Страница 24 из 192
- Не беспокойтесь, - ответила она. - Мое жилище ближе, чем вы думаете, и мы идем правильно, будьте уверены.
- Так вы живете не в городе? - мне вдруг представилось, что вот-вот она, попрощавшись со мной, растворится в воздухе под сенью лесной опушки.
- Неужели я похожа на горожанку? - застенчиво улыбнулась она. - Разве стали бы они в таком виде шлепать по своим роскошным улицам. Они стучат по ним каблучками. Появись я там, меня бы непременно подняли на смех.
- Думаю, куда смешнее было, очутись одна из них здесь и сейчас. Наверняка недалеко бы она “устучала” на своих каблучках. Но где же тогда ваш дом, если не секрет?
- Неподалеку. Это хижина на том конце леса. Вряд ли вы когда-нибудь обращали на нее внимание.
- И как же я сразу не догадался! - демонстративно хлопнул я себя по лбу. - Так тот прекрасный маленький домик - и есть ваше обиталище. И почему вы называете его хижиной? Его крыша видна из замка, едва торчащая за макушками деревьев. Ну конечно! Никто другой кроме вас не может там жить!
- Не знаю, с чего вы так решили, но вы ошибаетесь. Там со мной живет мой отец, старый лесной охотник. Думаю, вы найдете с ним общий язык, он, знаете ли, тоже ведет уединенный образ жизни.
- Обязательно! Но только не сегодня, а то уже поздновато и темновато его искать, - отшутился я, подумав, что было бы верхом неприличия навязывать человеку свое знакомство, явившись к нему среди ночи да еще под руку с его собственной дочерью. Это для нее я незнамо какая важная персона, а для него - обыкновенный мошенник. Он - не наивная девочка, небось, мигом меня раскусит. “Лесной охотник” - прозвище это внушало трепет.
Впереди, чуть правее, темным пятном проступил ночной лес. Он сползал в туманную лощину, а за ней блеснуло окно маленького домика, который казался уже совсем близким. Взошли звезды, небо очистилось, и туман исчез, оставшись только на дне лощины, застряв и запутавшись в ветвях деревьев.
- А не пройтись ли нам лесом? - предложил я. - Срежем заодно, - больше я, конечно, беспокоился о том, чтобы мы смогли расстаться незамеченными где-нибудь на опушке, ибо мне, по известным причинам, не хотелось до поры - до времени, представляться ее папаше.
- Вы что?! - воскликнула она, и мне показалось, что даже в такой темноте я увидел, как округлились ее глаза. Но в следующую секунду она смущенно притихла и произнесла молящим шепотом. - Нет. Туда я не пойду. Я боюсь его. А вы - разве нет?
- Чем же этот лес так вас напугал? - я готов был рассмеяться.
- Да не лес! Вы-то - и не знаете! - с укором сказала она. - Как же так? Он ведь у вас под самым боком обитает.
- Кто? - не понял я.
- Так вы даже и не слыхали о лесном чудище?
- Нет. Да и не от кого пока было, - пожал я плечами, в тайне подозревая: “А вдруг она давно уже раскусила мою шутку, просто притворялась слишком умело, а теперь решила сама меня разыграть. Если так, то в глупом положении я оказался.
- Все в округе его боятся, - поясняла между тем девушка, - потому и обходят этот лес стороной, особенно к ночи.
- Ну и каково оно из себя? Кто-нибудь его видел?
- Уж и не знаю, - обиженно ответила она, знать, ей не понравился мой немного насмешливый тон. - Самой бы не хотелось увидеть.
- Так откуда же вы тогда знаете, что оно есть?
- Знаю - не знаю, - мне показалось, что она готова была заплакать. - А встречаться с ним все равно не хочу.
- И не надейтесь, - отрезал я. - С башни этот лесок - как на ладони, и он кажется оттуда совсем крошечным. В нем даже медведю негде было бы повернуться, не то что каким-то таинственным чудищам. Разве что феи лесные вполне бы могли там обосноваться, - я украдкой поглядел на нее, а потом перевел свой взгляд в сторону леса. Он как раз сейчас медленно проплывал по правую руку от нас, черной шапкой накрыв собою невидимый овраг. “А ночью и вблизи он совсем другой”, - подумал я. Из оврага, откуда доносилось убаюкивающее журчание ручейка, вместе с сыростью вдруг повеяло еще каким-то странным духом, словно к запаху осыпавшейся хвои и прелой листвы примешалось что-то куда более древнее, и вместе с тем, еще не отжившее свой век.
Моя спутница поежилась и ускорила шаг, я едва поспевал за ней. Казалось, она с трудом пересиливала желание пуститься бежать, сломя голову, лишь бы побыстрее прошмыгнуть мимо этой кучки деревьев, затаившейся между холмами. Я, внезапно для себя, даже позавидовал ее детскому, беспричинному страху, способному превратить этот неприметный лесок в целый сказочный мир со своими загадочными обитателями. И я опять почувствовал себя несколько ущербным рядом с ней. Сам-то я давно уже разучился верить в сказки. А здесь, в такой обстановке, почему-то очень захотелось поверить снова.
- Не бойтесь, - мягко сказал я ей, и она вдруг приостановилась. - Незачем пугаться. Со мной вам всякие диковинные призраки не опасны. Видите, я-то их не боюсь.
Удивительно, но страх у девушки тотчас исчез. И походка замедлилась. Теперь ее светлые в темноте ноги не мелькали, точно спицы колеса, а неторопливо раздвигали траву, купаясь в росе, чтобы заодно смыть перед сном приставшую за день пыль. То ли мои слова подействовали, то ли потому, что спасительный свет из крошечного окна уже упал на поляну почти к самым нашим ногам. Я глянул в звездное небо и присвистнул.