Страница 54 из 192
Едва я успел это подумать, как внезапно усилившийся ветер чуть не сбил шапку у меня с головы. Я придержал ее рукой и оглянулся. В прорывах тумана отчетливо возник надвигающийся берег, куда я стремился попасть и в то же время мысленно оттягивал этот момент, не слишком огорчаясь, что плавание наше затянулось.
- Вот почти и приплыли, - объявил старик. - Готовьтесь высаживаться. Как ни весело было вместе за беседой, но теперь дорожки наши расходятся. Мне назад грести, а ваш путь куда лежит - так вам это лучше знать.
Лодка причалила к берегу, и я чуть не вылетел из нее, когда она с разгона уткнулась в прибрежный песок. Но мне удалось, сохранив равновесие, благополучно спрыгнуть на сушу.
- Спасибо, - сказал я отчаливающему рыболову, который, судя по всему, не собирался здесь долго задерживаться. С одной стороны, я был, конечно, огорчен тем, что приходилось расставаться с последней живой душой с покинутого берега; но с другой - я был рад ощутить наконец под ногами твердую почву. Теперь могу продолжать путь, надеясь только на себя и свои ноги. Пристроив поудобнее узелок на спине, я стал взбираться по отлогому травянистому склону, начинающемуся за неширокой песчаной полоской. Как выяснилось, берег этот мало чем отличался от того, с которого началось наше плавание по реке, только был он абсолютно голым - ни деревца, ни кустарника, лишь кое-где торчали из земли почти по макушку вросшие в нее камни. И сразу за ним простирались не обжитые земли, а зеленая равнина никогда не кошеных лугов. Ни мрачных болот, ни пугающего леса не было видно за ее пестрым морем. Даже туман впереди отступил и едва угадывался на фоне далеких гор, чей расплывчатый силуэт почти сливался с небом. Зато позади он сгустился стеной, надежно укрывая от взгляда оставленную землю.
- Эй! А как же обратно-то переправляться будешь, когда придется? - крикнул мне старик в лодке, уже наполовину скрывшись в тумане.
Вот уж действительно, об этом я как-то не подумал... А надо было!
- Постойте-ка! - закричал я, но ветер отнес мои слова в другую сторону, а тот, к кому они были обращены, сплюнув в воду, заработал веслами во всю силу, лишь бы побыстрее удалиться от этого берега, не внушавшего ему особого доверия.
“Хочешь - не хочешь, а путь назад отрезан”, - заключил я, когда туман поглотил моего недавнего собеседника, и побрел прочь от реки, которая теперь навевала лишь печальные воспоминания о расставании с вингремским краем, да еще напоминала, что без того, кого я ищу, вернуться назад будет проблема. Остается уповать на лодку охотника, не по воздуху же он сюда перелетел. Тут меня кольнуло смутное сомнение, но пока я отбросил его.
*****
Солнце начинало припекать. Под ноги мне стелилась трава заливного луга, и от запаха цветов веяло чем-то родным и знакомым. И я подумал грешным делом: “А не привез ли старик меня обратно, незаметно свернув в тумане за какую-нибудь хитрую излучину и высадив меня там же, откуда я пытался уплыть, чтобы впредь неповадно было лезть куда не надо. Может, такие шутки как раз в его духе”. Особенно сильно я засомневался тогда, когда, пройдя с четверть мили по траве, наткнулся на дорогу, которая начиналась от реки немного ниже того места, где я был высажен. Мне было невдомек, откуда она взялась здесь, если на этом берегу, по моим сведениям, никто не живет. “Раз есть дорога - есть жилье, есть люди”, - так считал я. Почем мне было знать, что она пролегала тут с очень древних времен. Неисчислимые годы навсегда стерли память о тех, кто когда-то селился близ нее и пользовался ею. Тем не менее, именно эта дорога должна была привести к цели моего путешествия. Петляя через луга и болота, она выводила к опушке сумрачного леса, где мне надо было оказаться, а потом, вдоль него, тянулась в края, о которых никто из вингремцев и представления не имел. Я, конечно, ничего этого не знал, просто рассудил: раз она ведет вроде бы в нужную сторону, значит, мне подходит. Ошибиться, и впрямь, было трудно, других-то дорог здесь не наблюдалось. Потому я, долго не раздумывая, двинулся по ней.
Справа вдоль пути пролегла бесконечная и глубокая рытвина, а слева - стеной нависли репьи и прочие колючки да сорняки, и, по непонятной причине, росли они только возле дороги, а все остальное кругом было от них чисто. Похоже, дорога в этих краях являлась единственным напоминанием о мрачной легенде, сложенных про здешнюю землю, которая, поглощенная собственной жизнью, сама давно уже позабыла о тех смутных временах и теперь просто радовалась чистому голубому небу с редкими белыми облачками да яркому июльскому солнцу, наполняющему соками ее травы.
Но ближе к полудню пейзаж вокруг сильно изменился. И туман снова возник над головой, мгновенно перекрасив небеса и землю в какой-то тусклый цвет. Позади, справа, где осталась речная излучина, темнели холмы, поросшие вялой травой. Место то называлось Туманным Погостом. От щедрых на всякие небылицы застольных болтунов я как-то слышал, будто много лет назад там хоронили колдунов и знахарей, чтобы тени их не тревожили покой мирных жителей, обосновавшихся за рекой. Не очень-то верилось в эту сказку, так как по виду эти холмы были совершенно гладкими - ни камня, ни надгробной плиты. Однако это жутковатое название, благодаря людской выдумке, так и укоренилось за ними.