Страница 73 из 192
Я присел на камень. Ничего подобного до сих пор в этом лесу я не видел. Он везде был чудной, но не такой. Там были деревья, а это больше смахивает на кладбище деревьев. Меня всего передернуло от такой мысли. Забрести в чужой склеп - это не на праздник попасть. “Хотя, - рассудил я здраво, - кладбище, и пусть кладбище. Мертвые-то не опаснее живых. А в привидений я покуда не верю. Кого мне, деревьев-призраков бояться?”
Но ясно было и другое: здесь протиснуться и думать не стоит, равно, как и возвращаться назад. Хочешь, не хочешь, остается один путь - мимо замка. Солнце уже скрылось за зубчатой стеной леса. Времени оставалось совсем мало. Наступление ночи меня пугало, и неспроста. Я помнил: что случилось во время нашей с мальчишкой ночевки на скале. Но видя вырастающий впереди из тумана замок, я невольно замедлял шаги.
Мой босоногий проводник не соврал, вид этого здания и впрямь внушал даже нечто большее, чем просто страх. Его руины походили на тушу громадного бурого зверя, в которого словно стая псов вцепились деревья, разрушая ветками и корнями каменную кладку. Давным-давно она была призвана выдержать не один штурм, но против леса не устояла. Кто бы ни был хозяин замка, тут он потерпел поражение и сгинул, а может, успел ретироваться, оставив свое некогда надежное убежище умирать долгой, длиною в века, и мучительной смертью.
Я на миг зажмурил глаза, пытаясь представить: как могло выглядеть это место в те стародавние времена. И в моем воображении возникла картина: лес, но не такой, как сейчас, а спокойный и величественный, и посреди него зеркало ныне исчезнувшего озера, в котором отражается темная густая зелень деревьев и среди нее замок, несравнимо больше Уингрима, грозный и великолепный, со множеством башен, неприступными стенами и огромными воротами, закрывающими проход извне к уютному озеру. Теперь все это превратилось в каменное крошево и бесформенные обломки, слившиеся с заросшими скалами, что и не различить. Похоже было, будто замок разрушали специально, пытаясь сровнять его с землей. Лишь одна единственная, наверно, самая главная башня устояла, даже сохранив на себе остатки венчающей ее остроконечной крыши.
Туман густел. Солнце исчезло, и он, не чувствуя больше помех, расползался во все стороны. Спустя каких-то пару минут я погрузился в него с головой. Пришлось опять двигаться вслепую, как вчера, пробираясь через болота. Но тогда хоть можно было нащупать ногами верную дорогу, а тут казалось, что, сделав следующий шаг, я попаду в смертельные объятья всех тех веток и колючек, которые видел незадолго до этого, и понять не успею: сам ли в них запутался, или они меня сцапали.
Мало ли, много времени прошло. Под ногами обнаружилось нечто, напоминающее ступени. Вероятно, это был другой берег несуществующего озера. Значит, замок совсем рядом. Что-то похожее на огромную тень проступало чуть левее сквозь пелену. Когда же я выбрался наверх, мгла исчезла, как ни бывало. Над землей успела воцариться настоящая ночь, даже розовой полоски на западе не было видно. Небосвод совсем очистился от облаков. На нем одна за другой зажигались звезды. Из-за волнистой кромки леса показалась луна, осветив холодным светом камни. Из чащоб выползли длинные тени. Замок был прямо надо мной, но мне не хотелось задирать голову и смотреть на него, лучше обернусь лишний раз, когда он окажется сзади на безопасном расстоянии.
А впереди лежала бывшая дорога к озеру. Она проходила в узком пространстве между скалой, на которой стоял замок, и непроходимыми зарослями справа, полого спускаясь вниз и ныряя под ту самую арку, которую я увидел издали, торчащей из тумана. Сквозь ее проем уже виднелись подернутые дымкой поля вдалеке. Лес за ней расступался, освобождая выход тому, кто желает его покинуть. Нужно было скорее туда, но путь под полуобвалившимся сводом пугал. я шел вперед прежним, не слишком быстрым и решительным шагом. Скользящий по земле свет низкой луны превращал неглубокие выбоины на дороге в бездонные провалы, а небольшие трещины делал такими широкими, что через них было не перешагнуть. Одна из них, особенно длинная и извилистая, тянулась чуть наискосок вдоль дороги до самых ворот, странным образом пересекая не только землю под ними, но и саму арку. Было боязно приближаться к ней. Казалось, она вот-вот оживет, стронув с места свое напряженное змеиное тело.
И тут она вправду сдвинулась, а сверху, почти прямо надо мной, раздался уже слышанный раньше скрип, от которого похолодело внутри. Он прозвучал как властный оклик: “Куда торопишься?! Стой и оглянись!” Словно подчинившись этому приказу, ноги мои приросли к месту, и я против собственной воли запрокинул голову и глянул...
Это было дерево, как брат близнец похожее на то, которое недавно заманивало меня в чащу скрипом, принятым тогда мною за крик птицы. Тоже голое, без листьев и с облупившейся корой, тоже с единственной веткой, до жути напоминающей руку. В лунном свете оно больше походило на фантастическое изваяние. И вместе с тем оно было живое, отдающее приказы на своем собственном скрипучем языке. И ветка-рука двигалась, раскачиваясь из стороны в сторону, будто ей вслепую пытались что-то нашарить. Странно, если наверху, в каких-то ста футах разгулялся такой ветер, то почему его здесь совсем не чувствуется. И место вроде открытое, не как тогда, на пяточке посреди чащи. “Наверно, дует со стороны горы, - успокоил я себя, - и эту дорогу как раз от ветра защищает отвесная скала и замок...”
Между тем ветка прекратила беспорядочно раскачиваться, постепенно наклоняясь к единственной уцелевшей башне, как бы пытаясь к ней дотянуться. Ствол дерева рос вплотную к полуразрушенной стене, - уж ни оно ли над ней в свое время так потрудилось, - а башня была чуть дальше, то есть прямо над местом, откуда сейчас я завороженно смотрел на происходящее: дотянется, или нет. Дотянулось! И каким-то непостижимым образом вцепилось пальцами-сучьями в верхний камень кладки, на некоторое время перестав двигаться, лишь напряженно вздрагивая где-то ближе к основанию. По стене башни поползла трещина.