Русь

-Что так глубоко?

Русич глядит на южанина, словно на говорящую жабу. Качает головой. Вместо воина отвечает волхв:

-Мстислав не чувствует дна, да и я не чую. Но точно могу сказать, что ближе полета стрелы земли нет.

Алим едва удерживается, чтобы не вскочить на коня. Ужас быстро разливается по телу. Перехватывает горло железными холодными пальцами. Перед глазами темнеет. В себя вор приходит только через пару минут. Дикий ужас постепенно отпускает. Отступает под натиском рассудка, но не уходит, в любой миг готов вернуться. Южанин едва уговаривает себя сделать шаг. Осторожно ставит ступню. Мох услужливо прогибается под неожиданным весом. Принимает сапог в мягкие объятья. Зеленая гладь все прогибается. Нога уходит все глубже. Наконец, останавливается. Вор радостно втягивает воздух, оказывается все это время не дышал. Мстислав презрительно хмыкает откуда-то спереди. Оказывается спутники уже далеко ушли и теперь поджидают Алима. Вор встряхивает головой, сбрасывая тягостные мысли. Продолжает путь как прежде. Конь фыркает на странного хозяина. Послушно двигается следом. Соратники замерли на краю светлого простора. Ветви кончаются, открывают волшебную синь неба. Алим с удивлением видит, что солнце почти не сдвинулось. А впереди – широкая освещенная долина. Мох под палящими лучами потемнел, подсох. Теперь верхняя часть безобразным наростом прикрывает низы от жгучих лучей. Мох истончается. Горочкой сбегает от ног путников. Мстислав обводит товарищей вопрошающим взором и со вздохом пускается в путь. До новой тени не меньше трех полетов стрелы. Обгоревшая корка тихонько трещит под ногами. Словно тонкий лед, готовый вот-вот сломаться. А под ним – бездна. Алим представляет, как мох внезапно разойдется и он разом окажется в мутной воде пополам с грязью. Вор аж передергивается, словно съел целый лимон. Конь недовольно фыркает на хозяина, понуждает идти быстрее. Тень резко обрывается. Выпускает путников. Солнце радостным щенком прыгает на людей. Вцепляется в плечи, голову. Мгновенно нагревает. Вода на одежде тут же высыхает, зато жар мгновенно выгоняет из тела пот. Мокро становится внутри. На лбу тут же проступают крупные капли. Копятся. Быстро сбегают, с трудом огибая глаза. Некоторые мчатся напрямик, но брови исправно ловят соленые капли. Дыхание вырывается с хрипами. Жаркий воздух едва не обжигает легкие. Путники с трудом переставляют ноги. Даже могучий Мстислав устает все больше. Уже не оглядывается в поисках врагов. Лишь изредка зыркает по сторонам. Алим пару раз чуть не засыпает. Всякий раз конь тыкается большой головой, пробуждая всадника. Алим вздрагивает, быстро просыпается. Только волхв идет как прежде. Но дается Степану это нелегко. Мышцы все сильнее раскаляются. Слушаются все хуже. Кровь нагревается еще быстрее. Не помогают даже заговоры. Жар наваливается удушливой тяжелой волной. Мягко подминает. Путники уже шатаются. Вокруг, словно в духовке. Жаркий воздух со всех сторон сперт древесной стеной. Пытается ползти вверх, но слишком медленно. Ветра нет совсем. От обгоревшего мха поднимается сухой жар. В сапогах уже давно хлюпает. Голенища белеют солевыми дорожками. Пот все же прорывает плотину бровей. Радостно бежит к глазам. Ресницы с трудом удерживают соленую влагу. Но тут же сдаются. Мир сразу погружается в мутность. Цвета резко смазываются А вместо болота – неясный туман. Приходится непрерывно стирать капли. Глаза удается прочистить с трудом. Алим уже не понимает ничего. Мозг отказывается работать в таких условиях. Мысли валятся как подкошенные. Сознание с трудом цепляется. Но силы с каждым мгновением исчезают. Только трудяга спинной мозг стойко переносит лишения. Товарищи уже давно забыли, когда начался поход, и зачем идут. Остается только мягкий мох под ногами и тень в невообразимом далеке, которая рывками приближается. Но недостаточно быстро.

Алим уже давно не замечал ничего вокруг, кроме спины Степана. Пружинящий ковер под ногами казался привычным, а жаркий воздух родным, хоть и неприятным. Солнце неустанно вгрызается в плечи, а давешняя сырость, которую уже почти забыл мозг, кажется благом. Одежда промокла насквозь. В сапогах хлюпает. Ноги едва слушаются. Хочется упасть и ничего не делать. Вор даже не замечает, когда злые зубки солнечных зайцев перестают терзать плечи. Блаженная тень скрывает с головой. Путникам кажется: наконец наступил вечер, а злое солнце скрылось за далеким виднокраем. Жар постепенно спадает. Вновь возвращается сырость. Прохлада темного леса услужливо распахивает объятья. Спутники постепенно оживают. Мстислав начинает недовольно озираться. Выискивает опасности. Алим наконец-то вспоминает где он, кто и откуда. А Степан выглядывает озерцо, чтоб смыть пот. Одежда изнутри сохнет быстро, зато с наружи почти сразу скапливается влага. Но соленые разводы не дают промочить. Одежда становится твердой, словно из дерева. Гнется с трудом. Вскоре к Степану присоединяется Алим и даже Мстислав. Тем временем лес меняется. Мох истончается, а в воздухе появляются запахи цветов и травы. Кроны уже не закрывают все небо. То тут, то там прорывается лучик света. Деревья сплачиваются, но оставляют широкую полосу, по которой едут спутники. Солнце окончательно пробивает завесу листьев. Рушится на головы веселым водопадом. Мгновенно высушивает одежду. Двигаться становится еще сложнее. Товарищи забираются в седла. Измученные кони стойко принимают людской вес. Умные животные жалко поглядывают на седоков, но покорно везут дальше. Зоркий Мстислав замечает за деревьями искорки. Кони, почуяв воду, приободряются. Идут шибче. Алим еще не понимает: зачем свернули в чащу, но в следующий миг деревья расступаются, открывая глазам путников чудесный пруд.

Ровная водная глади манит, словно черная дыра. Дно близко. Чистейшая пода просматривается насквозь. Алим с радостным вскриком спрыгивает с седла. Несется к воде прямо в одежде. Даже конь Мстислава не может догнать в галопе. Вор с шумом вбегает в воду. Разбрызгивает капли во все стороны. Прохладная вода ласкает кожу. Соль мгновенно растворяется. Одежда липнет к телу бесформенной грудой. Конь Мстислава забирается в пруд по грудь. Мощно пьет. От сильного дыхания поднимаются небольшие волны. Мстислав прыгает в воду с седла. Фонтан брызг заливает все вокруг метров на десять. Кони осуждающе смотрят на витязя, но тот уже уплыл. Мстислав мощно работает руками. Вода разлетается вокруг от сильных гребков. Алим остается далеко позади. Южанин не умеет плавать, потому плещется на мелком. Степан заходит в воду последним. В отличие от спутников, снимает походный наряд. Складывает в воду. Чтоб не унесло – прижимает камнями. Сильное тело кузнеца-волхва входит в воду бесшумно. Быстрой стрелкой скользит в глубине. Вода послушно расступается, пропускает могучего пловца. Алим с восхищением глядит на друга. Ждет пока выплывет. Степан не всплывает, а буквально выпрыгивает из воды. К тому же гораздо дальше, чем предполагал южанин. Волхв тут же плывет назад, но уже на спине. Мощные гребки рывками приближают Степана. Алим даже дорогу уступает. Но волхв останавливается в паре метров раньше. С улыбкой глядит на южанина. Вор смущенно разводит руками. И в тот же миг тишь пруда прорезает взбешенный крик Мстислава. Друзья разом поворачиваются на крик, но Мстислава уже и след простыл. Ни единого намека на могучего русича. А вода спокойна, будто и не плавал только что Мстислав. Степан разом меняется лицом. Судорожно гребет к берегу, увлекая за собой вора. Но Алим и сам уже прорывается сквозь плотную воду к спасительной суше. В голове мечутся миллионы мыслей. Страх быстро наполняет сознание, сковывает члены.