Страница 172 из 192
- Когда поганая крышка снова захлопнулась, в голову полезло: мол, ничего хорошего нам больше не светит... - возбужденно запричитал кто-то. - Впору было думать, что мы так и останемся там навсегда, всеми забытые, в шаге от долгожданной удачи. В той черноте дышать не многим проще, чем видеть сквозь нее. Кажется, будто она переваривает тебя, как в утробе, вместе со всеми твоими мыслями и надеждами... Кто знал, что теперь достаточно просто толкнуть плиту вверх, пока вы не постучали в нее снаружи с приветом от Верховного... И то пришлось провозиться! А раньше-то было и того хуже. Как намертво в камни вросла! Какому подонку пришла надобность вновь возвращать ее на место и играть на наших нервах?!
- Нечего рассуждать о том, чего не знаете! - резко оборвал карлик. - Вы там наделали себе в доспехи всего-навсего из-за небольшой задержки. Подумаешь, еще чуть-чуть посидеть в темноте!.. А видели бы вы, хе-хе, с кем мне вчера на этом самом месте пришлось сразиться! Не превратись моими стараниями недавнее чудище в обыкновенный пень, который перед вами, сунулись бы вы в этот лес! Оно б не стало ждать, мигом бы растерзало вас на клочки, а кого не достало, те бы просто, хе-хе, померли со страха...
- И на чем же оно попалось?.. - недоверчиво бросил кто-то из задних рядов. - Знать, тяжеленько было вниз наклоняться...
- Ладно. Заболтались уж... - скромно не пожелал коротышка вдаваться в детали. - Надеюсь, за мою посильную помощь я вправе рассчитывать на ваше доверие, ну и, разумеется, признательность Верховного. Посему перейдем к делу! Все в сборе?
- Вроде, все. А с этим что? - подтолкнули вперед чьи-то грубые лапы охотника.
- Пускай пока с нами. Только позаботьтесь, чтоб вел себя тихо. А то, хе-хе, не увидит много интересного. Хотя... Пожалуй, жизнь - на войне не всем дозволенная роскошь, чтобы награждать ею кого попало и даром. Пусть сперва докажет, что больше не враг нам, а друг. Покажи самую безопасную дорогу к городским воротам, тогда и посмотрим...
- Безопасную? - переспросил Охотник каким-то ледяным голосом, от которого слышавшей его Дженни сделалось еще холоднее. - Извольте.
*****
На подступах к городу отряд вытянулся, словно змея, извиваясь в узком пространстве между заборами. Где-то залаяла собака, но на нее уже не обратили внимание. Авось, хозяева в городе не услышат, как она надрывает глотку. Всем уже изрядно надоело это бессмысленное петляние. До города, казалось, рукой подать, а они уже битый час не могут к нему выбраться. Сначала продирались в потемках сквозь заросли по берегу реки, потом долго-долго обходили широкую заводь, и на них призраками выплывали из темноты перевернутые остовы кораблей. А на узкой тропке вдоль забора, по которой Фрог с Дженни недавно ходили к старому причалу, двое головорезов умудрились поскользнуться, пробив тонкую корку на воде, - удивительно, за какой-то час она уже подернулась ледком, - и хорошенько промокнуть, чем остались очень недовольны.
- Куда этот болван нас завел?! Без него б давно уже были на месте!..
- Вы просили показать самый безопасный путь... - удивленно-невинным голосом оправдывался охотник. - Уж стараюсь, насколько могу.
- Верно, - неожиданно поддержал его коротышка. - Мы не где-нибудь, а в самом сердце колдовского логова. Наверняка, короткий путь готовит ловушку. А время, хе-хе, работает на нас. До рассвета-то еще далеко.
Дженни, которая, точно привязанная, тихонько и незаметно следовала за ними, не обращая внимания на укусы заиндевевшей крапивы, прятавшей ее от случайного подозрительного взгляда - вдруг обернутся и заметят, - тут закусила губу. Неужели отец, кого она всегда считала таким сильным и бесстрашным, помогает этим, явно замышляющим что-то нехорошее... Местные таким хитрым образом к воротам никогда не ходили. Зачем, когда рядом есть прямая и удобная дорога?! А эти еще посмеиваются: мол, время работает на них... Время?.. - точно яркая вспышка пробила черноту из темных мыслей. Дженни стало стыдно, что она могла так подумать об отце. Вот в чем дело! Он просто тянет время. И нет никаких ловушек... Какая дура! Ей бы, вместо того чтобы хвостом плестись за ними, коротким путем побежать в город, предупредить!.. На это, наверно, отец и рассчитывал. А она не сообразила!.. Да теперь уж поздно...
- Пришли, - прошипел по-змеиному карлик, остановив отряд. - Ну-ка, Тиральд, глянь: что там с воротами...
- А почему я?.. - заныли в ответ приглушенным басом.
- Приказы не обсуждают. Разберись быстренько и подай знак, когда нам можно будет входить.
Длинная сутулая тень, крадучись, перебежала бледную полосу дороги и на время исчезла в тени под аркой, но очень скоро появилась вновь.
- Ну как? - нетерпеливо спросил командир.
- Закрыты, - пожал плечами великан.
- Что?! - перешел коротышка с шепота на сиплый визг. - Как понимать, закрыты?!
- А так и понимать. Видать, накрепко. И как мы теперь попадем внутрь?
- Проклятье! - топнул ногой карлик, в досаде позабыв о скрытности. - Верховный говорил: не будет проблем! А они, выходит, есть! Где же он сам?..
*****
- Здесь, - послышался какой-то странный голос, словно бы и не принадлежавший человеку или какому другому существу из плоти и крови. Скорее, так мог звучать ледяной ветер в острых камнях, или ржавые петли старой калитки на кладбище. На дороге, чуть слева, возникло темное пятно - фигура в плаще, точно черная, колышущаяся дыра. - Поздравляю! Кажется, мы с вами опоздали. Обиднее всего - совсем ненамного. Но это не меняет дело в нашу пользу. И все-таки... Что вас задержало, позвольте узнать? Я же, помнится, дал вполне ясные распоряжения: как действовать, пока меня не будет. Не так ли, Фарегарт?