встряхнул рукой и фоербол взорвался , разлетевшись на тысячи пылающих осколков . Из двух-трёх сотен преследующих их циклопоедов , осталось в живых не более полутора десятков .-Круто ! – воскликнул восхищённо Кэф . – Вот это я понимаю , а то смотрят они на шаровые молнии …Катор устало опёрся на меч , не смотря на мельтешение разноцветных точек в глазу и слабость в ногах , ему была приятна похвала человека . Даже гном , справившись наконец с механизмом двери , добродушно пробасил : - Приготовьтесь уходить , дверь откроется и сразу закроется …- Кэф подтолкнул Катора к медленно поворачивающемуся валуну .- Вы идите , я последним буду , прикрою если что . – и Кэф обнажил меч . Гном ловкой ящерицей скользнул в лаз , за ним неуклюже полез Катор . Кэф пятясь задом к пещере , рубанул самого прыткого циклопоеда , и меч , в который вплавили и каменную пыль Штольни времени , и толчёный порошок рога козла альбиноса , разрезал циклопоеда пополам . как нож режет масло. – Ну так дело пойдёт .- удовлетворённо подумал Кэф , махая мечом и глядя на трёхглазых саблезубых коротышек , которые видя что их добыча ускользает , начали подвывать с досады . Не так ловко как хотелось –бы , но всё же Кэф влез задом в закрывающуюся дверь , успев зарубить ещё троих коротышек . Наконец валун со скрежетом перекрыл вход , равно как и выход , и путники вновь очутились в горных туннелях , только на сей раз выдолбленных руками гномов . Царила кромешная тьма , по крайней мере так в начале показалось Кэфу. – Ну что застыли как пара чемоданов ? – раздался откуда-то спереди басовитый говорок гнома . – Надо идти дальше , эти тварюки грызут камень получше крота . – И точно где-то вдалеке послышались скребущиеся звуки . – Как мышь в подвале .- подумал Кэф , озираясь вокруг . Зрение понемногу прояснялось . Они оказались в довольно широкой , метров двух в поперечнике , но низкой пещере , Кэф стоял наклонив голову .Кое-где были вкрапления тускло мерцающего минерала , дающего настолько мало света , что он позволял видеть лишь неясные очертания пещеры , и даже рассмотреть свою руку , было затруднительно .Спереди раздался какой-то шорох , и пещера озарилась слабым , мигающим , но живым огнём . Тот час под ногами что-то шевельнулось . Кэф усилием воли подавил в себе позыв ударить туда мечом , взглянув туда , человек расхохотался : - Слышишь Катор , тут твой Рыжик трётся , и ухитрился –же за нами пролезть , чертяга ! – И действительно это был тот самый горный тукт , блестящая кожа крохотного ящера пошла пупырышками от волнения , он прижимался к огромному сапогу Катора , а его хвост подрагивал , задевая ногу Кэфа . Но Катору сейчас было не до ящера , он стоял на четвереньках , подняться мешал низкий свод пещеры , а стоять в таком положении долгое время очень не удобно . Наконец гном с лампою в руке , именно она давала этот желтоватый свет , лёгкой походкой двинулся в глубь пещеры . Катор с облегчением тронулся следом , рядом с ним засеменила коричневая ящерица , а замыкающим , наклонившись пониже , что бы не цеплять головой свод пещеры , шагал Кэф , продолжая держать в руке меч . Ещё ему показалось что скребущие звуки стали отчётливей и ближе . Он философски пожал плечами – Чему быть , того не миновать …- подумал он , невозмутимо глядя на бряцающую кольчужную юбку на чреслах Катора , которая была почти на уровне его глаз . Через пару часов движения на четвереньках , Катор с ужасом начал осознавать , что ещё чуть-чуть и он упадёт . Ноги и руки дрожали и подкашивались , а ладони с коленями превратились в кровоточащие раны , так что передвигаясь вперёд , гигант оставлял за собой кровавый след . –Тагор…я …я скоро не смогу идти ….- с усилием проговорил Циклоп , обращаясь к легко шагающему впереди гному . Тагор остановился и повернувшись , осветил Катора . Его бородатое , старое лицо было серьёзно и задумчиво .-Горе ты моё , горе…-пробормотал он , увидев в каком состоянии одноглазый колдун .- Потерпи ещё чуток , скоро на развилке привал сделаем , отдохнёшь…Потерпишь? – Катор прикрыл глаза и удовлетворительно кивнул , думая о том что бы этот чуток не затянулся на долго …Кэфу приходилось не намного лучше , он уже пару раз бился лбом о поперечные баки , крепившие каменный свод тоннеля , причём второй раз удар был настолько силён , что он на мгновение потерял сознание , очнувшись он обнаружил себя сидящем на каменном полу , голова гудела как колокол , на темени росла , натягивая кожу , здоровенная шишка , ужасно болела шея , а кольчужная юбка циклопа уже еле-еле виднелась в сумраке пещеры . Теперь, шагая за Катором , он пригибался как можно ниже , свет от лампы Тагора почти не дотягивал до человека свои слабые лучи , и Кэф опасался , что если третий раз получит в лоб балкой , то из него вышибет дух уже надолго , а эти впереди даже ничего не услышат . Так и шёл он , склоняясь то на один , то на другой бок , чувствуя как в районе поясницы , после стадии огневой боли , поселяется маленький спрут , который своими щупальцами боли проникает всё глубже и глубже в его плоть …Кэф , напрягая слух вслушивался в темноту тоннеля за собой , но за шарканьем шагов и кольчужным звоном , ничего нельзя было услышать …Полу ослепший от пота , Катор чисто механически переставлял свои свинцовые конечности , полностью утратив ощущение времени и пространства , как вдруг его голова упёрлась во что то упругое …Медленно он поднял голову и увидел бархатный кафтан Тагора . – Привал …-откуда-то далеко , донёсся до него голос гнома , а потом руки и ноги могучего циклопа подломились , обретя долгожданный отдых . Пошатываясь как пьяный , Кэф обошёл лежащего циклопа , оказавшись в центре сопряжения трёх пещер , здесь было заметно повыше , и Кэф с наслаждением распрямился и выгнулся , слушая как трещат , становясь на место позвонки. Скинув рюкзак , он опустился на землю , усевшись рядом с Тагором , который поставил рядом с собой лампу и судя по всему готовился точить свою секиру . Не смотря на то что очень хотелось последовать примеру Катора и растянулся на каменной почве расправив и расслабив все члены , Кэф с сожалением сплюнул и достал из ножен меч . Положив его рядом с собой , он не забыл о зубастых карликах , которые взяли их след , и это только вопрос времени когда они до них доберутся . - Послушай Тагор , а эта лампа , она на чём работает ?- спросил у гнома Кэф , массируя рукой свою поясницу и морщась от боли и наслаждения одновременно . Тагор взглянул на человека , чем вызвал шевеление своих кустистых , похожих на толстых белых гусениц , бровей . Неторопливо начав водить треугольным каменным брусочком по лезвию своей секиры –вжик, вжик ; ответил :-Лампа эта , человече , очень древняя , мы гномы , не гнушались конечно благами вашей Империи , но ! – он поднял вверх указательный палец , многозначительно глядя на Кэфа . – Но не забывали своих корней , не забывали вещей ,созданных руками наших отцов и дедов . И ты скоро в этом убедишься сам . Так вот эта лампа питается жиром земли , жир этот чёрный и жидкий , его много в недрах земли нашей матушки Флонды . Ещё есть жир твёрдый , что твой камень , в старые времена твёрдый жир земли кормил силой наши горны , в которых наши мастера рождали оружие и прочие орудия войны и труда …- гном замолчал , задумчиво глядя куда-то вдаль , наверно погрузившись мысленно в прошлое , то ли в своё , когда он был молод и селён , толи в прошлое своего народа , когда создавались замечательные вещи , которые служат его народу и сейчас , помогая детям тех , кто их создал . – А ты ведь дедушка ,оказывается , любишь сказки рассказывать . – подумал Кэф , зачарованно глядя как ловко старый гном точит свой топор , - вжик , вжик –вжик , потом старый ноготь пробует остроту лезвия и опять вжик-вжик . У Кэфа аж руки зачесались , до того захотелось тоже точить свой меч …- Надо будет потом попросить брусочек и тоже поточить своё оружие …- подумал он . Катор , лежащий рядом застонал и повернулся на бок , и открыв глаза спросил : - Дайте попить …- Кэф улыбнулся циклопу : - Раз говорить может , значит не всё так плохо .- он достал из рюкзака флягу и дал её циклопу . Шумно глотая , циклоп опорожнил пол фляги и громко рыгнув , возвратил её Кэфу . Со стоном он перевёл своё большое тело в сидячее положение и огляделся . То место , куда они вышли , было даже не развилкой , просто их подземный ход примыкал к более крупной пещере , её кровля была выше , а почва более гладкой и ровной . Циклоп облегчённо вздохнул , теперь ему придётся идти наклонившись , а вот Кэф уже пройдёт не нагибаясь . Тагор увидев заинтересованные взгляды Катора , пояснил : - Здесь давным давно была подземная река , потому такая славная выработка и получилась . В нагибе тебе циклоп идти ещё два полных перехода , потом легче будет . – Помолчав , старый гном спросил : -Скажи чародей , долго ещё нас каменные змеи трогать не будут ? – Судя по напряжённому ожиданию ответа , гном явно страшился выше названных тварей . – Мгамга сказала , что мазь действует часов девять-десять , не переживай гноме , запас мази у нас большой …- ответил Катор , шевеля своими большими ушами , к чему то прислушиваясь . Гном заёрзал на месте , отложив секиру и стал прятать свой брусочек обратно в мешок . В образовавшейся тишине все вдруг услышали приближающийся топоток , клацанье и царапанье зубов и когтей . Не смотря на не прошедшую боль в спине , Кэф мгновенно вскочил на ноги , в его руке тускло мерцал меч , ждущий крови врагов своего хозяина . Подскочив к входу из своей пещеры , Кэф крикнул : - Уходим или будем биться ?! Катор вопросительно глянул на Тагора . Старый гном на мгновение задумался , потом спросил у циклопа :- Ты сможешь их завалить там ? Нам нужен хоть небольшой перевес во времени ! – Катор потёр ладоши и крикнул : - Сделаю что смогу ! – и подошёл к Кэфу . Тот всё поняв , опустился на корточки , готовясь разить самых резвых циклопоедов , с яростью берсеркеров рвущихся к своей добычи . – Только подрывай подальше от нас и не делай большой взрыв ! – крикнул гном забегая сбоку от своих спутников , перегородивших почти всё отверстие пещеры . Он засунул сбоку свою руку с лампой , что бы осветить поле боя . Пока Катор готовился запустить свой огненный шар , у Кэфа все волосы на теле зашевелились и попытались встать дыбом от зрелища открывшееся его взору . На сколько хватало света от лампы , почва пещеры напоминала шевелящийся ковёр , состоящий из сотен и сотен бегущих циклопоедов , тут и там мелькали клыкастые пасти , стоял треск от задеваемых друг об друга костяных шипов монстров и дробное клацанье когтей тысяч карликов , вплеталось в общую какофонию звуков . Кэф почувствовал как у него всё холодеет внутри от ледяного ужаса , змеёй заползающего ему в душу . Лампа в руке гнома стала ощутимо подрагивать , она наверно бы вообще затряслась бы , если бы гном увидел у себя над головой высовывающиеся и вновь засовывающиеся головы змей , чьи рубиновые глазки горели не меньшей злобой , чем глаза их клыкастых сотоварищей . Ползучие твари , живущие в камне , давно напали бы на двуногую сыть , но мощный , одуряюще отвратительный запах Штольни времени , волнами накатывал от пришельцев и каменные змеи прятались в камне от этого запаха и не могли укусить врагов . Катор вскинул руки и вновь повинуясь заклятию , огненные саламандры пришли ему на его зов , образовав шар огня , который слетев с руки циклопа устремился вглубь пещеры . Метрах в двадцати от них он взорвался , сотрясая гору . Первое мгновение казалось что ничего не произошло , у Кэфа аж ёкнуло сердце от тревоги , но потом раздался низкий , рокочущий звук , будто старая гора на миг ожила и тяжко вздохнула . Послышался приближающийся шум падающих камней . Ёще не успел никто среагировать , как гном ухватил вновь ослабевшего циклопа за руку и потащил за собой . – Бежим !!!Бегите дурни !!!- орал он как сумасшедший , Волна тёплого воздуха , как подушкой толкнула Кэфа в грудь , ударная волна от взрыва и обвала опрокинула его на почву . Перекувыркнувшись , он вскочил на ноги , чувствуя себя медлительным как черепаха . – Эх, сюда бы Тибура ! – подумал он , начиная бежать под градом мелких камней за расторопным гномом , целеустремлённо увлекающего за собой измученного циклопа .Облако каменной пыли догнало и перегнало бегущего кэфа , - Надеюсь я бегу быстрее , чем не заваленные циклопоеды . – думал он на бегу . А сзади слышались стоны , грохот , скрип многих миллионов тонн камня , пришедших в движение от магии Катора . Какой то небольшой камушек отслоившись от кровли , пребольно ударил Кэфа по темечку , попав в аккурат в центр его выросшей шишки . Кэф не сдержавшись застонал от боли . – Теперь я понимаю зачем под землёй каски . – с тоской подумал он , с завистью думая о добротной кожаной шапочке Тагора . В первые мгновения бега Кэф думал что они не уйдут от обвала , уханье и грохот камней преследовало его по пятам , подгоняя его своими воздушными пинками , но мгновения сменяли мгновения , а он продолжал бежать . И он не лежал ещё где то на земле с раздавленной грудью и проломленным черепом , от этой страшной картины , услужливо нарисованной ему сознанием , его передёрнуло , а кожа пошла пупырышками . – Э-эх , дёрнуло же меня вызваться в этот сумасшедший поход , - запоздало подумал Кэф , вспомнив как после долгих споров о составе отряда , устав ждать конца совещания и желая произвести впечатление на статную Элис , он предложил себя включить в состав отряда и идти втроём : человек , циклоп и гном – и тогда никому не будет обидно . К его немалому удивлению все согласились , только Мгамга не хотела сперва отпускать Катора , своего любимчика , но тут было понятно что без боевого мага , отряд изначально был обречён на уничтожение . Тем более Корожин отправил своего ученика в предыдущем походе , чем Мгамга лучше его ? И вот он , Кэф , здесь будет вот-вот завален камнями , неизвестно где , далеко от дома … От этих мыслей ему стало так жалко себя , что аж глаза зачесались . Но время шло , а грохот обвала стал медленно , но верно отдаляться , постепенно успокаиваясь и затихая …Тагор перешёл на шаг жалея Катора , и Кэф с разбегу врезался в широкую спину замедлившегося циклопа . Тот от неожиданности не устоял , и они оба рухнули на пол , чудом не зацепив увернувшегося гнома . От облегчения что они ушли от своей гибели и от нелепости ситуации , Кэф рассмеялся , лёжа на боку на пыльном каменном полу . Следом рассмеялся и Катор , вскоре они оба хохотали во всю мощь , сбрасывая накопившееся напряжение . Старый Тагор , наверное самый старый в своём народе , чьё лицо уже напоминало печёное яблоко , и тот улыбнулся , глядя на перепачканных , хохочущих спутников , таких молодых для него , не смотря на то что Кэфу уже было порядком за сотню стандартных имперских лет . Гном с тоской посмотрел на нелепые теперь , изящные светильники , тянувшиеся по кровле пещеры , как герлянда разноцветных цветов . Тагор помнил как они ласково светили ему и его сыну , Вечету , когда он вёл его показывать священный тайник с Хиниксом , и что теперь ? Они никому не светят , они мертвы , как мертвы и те несчастные , которые статуями застыли дома , в Драконьих горах , укушенные мерзкими тварями . Да , заболела наша матушка Флонда , заболела родная … А вылечить её могут только они , её дети , которых она поила и кормила . Улыбка сошла с лица Тагора от этих безрадостных мыслей . – Вставайте , вставайте !!! – прогудел он своим хриплым басом , - Обвал их надолго не задержит , а я знаю как обмануть этих отродий ! – веско закончил он . Кэф заинтересованно взглянул на гнома , усилием воли прогоняя глупое хихиканье , прущее у него изнутри . – И как же ты думаешь их сбить со следа ? – вопросил он поднимаясь на ноги и потирая ушибленное рукоятью меча бедро . Тагор поднял вверх указательный палец , похоже этот жест ему нравился , и одобрительно заметил : - Во! Именно сбить со следа ! Нам нужна вода . В воде мы уйдём от них . – Он замолчал , не желая по-видимому ничего больше объяснять . – В путь , дети , в путь . – И гном не дожидаясь своих сотоварищей , двинулся вперёд своей лёгкой , плывущей походкой . – Вот тебе и старик ! – восхищённо заметил Кэф , обращаясь к Катору , шедшему рядом , благо ширина пещеры позволяла идти рядом . – А будь он помоложе , так вообще бы ого-го ! – туманно добавил он . Настроение у Кэфа немного улучшилось , несмотря ни на что , они продолжают идти , гном знает как обмануть циклопоедов , в общем положение начинает выправляться . Зато Катор шёл мрачный как туча . – Послушай Кэф …- он замялся , не зная как правильно сказать и поколебавшись выпалил : - Здесь , под землёй я не смогу серьёзно колдовать ещё несколько часов … - Кэф озадаченно посмотрел на своего спутника и сразу поняв что это означает для них , спросил : - Сколько именно ? – Катор неопределённо пожал плечами : - Может три-четыре , а может и пять часов . – Тагор шедший впереди , тут же доказал что со слухом у него тоже всё в порядке . – Из-за чего малыш ? – спросил он циклопа . – Понимаешь дедушка , всё дело в том , в какой стихии силён маг . – начал объяснять он . Кэф невольно отвернулся , пряча улыбку . – Ну надо же малыш , дедушка ! Сказано же что старый , что малый . – подумал человек и посмотрел на внушительную фигуру циклопа , который тем не менее был совсем юн , ему ещё не исполнилось и двадцати имперских лет . Катор тем временем начал рассказывать : - Вы , гномы , живёте в сердце гор и ваши маги - в большинстве своём маги земной стихии , бывают маги воздуха , воды , огня , земли , так же я читал , что могут быть маги леса , времени , чёрные маги и тому подобное . И каждый чародей черпает силу в той стихии , которой он посвящён…- Катор а нельзя покороче . – попросил Кэф , не любивший долгих , отвлечённых рассуждений . Слушая циклопа , человек не забывал оглядываться и прислушиваться ко всем подозрительным звукам , пока было всё в порядке , но кто его знает , тишина бывает обманчивой , тем более циклоп временно не колдун … - Хорошо . – согласился Катор . – Проще говоря , я – маг огня и как посвящённый этой стихии , могу черпать силу , либо в самом себе . Я не могу зачерпнуть ни капельки силы даже вот от этого ручейка ! – Он указал на небольшой поток воды , довольно журчащий в правом углу пещеры по ходу их движения . Как помнил Кэф этот ручей появился в пещере метров сто назад . – А всё почему ? Потому что я не маг Воды , то же касается и всего остального . Я могу черпать силу от солнечного света , даже в условиях вечных сумерек на нашей земле , могу её брать от открытого огня , вулкана и т.д. Но если ничего этого нет , то я сам коплю эту силу в себе самом , а на это нужно время … - закончил одноглазый гигант , виновато улыбаясь . На некоторое время повисла тишина , человек и гном переваривали услышанное . Потом гном , поднял повыше свою старую лампу и спросил : - А этим … этим огнём ты сможешь напиться своей силой ? – Катор сразу ответил : - Если я возьму оттуда силу , то лампа погаснет … Я её всю выпью … гном тряхнул головой и прогудел : - Тогда если прижмёт забирай этот огонь , авось не заблудимся , места знакомые … А будет всё нормально , то будет тебе огонь …Твёрдый жир земли ещё в кладовочках есть… Пещера медленно забирала под уклон , ручеёк становился больше , на глазах раздаваясь и жирея . Воздух в чреве горы был прохладный и сырой , сейчас , когда идущие согревали себя ходьбой , это было даже хорошо , но на привале , как не без оснований подозревал Кэф , будет холодновато . – Интересно сколько времени мы уже идём ? – ломал себе голову Кэф , механически переставляя натруженные ноги . Он с сочувствием посмотрел на сгорбленную фигуру циклопа , бредущего уже на пределе своих сил . Циклоп не задавал вопросов , не пытался заговорить , на это у него уже не осталось сил . Всё это прекрасно понимал и шедший впереди Тагор . Старый гном осознавал что сейчас он глава отряда , и вся ответственность лежит на нём . Он и сам уже сильно утомился , всё же прожитые годы давали о себе знать , а ведь раньше от этого пройденного пути он бы только разогрелся . – Ну ничего , ничего . Вон за теми изгибчиками должна быть звёздочка . – думал гном , всматриваясь в сумеречную даль пещеры . Дойдя до намеченного изгиба , по ушам идущих ударил шум бегущей воды , а затем их взглядам предстала чудная картина - в нескольких метрах от них , та пещера по которой они шли , выходила на гигантский перекрёсток , в одном месте встречались сразу пять пещер , из одной из них низвергалась вода с красивого уступчивого водопада , маленькая речка исчезла в другом тоннеле , но и в двух оставшихся пещерах , как мог углядеть Кэф , вода тоже текла , только в гораздо меньших количествах . – Так вот как собрался путать следы гном . – догадался человек с восхищением глядя на водяной туман , клубящийся над водопадом . – В бегущей воде нет следов , так по- моему делают все охотники …- удовлетворённо додумал Кэф . Катора одолевали другие мысли , бедный циклоп , еле державшийся на ногах , мучительно гадал в какую из пещер они свернут и будет ли достаточно высока там кровля , поэтому он с волнением следил за гномом , ожидая его выбора . Тагор постоял немного возле водопада и если бы Катор с Кэфом могли бы видеть в этот миг лицо их проводника , то они бы очень удивились , увидев вместо привычно уже , хмурого лица гнома – восторженно детское лицо с блестящими , сияющими глазами . Тагор тихо , едва слышно произнёс : - Ну здравствуй Фолона …здравствуй реченька , думал уж не увижу тебя …да видишь оно как …Вздохнув , маленький старичок поднял правую руку и указательным пальцем очертил над головой круг и бесстрашно ступил в воду . – Это что за жест ? – подумал Кэф , гадая что же значит последнее движение гнома . А Тагор уже зашёл по пояс в воду и оглянувшись крикнул : - Ступайте строго за мной , поняли ?Точно за мной !!! – его трубный голос , легко перекрывающий шум водопада нельзя было не услышать , Катор с Кэфом согласно закивали головами . Удовлетворённый гном отвернулся и …полез прямо в водопад , карабкаясь с уступа на уступ . Катор от удивления разинул рот , не веря своему глазу , он прекрасно знал как не любят воду гномы , говорят что они даже моются полотенцами , а тут такое …Внезапно циклоп почувствовал ощутимый толчок в спину , вынудивший его двинуться следом за гномом , это Кэфу надоело ждать когда одноглазый соблаговолит наконец тронуться в путь . Ледяная вода бодрила неимоверно , даже усталость вроде бы немного отпустила . Громко сопя , Катор полез за гномом , стараясь ступать за ним след в след . Кэф тоже ступил в воду и было пошёл следом за своими спутниками , как его внимание привлёк писк , раздающийся у него за спиной . Недоумённо оглянувшись , он напрягая зрение , в сгустившихся сумерках увидел мечущегося по самому краю берега Тукта , у зубастой ящерицы была настоящая истерика , жалобно пища она металась туда-сюда , понимая что по воде не сможет последовать за своим большим другом . Тукт поднялся на задние лапы и умоляюще посмотрел на Кэфа , словно умоляя того взять его с собой . Кэф в сердцах выругался , помянув нелитературным языком всю родню ящера , включая и дальнюю . Затем подхватил Рыжика , времени размышлять не было и кинулся догонять остальных , успевших почти скрыться, в желтоватых от света ламп , сумерках . Пару раз Кэф чуть не упал , подскальзываясь на мелких камешках , ставя ноги не туда куда надо . Второй раз он даже выпустил Тукта , пытаясь сохранить равновесие , но злобный ящер не упал , ловко цепляясь своими коготками он вкогтился в кольчужную рубашку человека и немедленно перебрался ему на спину . Затем положил свою треугольную морду Кэфу на плечо и замер . Вода ревущими потоками низвергалась сверху , закручиваясь и завихряясь тугими потоками , вокруг царила настоящая водяная феерия , это было настолько красиво в неровном свете старой лампы и небольших вкраплений светящегося минерала в кровле , что в другое время Катор наверно бы заревел от восторга и счастья , но не сейчас . Места для воздуха здесь было с избытком , циклопу не приходилось даже сильно наклоняться . На этом отрезке пути сложнее всего приходилось гному , вода в реке доходила ему до груди . Он с усилием шёл против течения , тараня воду , похожий на кабанчика , такой же плотный и целеустремлённый . Угол крутизны подъёма стал наконец то снижаться и Тагору стало легче . В это время к тому пересечению пещеры , откуда они не так давно ушли , подкатывался большой , метра в полтора в поперечнике , тёмный шар . Не докатившись до воды , он распался на несколько десятков …циклопоедов . Маленькие твари подбежали к берегу и завертели своими уродливыми головами . Из недр десятков глоток исторгнулся вопль разочарования и неутолённой злобы . А к ним приближался ещё один шар . Оболочка шара также щетинилась когтями , рогами , шипами . Вскоре карлики заполнили весь берег . При неизбежной толкучке , один из сорвался в воду . Не прошло и мгновения , как клыкастая тварь ушла под воду , по -видимому плавая не лучше камня . Впрочем камень играл не последнюю роль в его происхождении . За яростным рёвом коротышек потерялся шум реки и водопада . Крики и вопли продолжались ещё минут десять . Затем возникло четыре тесных группки , в центре которых самые когтистые и зубастые твари начали грызть и крошить камень . Их производительности позавидовал бы любой горнопроходческий комбайн , так быстро циклопоеды начали погружаться в камень . Слуги зла продолжали преследовать своих жертв …Подземная река выровнялась , но путники шли ещё пол часа , пока старый гном не открыл в левой стене потайную дверь , совершенно неотличимую от поверхности стены . Кэф в очередной раз поразился на сколько умело и тщательно работают горные мастера . По открывшемуся проходу , циклопу пришлось передвигаться на четвереньках , а Кэфу снова вспомнить про свою поясницу . Но всё же ещё через час упорной ходьбы , на пересечении трёх ходов , старый гном сказал наконец волшебное слово – привал , после чего и Катор и Кэф обессилено рухнули на пол , даже не скинув рюкзаки . Каверна в которой они очутились , была довольно просторной . Гном неодобрительно покосился на своих спутников , не спеша скинул свой заплечный мешок . Зная что сейчас на него сейчас не смотрят , Тагор позволил себе опустить плечи , выражение усталости появилось на его лице . Подтаскивая ноги и покряхтывая , гном направился к противоположной стене . Через некоторое время в девственном камне появилась широкая трещина прохода . – Эй вы !!! Слабаки , вставайте ! – прогудел гном . Это не возымело почти никакого результата , Катор что то неразборчиво промычал , а Кэф лишь приоткрыл глаз . – Да…будет мне что по рассказывать Иннет-ко , да и доктору будет интересно узнать какие вы храбрецы - глубокомысленно изрёк бородач , добродушно посмеиваясь . Гном не сомневался что это подействует , за это говорил весь его жизненный опыт . И действительно , не прошло и минуты как они все вместе уже сидели в уютном каменном мешке . Гном заставил человека и циклопа переодеться в сухую одежду , что сделал и сам , а только потом разрешил им улечься на широкой , как футбольное поле , каменной полке , застеленной древними пыльными шкурами каких то животных . Какие именно , не ответил бы даже Тагор , ибо они были древними даже тогда , когда его ещё малышом приводил сюда отец . Кэф блаженно улыбаясь , с наслаждением растянулся на мягких шкурах . От его движения тут же взвилась вездесущая пыль , которая немедленно начала щекотать у него в носу . Кэф чихнул раз , другой , третий . – Сука ! – мысленно выругался он , с завистью покосившись на безмятежно сопящего циклопа , которому была нипочём эта пылюка . Продолжая чихать Кэф неохотно сел и зажал себе нос , пытаясь укротить проклятую чихоту . А гном тем временем притащил из соседнего помещения корзинку , полную чёрных колотых камней и большую лейку , потом деловито стал выкладывать камни в алчно распахнутую пасть камина , грубо сложенного в правом углу каменной комнаты . Кэф заинтересованно следил за его действиями , недоумённо гадая куда же будет уходить дым , когда бородач разведёт огонь и загорится уголь , который гном кличет твёрдым жиром земли . Тагор полил кучу камней тягучей чёрной жидкостью из лейки и щёлкнув зажигалкой поджог пропитанный нефтью уголь . Радостно взревев , в камине полыхнуло пламя и в комнату робко потянулись волны тепла , становясь с каждым мгновением всё смелей и смелей . Только теперь Кэф понял насколько он продрог блуждая в этих сырых подземельях , его пробил озноб . – Скажи Тагор , а куда же уходит дым от огня , ведь ты запечатал вход сюда и здесь его нет ? – Гном ответил не сразу . Он не спеша подошёл к стоящей на плоском прямоугольном камне лампе и не торопясь заправил её нефтью , и отставив в сторонку лейку , пробурчал . : - Здесь рождается трещина в горе , она идёт до самого верха . Ты человече развесь мокрую одежду , просушить то надо . – Бородач развесил свою одежду на спинке грубого стула и пошёл рыться в чреве объёмного сундука стоящего в другом углу комнаты . Закусив губу , чтобы не застонать от боли в спине и мышцах ног , Кэф положил поближе к огню свою и Катоварову одежду . – Чем он так не доволен ? – лениво подумал человек , умащиваясь обратно на шкуры , на сей раз медленно и аккуратно , чтобы вновь не поднять пыль .Нагретый воздух приятно ласкал его тело и Кэф стал погружаться в дрёму , стараясь не обращать внимания на недовольно бурчащий желудок , который требовал еды .Откуда-то издалека донёсся голос подгорного жителя : - Побудете здесь немного сами , наземники , я ненадолго отлучусь . -–Потом раздались цокающие звуки башмаков гнома и всё стихло . Проснулся Кэф без посторонней помощи и не открывая глаз попытался понять что же его разбудило , ведь его измученное тело и туман в голове , всё это говорило что поспал он непозволительно мало . – Э-э-х , ведь я толстый и ленивый – вяло думал Кэф , - мне нужно много спать , вкусно есть …Есть ! –это последняя мысль отчего то зацепилась в голове человека . А затем вкусные запахи наполнили его мозг . Пахло чем то жареным , донеслись характерные шкворчащие звуки . Разом вышибло сонную одурь и открыв глаза , Кэф рывком сел , перекосившись от ломоты в теле . – Так вот что меня разбудило . – подумал он с вожделением втягивая в себя блаженные ароматы жарящейся рыбы . На бордово рубиновых углях , в камине стояла чугунная сковородка , размером с добротный тазик , а рядом на удобной скамеечке восседал гном и переворачивал длинной вилкой рыбу в сковороде , дабы та не пригорела , ведь жар в камине был нешуточный . Старый гном услышал что человек проснулся , но даже не пошевелился , Кэфу он сейчас напоминал маленького медведя , греющегося у камелька . – Послушай Тагор , ну где ты смог добыть рыбу ? – спросил он . – Мы шли вместе ? – вопросом на вопрос ворчливо ответил гном . – Куда ? – озадачился Кэф . Гном раздражённо сплюнул себе под ноги , но ответил бесконечно терпеливо : - Сюда , в эту схованку . – Кэф с хрустом почесал себе голову и всё ещё недоумевая ответил : - Ну вместе , и что ? Я холодильников с рыбой здесь нигде не видел . Или…Ты что её с собой нёс что ли ? – Со стороны гнома послышались какие то звуки , напоминающие шум некрупного камнепада , а спина и плечи Тагора стали мелко подрагивать . Немного погодя Кэф догадался что это гном смеётся . – Т-ты , Тукт бесхвостый и то наверно сообразительней , ну насмешил ! – проговорил гном , продолжая смеяться . – Рыбы где живут ? – спросил Тагор и не давая ответить Кэфу , продолжил : - В воде Кэфушка , в воде . Ну а воду ты здесь видел где нибудь ? – Кэф надулся как индюк и обиженно сказал : - Что не мог сразу сказать что в речке поймал ? Пенёк каменный ! – Тагор метнул на человека яростный взгляд и непроизвольно сжал свои пудовые кулаки . Но Кэф также набычился и вызывающе смотрел на гнома , не собираясь давать ему ни малейшей слабины . И неизвестно чем бы закончилось это противостояние , но в этот момент до обонятельных рецепторов ловчего гнома донеслись запахи пригорающей рыбы , и тот не раздумывая выхватил сковородку из чрева камина , спасая деликатес . Минут десять спустя Кэф С Тагором чинно сидели возле каменного стола и уплетали за обе щёки жареную рыбу . Перед этим Кэф жадно поглядывая на рыбу извинился перед гномом за оскорбление , а бородач тоже пробормотал что то вроде : - Шутки надо понимать . Катора сообща решили пока не будить , мол циклопчику отдохнуть надо . Рыба была на столько хороша , что по коже у Кэфа бегали мурашки от наслаждения , волнами накатывающими от центра желудка . Заедали рыбу хлебными лепёшками , положенные им в Штольне Времени . – А скажи почтенный , как называется эта благословенная рыба , да будет её род плодородным ? – спросил Кэф , облизывая жирные пальцы и жмурясь как большой кот от удовольствия . Тагор объел жирные , в коричневой корочке рёбрышки со своего куска рыбы и важно ответил : - Рыба эта юноша – при последнем слове Кэфа немного перекосило – Ничего себе юноша , 117 лет его глаза уже смотрят на этот сумасшедший мир … - но он промолчал . – не проста, ох как непроста ! – продолжил гном поблёскивая своими уже сонными глазами : Люди называют её «брюхач носатый» , а мы , гномы , называем её «мират» . Водится она только в той подземной реке , где мы проходили , речка эта впадает в Калать под платом «Драконья чешуя» и там где она впадает , «мират» тоже живёт , но рыба сия не выходит на белый свет и только самые отчаянные браконьеры из людского племени , в мизерных количествах ловят её в водах Драконьей чешуи , заплывая до тридцати километров в чрево горы …- Гном перевёл дух и отправил в рот очередную порцию рыбы , чьё розовое мясо так и таяло во рту . Кэф заинтересованно смотрел на бородатого подземного траппера , догадываясь что гном рассказал ещё не всё об этой вкусной рыбе …Прожевав кусок Тагор продолжил : - То что я ещё знаю про «мирата», это уже легенды …но если тебе интересно…-Кэф с рыбьим хвостом во рту энергично замахал головой и продолжил : - Люди уже забыли …А быть может просто не знали , но в наших легендах говориться что когда Большой Враг будет угрожать миру на нашей земле , то всяк защитник , всякий воин идущий супротив Врага , коль отведает рыбы сей , прибавится тому жизни дней , молодому укрепляется силы его , а старому снимется часть бремени дней его … Кэф застыл с рыбьим хвостом в зубах, зачарованно слушая гулкий голос Тагора, речетативом процитировавшего маленький отрывок легенды своего народа. Человек тряхнул головой, прогоняя наваждение. – Интересная легенда… очень интересная…- Подумал Кэф, непроизвольно он вспомнил о сказках которые слышал у себя на Базавате. Там съев волшебную рыбку , правда не молодели , но как помнил Кэф , в той сказке бедная женщина никак не могла забеременеть и после того как она скушала нужную рыбку , сразу же зачала дитя , мало того , кухарка , которая доела за хозяйкой так же забеременела , но и это ещё не всё , собака которая сожрала рыбьи кости тоже понесла , а потом в последствии все трое родили мальчиков богатырей , хотя Кэф так и не смог взять в толк как , чёрт возьми , собака смогла родить человеческого ребёнка . Гном уже откровенно кунял головой , под ногами рыжий Тукт аппетитно хрумкал косточки , Кэф и сам начал уже придрёмывать , как вдруг каменные стены их временного прибежища , начали мелко подрагивать . Гном вздрогнул и настороженно открыл глаза . Горная дрожь начала усиливаться . Старинная лампа дребезжаще зазвенела и начала съезжать к краю стола . Тагор схватил её в руки и поднялся бешено вращая белками глаз . Катор пробурчал : - Да встаю я , встаю …- и шумно зевнул , с полу рыком с полу стоном , начал садиться на своём ложе . А земные недра похоже разбушевались вовсю , пол ходил ходуном , с кровли посыпались мелкие камушки , а сам каменный свод покрылся морщинистой паутиной микротрещин , зловеще потрескивая и поскрипывая . Юный циклоп , переживающий первое в своей жизни землетрясение , мертвенно побледнел , и на корточках двинулся в сторону гнома , наивно надеясь что подгорный житель спасёт его от горного обвала , буде такой случится . – Великий Бадин гневается !!! Горе нам …- возопил Тагор , пятясь в угол каменной комнаты . Голос его сейчас напоминал воронье карканье , такой же режущий слух и хриплый . Борода гнома подрагивала , глаза бешено таращились , было видно что этот житель земных недр находится в паническом ужасе и совершенно не контролирует себя , находясь на грани истерии. Катор и так напугавшийся вне всякой меры , увидев состояние их проводника , бывалого гнома , после особенно сильного толчка , начал тихонько подвывать , также впадая в полу шоковое состояние . Горный тукт , метавшийся по полу как бабочка в сачке , то и дело задевал ноги Кэфа , бежзмятежно развалившегося на деревянном стульчике и яростно шипел , стараясь найти выход из каменной мышеловки . Сам Кэф был по детски безмятежен , его мясистое лицо выражало лишь лёгкое неудовольствие , по видимому тем что стул под ним подпрыгивал , а сверху сыпался мусор . Он сыто рыгнул и запустив руку в свой рюкзак , выудил от туда свой любимый портсигар . , любовно погладил его и крикнул : - Может прекратите здесь цирк показывать ?! – На что циклоп с гномом не обратили внимания . Кэф обречёно и презрительно скривился : - Уроды … - процедил он и аккуратно открыл своё хранилище сигар . Добыв оттуда сигару , Кэф достал из под крышки портсигара маленькие ножнички . Придирчиво повертев сигару и так и эдак, он срезал её кончик, вставил в рот, закурил и стал терпеливо ждать конца землетрясения, или лучше сказать горотрясения, применительно к их настоящему местоположению. На пике грозного веселья земли-матушки, с кровли выпало несколько крупных кусков породы, но по счастью ни в кого не попало, только хищному ящеру защемило хвост, отчего тукт стал выть дурным голосом, да настолько дурным, что ленивый Кэф не выдержал его воплей и попыхивая сигарой, освободил бедолагу. Насмерть перепуганный тукт молнией метнулся человеку на спину, где и затих, самозабвенно прижимаясь к проверенному убежищу. Яростно матерясь Кэф попытался согнать оттуда ящера, но его попытка не увенчалась успехом, тукт наглухо вкогтился в дырочки кольчуги, которую, переодеваясь в сухое, Кэф не забыл одеть. Доведённый до белого каления наглостью холоднокровного животного, он даже несколько мгновений подумывал о том чтобы стукнуться спиной о стену, но всё-таки пожалел неразумную тварь, и в сердцах плюнув, уселся на место. Прислушавшись , Кэф почувствовал что землетрясение прошло свой апофеоз и начинает потихоньку сбрасывать обороты . Но всё равно , дрожало и вибрировало всё вокруг . Мощь стихи просто поражала воображение - сколько же нужно энергии , что бы заставить подпрыгивать и трястись миллионы миллиардов тонн земной тверди . – отвлечённо подумал Кэф , рассеянно поглядывая по сторонам . Когда в поле его зрения попали Катор с Тагором , которые забились в угол и не произвольно обнявшись зажмурили глаза , ничего не видя и не слыша . От такого зрелища , обычно невозмутимый Кэф , расхохотался в полный голос . Когда горные судороги стали и вовсе неощутимыми , Катор рискнул немного приоткрыть свой единственный глаз и осмотреться . Обнаружив в своих объятиях гнома , похожего сейчас на пивной бочонок , циклоп резко отодвинулся и смущённо глянул на Кэфа , который наслаждался сигарой и улыбался во все свои прекрасные зубы . – Ну прямо голубки ! – Насмешливо произнёс человек , выпуская очередной клуб дыма . Гном что то яростно прорычал , оскорблённый тоном Кэфа и засеменил к камину , причём проходя мимо человека так задел его плечом , что тот чудом удержался на стуле . Тутк не удержался на спине Кэфа и шлёпнулся на камень , но тут же вскочил на свои кривые лапки и яростно зашипел на гнома . Все его бородавочки и чешуйки встали дыбом . И никто не успел ничего понять , как хищный ящер метнулся к гному и свирепо вцепился в сапог обидчика . – Гляди -ка защищает …- задумчиво протянул Кэф и вновь улыбнулся , глядя как угрюмый бородач ожесточённо трясёт сапогом , пытаясь сбросить наглое существо , намертво зажавшее ему подошву своими челюстями . А старый гном свирепел всё больше и больше , лицо его , похожее на печённое яблоко , пошло красными пятнами , и не вмешайся Катор , Тукт наверняка бы не поздоровилось и быть бы воинственной ящерице раздавленной на камне , но юный циклоп подбежал к месту сражения и присев на корточки , тихонько помассировал ящера в районе ушей . Гном невольно замер с поднятой ногой , опасаясь лягнуть циклопа , а горный тукт , к немалому удивлению Кэфа неохотно разжал свои маленькие , похожие на крокодильи челюсти и послушно затих в широких , как лопата , ладонях циклопа . Тагор яростно плюнул себе под ноги и усевшись на скамеечку , стал подбрасывать уголь в вечно алчущую пасть камина … - Это ты виноват колдун , что Бадин , отец наш подгорный , рассердился . – сварливо пробурчал он , нервно орудуя кочергой . Катор открыл было рот , собираясь возмутится невежеством гнома , но поймал успокаивающий взгляд Кэфа , который показывал , ну что ты мол , не зли этого старого пенька , а то сейчас заведётся на пол часа к ряду ; типа оно тебе надо ?! И циклоп ничего не стал говорить , только улыбнулся . Тагор вызывающе стрельнул глазами , но его спутники молчали , никак не реагируя на его реплику , и старый гном , сконфуженный предыдущим своим поведением , победно закряхтев , отставил в сторонку кочергу , которая уже успела нагреться до тёмно-малинового цвета , поудобнее уселся на своей скамеечке и застыл , нахохлившись , напоминая издали каменное яйцо с шапочкой . – Ну что старый , что малый . – С непривычной для себя теплотой подумал Кэф , глядя на задрёмывающего гнома и на почти мальчишку циклопа , баюкающего в своих широких ладонях воинственного ящера , сейчас блаженно прикрывавшего от удовольствия свои крошечные глазки . – Кстати Кэф ! А почему ты совсем – совсем не боишься горотрясения и шаровых молний ? – спросил вдруг Катор . Кэф усмехнулся , помолчал немного и ответил : - Это очень длинная история малыш …Может потом как-нибудь я расскажу тебе её …Ты лучше покушай сейчас рыбки …Покушай , покушай , не вороти нос , гном то наш говорит что это как его …ну что то вроде толстач носатый – рыба волшебная и сил вроде как добавляет . – Кэф с хрустом почесал свербивший от каменной пыли нос , с наслаждением чихнул и воскликнул : - Во ! Правду говорю ! Да гноме ? – но старый гном даже не пошевелился , только в наступившей тишине , на грани восприятия послышалось не то ворчание , не то рычание . Циклоп повернул голову и посмотрел на Тагора , но тот застыл как статуя . – Что с ним ? – с тревогой спросил юный великан . Кэф вновь усмехнулся и позвал : - Тагор ! Тагорушка ! Уважаемый …Пень каменный . – Гном даже не вздрогнул . – Спит пенёк … - констатировал Кэф и покряхтывая встал со стула . Потом повернулся в право в лево , отчего по комнате пронёсся хруст встающих на место позвонков , зевнул , и строго произнёс : - Ты чародей рыбы то поешь ! – и пошёл перетаскивать на лежак спящее тело гнома , сомлевшего от усталости и жары. И вновь проклятые пещеры ,тусклый свет лампы и сгорбленная спина циклопа перед глазами . Кэф тупо шагал уже часа четыре по лабиринту подземных переходов , отчётливо осознавая , что останься сейчас он один , без проводника , то он до конца своей жизни не найдёт выхода на белый свет из этой подземной паутины . Открытые каменные стены перемежались с тщательно закреплёнными участками , где в незапамятные времена заботливые руки поставили и раскрепили толстые , ошкуренные деревянные брёвна стойки и подвесили поперечные балки , что бы предотвратить проседание неустойчивых пород кровли . В таких местах пахло пряным ароматом дерева , который на время перебивал резкий запах той вонючей мази , которой они натёрлись перед выходом из уютного каменного мешка . Мазь должна была защищать их от нападения каменных змей , с чем пока превосходно справлялась . Не смотря на то что Кэф поспал меньше остальных ; после того как он уложил гнома , циклопа после обильной трапезы так же сморило , и волей – неволей остался бодрствовать , оберегая их сон ; он чувствовал себя довольно неплохо , ощущая в себе уверенную силу , даже поясница вопреки ожиданию не болела , а только слегка покалывала . Кэф шёл третьим ,но не он замыкал колонну , в двух шагах от него трусил тукт , похожий сейчас на коричнево-зелёную колбаску на ножках . Его брюхо , чудовищно распухло от обильной трапезы , временами цепляло мелкие неровности пола , издавая скребущий звук . – Боже мой ! – думал Кэф . – Сколько дней , да что там дней сколько месяцев мне бродить по этим подземным катакомбам …Для гнома то здесь дом родной , а мне то , мне то за что ? – Мерно похрустывала каменная крошка под ногами , всё тот же привычный полумрак вокруг , вот только поперечные балки Кэф стал цеплять гораздо меньше и это не могло не радовать его . А гном , шедший впереди начал заметно оживляться , вертел по сторонам головой , к чему-то прислушивался и даже мурлыкал что-то себе под нос . Через некоторое время их маленький отряд подошёл к очередному сопряжению пещер . Пересекающая их путь выработка была широкой и высокой , так что циклоп с удовлетворённым стоном разогнулся , встав во весь рост и распрямив плечи . – Почтенный гном , я надеюсь нам дальше идти по этой благородной пещере ? – с надеждой в голосе спросил он , умоляюще глядя на гнома . Тагор усмехнулся в бороду и важно заметил : - На этот раз Катор тебе повезло . – И он свернул налево . В этой пещере было существенное отличие от предыдущей – по её центру пролегали рельсы , двумя параллельными чёрными лентами они убегали вдаль , теряясь в темноте . Настил по бокам железной дороги был прочен и упруг , что дало возможность идти быстрее . – Коль всё нормально сложится , то скоро отдых вам большой будет ! – довольно прогудел гном . – Мы что не пойдём дальше ? – спросил озадаченный циклоп . – Не пойдём…а поедем …- многозначительно сказал гном . – А… я понял , мы поедем по этой жел…- Тихо – перебил циклопа гном , и судя по его тону , он увидел что-то настораживающее впереди . Ещё несколько шагов Тагор присматривался , а потом ракетой устремился вперёд . Кэфу из-за широкой спины циклопа ничего не было видно и он перебежал на другую сторону пещеры , одновременно выхватывая из ноже меч . Метрах в десяти от них остановился гном возле какого-то силуэта , напоминавшего человеческий . Кэф чуть не бегом преодолел оставшееся расстояние и остановился как вкопанный , не в силах отвести взгляд от того что он увидел . Сзади тихонько подошёл и остановился подле него циклоп , но Кэф даже не заметил этого , позабыв обо всём на свете . Это была гнома , совсем ещё молодая женщина , молча стоявшая пред гномом . Она на столько казалась живой , что подошедший последним Катор, хотел было что-то спросить , но увидел выражение лица старого Тагора , перевёл взгляд обратно на гному и понял всё … Она не была жива . Две тугие косы приподнимая кожаную шапочку ниспадали ей на спину , голубые глаза смотрели печально и скорбно , да и все черты её лица застывшие в немой муке , словно молили о помощи . Гном тяжко застонав , прижался своим грузным телом к окаменевшей девушке . – Аофа , девочка …ну как же ты так ?! – горестно воскликнул подгорный житель . – Она …, она была укушена каменной змеёй ? – Осторожно спросил Кэф . Ему было интересно , а с другой стороны он хотел отвлечь гнома от его тяжких мыслей . Но ответил ему Катор : - Да человек , её укусила змея , вон видишь на руке звёздочка укуса . – Присмотревшись Кэф действительно увидел что на наружной стороне кисти левой руки , безжизненно опущенной вниз , виднелась ранка , окружённая зеленоватыми лучиками . – Действительно на звёздочку похоже . И высмотрел же одноглазый .- подумал человек , рассматривая статую . – Аж не верится …Ну как такое может быть - был человек …, ну ладно гном , укусила какая то тварь - и всё , камень …- переваривал он увиденное , но его разум не мог принять такое , глазами видел , умом он всё понимал , а вот сердце не могло понять . Тем временем Катор подошёл к гному и приобняв его потихоньку оторвал его от каменной девушке . – Тагор…нам надо идти …-говорил он . Старый гном дал увлечь себя циклопу и их маленький отряд вновь двинулся дальше . Через некоторое время гном настолько оправился , что смог идти самостоятельно , заодно он рассказал откуда знает эту девушку . – Первый отряд за ХИНИКСОМ насчитывал пять гномов …Среди них была травница Аофа , которую вы видели недавно …- Смог выдавить из себя старый Тагор . То что в первом отряде был ещё и его сын Вечет , говорить нужды не было , об этом и так знал как и человек , так и циклоп . За следующий час путешествия , они повстречали ещё трёх статуй , бывшими некогда молодыми и сильными гномами в расцвете сил , а теперь ничем , кроме формы не отличались от обыкновенных каменных глыб . Раз от разу Тагор всё больше и больше тускнел , словно из него капля за каплей выходила сила жизни . За минувший час никто не проронил ни слова , Кэф с Катором прекрасно понимали что рано или поздно появится и статуя Вечета … Естественно это понимал и Тагор , его широкие плечи опустились , походка стала шаркающей и неуверенной . Но тем не менее он продолжал упорно двигаться вперёд , навстречу судьбе , насколько б она горька не была . Однако одна минута сменяла другую , а статуя Вечета всё не показывалась . Постепенно одна и та же мысль стала заползать всем в душу - Неужели ?! А тем временем стены и свод пещеры стали раздаваться , так что вскоре пещера стала напоминать большой грот , который потом плавно перетёк в гигантскую каверну . Живой , но слабый свет лампы в руках гнома , не смотря на все свои старания не мог дотянуться своими лучами ни до далёких стен каверны , ни до её свода . Кэф с Катором восхищённо крутили головами , потрясённые сверх всякой меры размерами подземного котлована . У Ктора вертелось на языке наверное с десяток вопросов к старому гному , но он как это свойственно молодости в присутствии более опытных людей , или просто разумных , сдерживал себя , стараясь держаться как опытный и бывалый воин . Но всякому терпению рано или поздно приходит конец и когда терпение циклопа истощилось , он открыл рот , намереваясь задать вопрос , Тагор вдруг остановился и повернувшись тихонько прогудел : - Привал . Он первый скинул с плеч мешок и уселся на дощатый настил . Остальные последовали его примеру . – Сейчас ведите себя тихо , я всё сам расскажу …- вновь тихонько проговорил он , и открытый рот Катора разочарованно закрылся . Кэф не теряя времени стал расшнуровывать свой рюкзак , как говориться : война войной , а обед по расписанию …- Это строили не мы …- начал рассказ гном , Кэф не сдержавшись хмыкнул , мол это и ежу ясно . Тагор метнул на человека злобный взгляд и так же развязывая горловину своего мешка , продолжил : - Да , на эту каверну наш народ наткнулся в незапамятные времена , а откуда она взялась не знает никто . То ли отец наш подземный Бадин , неисповедимы пути его , сотворил её . – Тагор поднял руку над головой и прочертил ею незримый круг . – Ага , так они крестятся …- догадался Кэф , уплетая за обе щёки вкусную лепёшку . – Или ещё ,кто, постарался – продолжил гном . – Но как бы то ни было , но место здесь странное …- Тагор прервался и с достоинством откусил изрядный кусок вяленого мяса . – Мужчина…- благожелательно подумал Кэф , глядя как ловко поглащает съестное их поводырь . Катор не забыв о своём ящере , кинул тукту половину лепёшки и спросил : - Послушай почтенный , а чем это место странное ? – Гном не спешил отвечать , он дожевал очередной кусок мяса , достал из мешка флягу , напился , удовлетворённо рыгнул и вздохнув , устало произнёс : - Странные вещи здесь иногда случаются …- Бывало видно что гному страсть как не хочется отвечать , но видя полный жгучего любопытства взгляд циклопа и заинтересованность в глазах человека , он нехотя бормотал : - вот же любопытные , горн вам под задницу …Пропадают здесь иногда гномы …А бывает что зверьё здесь всякое появляется …из воздуха …Не спрашивайте меня больше …Маг наш то Корожин бает , что здесь ворота какие-то …миров что ли …Тагор замолчал, и судя по его бородатому лицу , больше того , что он сказал , из него больше не вытянуть . Циклоп потрясённо закрыл свой единственный глаз : - Врата Миров , господи , значит они всё таки существуют ! – обалдело думал он . В старых летописях было несколько туманных упоминаний о них . Будто бы эти Врата Миров пронзают все миры , и зная как ими пользоваться , можно путешествовать из мира в мир , но это утверждение было настолько фантастично , что Катор воспринимал это просто как красивую сказку , а на самом то деле вон оно как …От охватившего его возбуждения циклоп нервно заёрзал на древних досках , что было не совсем осмотрительно . Древние доски не были рассчитаны на сто пятьдесят килограммов ёрзающего тела и как следствие этого с громким треском они лопнули , а юный великан оказался в облаке пыли , сидящий на камне . Гном мгновенно оказался на ногах , его глаза метали молнии : - Одноглазая гора мяса ! , тупица , козёл переросток . – тихо но яростно стал он ругаться . Всю его апатичность как ветром сдуло . Темнота вокруг как будто вздрогнула , по ней прошло какое то движение , словно как на зеркальную гладь безмятежного озера вдруг подул ветерок и по идеально ровной доселе глади , пошла рябь . – Нельзя ! Нельзя будить здешних духов ! – прошипел разъярённый гном . – Ни одного слова ! Идёте строго за мной и делаете то что я скажу ! – И он закинув на спину свой мешок , когда только успел уложить и завязать , устремился вперёд . Со всей возможной быстротой , его спутники последовали за ним . Сконфуженный Катор благодарил небо за то что сейчас темно и его никто не видит , это же надо было так оконфузится , думал несчастный маг . Кэф молча шагал сзади , поражаясь той неимоверной скорости , с какой передвигался старый гном . – Как колобок катится . –размышлял он , стараясь не отставать . А мрак вокруг казалось ещё больше сгустился и стал как будто осязаемым , он давил на плечи , заставляя себя чувствовать слабым и незащищённым . Кэф невольно поёжился , с опаской поглядывая вокруг , его рука непроизвольно легла на рукоять меча , и это прикосновение к проверенной стали немного успокоило его . Чернота вокруг пила слабый свет из лампы гнома , в ней тонули звуки шагов незваных гостей , отчего всё воспринималось как бы нереально . Катору казалось что он давно уже не на Флонде , а где то за тридевять земель , его грудь переполняли противоречивые чувства , в которых перемешалось и восхищение и страх и щемящая тоска , ему хотелось и плакать и смеяться и орать дурным голосом .Гном тем временем подвёл их к стоянке каких то вагонеток , по крайней мере так показалось сначала Кэфу . Внезапно гном издал почти звериный рык и побежал к одной из вагонеток , на которой смутно угадывался какой то предмет , и ещё гном не добежал до цели , как Кэф понял что , или вернее кто находится там . – Это называется по- моему дрезина …- вспоминал Кэф , пробираясь между вагонетками и рассматривая их архаичные механизмы . Тагор беззвучно трясся на груди громадного чернобородого гнома . – Вечет . – Автоматически отметил про себя Кэф . Горе безутешного отца было велико . Есть вещи которые трудно преодолеть и ещё труднее описать . Старый , грубый Тагор , чья кожа напоминала крокодилью , настолько она была выдублена всемогущим временем , забыл обо всём на свете , его древнее сердце разрывалось от горя , ведь его маленький Вечет не дышит , его любимые глаза не светятся светом сыновней любви при виде отца и больше он никогда не спросит как лучше всего подманить подземную свинку . Ведь это глубоко противоестественно , когда отец оплакивает погибшего сына . Катор с Кэфом безмолвно стояли рядом , не смея вмешаться . А тьма вокруг похоже не собиралась успокаиваться , в ней продолжалось какое-то движение , то тут то там , стали вспыхивать тёмно-фиолетовые всполохи , на грани восприятия раздались какие-то , чем то напоминающие мяуканье , звуки . Всё происходящее вывело Кэфа из ступора и он с тоской вздохнув подошёл к Тагору и настойчиво потряс его за плечо : - Почтенный гном , самое время идти . – Гном набычился и повернувшись проговорил : - Оставьте меня в покое … Слышите ! – Кэф озадаченно почесал затылок , нужно было сказать что-то умное , как то успокоить старика , но Кэф никогда не был знатоком по части заумных разговоров . Он с надеждой посмотрел на циклопа , но Катор стоял с виноватым выражением лица , и в данный момент проку от него не было . Кэф собрался с мыслями и не мудрствуя лукаво просто сказал то что думал : - Тагор , я понимаю тебя , но как тебе сказать , от тебя сейчас зависим мы , зависит жизнь тех кто остался в Штольне …- гном перестал беззвучно рыдать и стал прислушиваться . Воодушевлённый Кэф продолжил : - А среди тех кто остался , наверно же остались и дети Вечета …Да и духи то местные похоже проснулись , того и гляди как сожрут …- Тагор с усилием оторвался от широкой груди сына и посмотрел по сторонам . – Хорошо . – раздался его голос , похожий сейчас на воронье карканье . Действительно в Штольне Времени осталось двое детей Вечета и мысль о том , что от него зависят эти две юные жизни , привела гнома в чувство . Все небольшие дрезины которые здесь были , стояли на рельсах . Тагор тяжело слез с вагонетки и медленно пошёл вдоль старинных механических приспособлений . Наконец он остановился перед одной платформой , на взгляд Кэфа ничем не отличающейся от остальных и хрипло приказал : - Сюда . – потом нагнулся и вытащил из под колёс дрезины противооткатные башмаки и полез наверх . Вот где пригодилась физическая сила циклопа , он неутомимо качал длинный рычаг дрезины , вверх-вниз вверх-вниз , и древняя тележка тихонько поскрипывая от старости , резво покатилась по рельсам . Не успел циклоп даже разогреться , как Тагор попросил : - Не спеши . – Катор послушно убрал руки с рычага и тележка постепенно замедлилась , подкатилась наконец к дальней стене этого громадного грота . Пахло сыростью , слышалась уверенная капель . У самой стены стояло странное сооружение . Тележка громыхая въехала на большую платформу , с четырёх углов которой поднималось по толстому , в руку толщиной , канату . Эти канаты на высоте трёх-четырёх метров объединились в один , неимоверно толстый , а он в свою очередь уходил отвесно вверх и терялся в темноте . Ещё на платформе лежал громадный камень , а чуть поодаль от платформы лежала целая груда таких камней . – Вот и подъёмник …- удовлетворённо произнёс гном . – Вы молодёжь этот камень оттащите от платформы .- сказал он человеку с циклопом . А сам пошёл к самой стене и начал её внимательно ощупывать . Кэф с Катором надрываясь от натуги откантовали от платформы , подгоняемые фиолетовыми вспышками вокруг и какофонией скребущих и мяукающих звуков . Закончив , они стрелой метнулись обратно на тележку , тяжело дыша и хорошенько вспотев . Тагор закончил свои манипуляции со стеной и неспешно вернулся на своё место . Несколько секунд ничего не происходило , и Кэф с Катором начали озадаченно переглядываться , но вот платформа вздрогнула и …и начала медленно отрываться от земли …- Бараний хвост ! – восхищённо заметил Катор , глядя как уходит вниз , сливается с сумерками и исчезает каменная твердь , служившая им опорой . Вверху глухо поскрипывал мощный канат , таща наверх большую платформу вместе с дрезиной и тремя спутниками . – Это-ж какая силища нужна что бы тащить нас на верх . – подумал Кэф , не замечая что говорит в слух . – Сила воды человече …сила воды . – басовитым эхом ответил Тагор и пояснил : - За этой каменной стеной , метрах в десяти отсюда есть шахта …А на верху стоит сложная система блоков . В той шахте напротив , сейчас противовесом опускается большая бадья с водой , которую я наполнил водой , рычагом направив маленький ручей , что на самом верху , в эту бадью ..- Гном тяжко вздохнул и равнодушно продолжил . – В бадье той маленькие дырочки , через которые постепенно изливается вода , потому что с каждой секундой к противовесу добавляется тяжесть каната , переходящего на ту сторону , но вылитая вода как раз и компенсирует эту добавочную тяжесть …Гном замолчал . – Вот это задвинул…система блоков , добавочная тяжесть …- подумал Кэф , глядя на маленького старичка . Гном продолжал удивлять человека . Катор спросил : - А …на какую высоту мы поднимемся на этом лифте ? – Гном задумчиво посмотрел на юного гиганта и ответил : - Подъёмник сей …- он покосился на Кэфа , но тот сохранил невозмутимый вид . – Построил народ мой пятнадцать поколений тому назад и работает он и по сей день …А подняться нам надлежит на 3000 метров , то бишь на три километра …- платформу тихонько покачивало , мерно скрипел канат , мимо плавно проплывали разноцветные пласты породы , а на дрезине царила тишина , молчал старый гном , погружённый в свои думы , молчали и человек с циклопом , пытаясь вообразить себе грандиозность высоты в три километра , молчал даже рыжий тукт , примостившись возле внушительного сапога циклопа , положа на него свою драконью голову и закрыв свои крошечные глазки …