Игра

***

Узкая лестница с каменными ступенями, закручиваясь, спускалась вниз. По стенам, давно не видевшим света, ползли сполохи от дрожащего, словно от страха огня. Факел шипел и плевался искрами, будто защищался от теней, скользящим по поросшему паутиной потолку. Коридор казался заброшенным. Им уже давно никто не пользовался. Тегдард просто не спускался сюда много лет, а Ринемару не требовались ступеньки. Увы, но нынешний король Смелендера не любил перемещаться во тьме. Она была слишком чуждой ему. Что странно для того, кому досталась её сила. А вот Ринемара она принимала, как родного. Поначалу Тегдрд завидовал этой его особенности, после – не обращал внимания, сейчас – осознал, как заблуждался все эти годы.

Тегдард никогда не любил это свое наследие. Он предпочитал магии, силу физическую. По правде сказать, легенды, которые рассказывала бабушка Редвелла, всегда воспринимались им именно, как сказки. Сказания об источниках. И сейчас, спускаясь в подземелья, он судорожно вспоминал те проклятые легенды.

О! Теперь он готов был поверить во что угодно.

Тёмный источник, из которого вышли древние, как сам этот мир, сущности. Откуда брал начало этот мир. Откуда черпали силы все, кто имел дело с тьмой.

«Мы все выходим из тьмы и туда же возвращаемся. Тьма наше начало и наш конец. Каждый ребенок, растет и развивается в лоне матери. Тьма защищает каждого, пока он не будет готов прийти в этот мир. А после дает вечный приют. И духи её слуги…» - так, кажется, говорила бабушка.

Тегдард споткнулся на одной из осыпавшихся ступенек. Остановился и перевёл дыхание. Сердце предательски дрогнуло от страха и в ушах зашумело, но назад пути не было. И он продолжил спуск.

«Никто не помнит уже, кем они были. Книги, в которых можно было бы прочесть о начале, истлели, изъеденные временем. Люди, которые могли бы рассказать о них, ушли на ту сторону, расплескав в поколениях эти знания. Они уже и сами не помнят, кем были. Но это и не важно. Они призваны хранить вверенный им мир. Приводить души из тьмы и забирать обратно. Проращивать зерно, упавшее в землю, растить всё, что рождается с кровью в венах. Наполнять недра гор рудой…»

С каждым шагом слова бабушки было вспоминать всё легче и легче. И даже порой королю казалось, что он слышит её голос, тихий, как скрежет мыши, и такой же противный.

 «Но и им требуются силы. Короли и королевы, которые поколение за поколением рождаются, чтобы править, Смелендером и Вернарией. Их кровь, их сила веками поддерживает истинных правителей мира. Это их вечная ноша. Их наследие».

Тегдард снова споткнулся и чуть кубарем не слетел вниз. Проклятье.

Не потому ли, на него свалилось все это? Жена, которая мучится беременностью, мать, слегшая с болезнью, причину которой не может определить ни один лекарь. Даже его друг…

Слишком много всего, чтобы не поверить в старую сказку.

Наконец, лестница закончилась, упираясь в тупик. Тегдард вытащил большой охотничий нож, подарок отца, с которым не расставался почти никогда, и, полоснув им по ладони, приложил к поросшей пылью стене.

Кладка дрогнула и рассыпалась. Король Смелендера глубоко вдохнул. Он должен был получить ответы.

***

Тысячи маленьких сердец билось вокруг. Мерцали красноватым светом.

«Это души, тех кто ушел во тьму и ещё не получил возможности вернуться обратно. Они прошли долгий путь, который начинался с шага за грань. После суд богов. И очищение в нижнем мире, наполненном демонами. И теперь они снова ждут когда им позволят вернуться назад», - говорила Редвелла, приводя их с Ринемаром сюда.

Тегдард готов был поклясться чем угодно, что раньше они были другими. Бледными и не светились так ярко. Сейчас же, казалось, что в каждом горит огонь. Пульсирует в такт биению сердца. Сотен тысяч сердец.

Видят боги, он готов был теперь поверить в проклятую сказку.

Тогда, когда отец завещал ему трон, он не думал о том, сможет ли на нём усидеть. Достоин ли он его. Тешился в своем тщеславии. Как глупо.

А ведь Ринемар всё знал с самого начала. И так ничего ему и не сказал.

- Зачем ты пришел, Тегдард сын Тигивара? – раздался голос чуть раньше, чем сгусток тьмы стал человеком.

И король Смелендера, который не страшился даже на вепря идти с одним охотничьим ножом, испугался. До пересохшего горла. Которое не желало выпускать из лёгких воздух. До задрожавших похолодевших пальцев. Черные глаза с чуть мерцающими огнями наводили животный ужас, и справиться с ним он не мог.

- За ответами, – всё же выдавил Тегдард, отступая на шаг к стене.

- Спрашивай, – разрешила сущность.

Но он не мог подобрать слов, с которых следовало начать.

- Ты боишься, Тегдард. Потому никогда и не станешь королём этого края, – не выдержал тот, к кому пришёл король. – Мало надеть венец на голову. Мало занять трон. Нужно быть его достойным. И ты не достоин.

- А кто тогда? – спросил король, и так зная ответ.

- Тёмный король уже давно коронован. Коронован извечной тьмой, холодом Смелендерскиъ гор, кровью своих предков и нашей волей. Хочет он того или нет.

- Почему же тогда не сидит на троне?

Дух приблизился, словно перетек из одного места в другое, и по спине Тегдарда потекла струйка пота, а с лица слетели последние краски.

- Он ещё мальчишка,- заговорил дух. - Молодой и глупый. Он ценит жизнь. Твою жизнь, в первую очередь. Но время исправит это и он поймет, что ему не уйти от своей судьбы. Он купил тебе право оставаться среди живых, кровью и силой своей королевы.