Страница 435 из 470
- Я... Если тебе нужен поцелуй, я позову моего человека.
- Наш друг целовал меня прежде, он не станет делать этого снова.
Бэзил вспомнил слова Йена. Да, вряд ли кому захочется повторить такой опыт.
Неужели ведьма столь отчаянно нуждается в ласке?
- А если бы к тебе пришла женщина? - Он все еще надеялся найти другой выход.
- Поцелуй женщины еще лучше, да. В них больше жизненной силы, и они привыкли отдавать. Ну же, мой принц. Неужели я такая страшная? О, я читаю ответ в ваших глазах. И все же мне нужен именно поцелуйчик, - она хихикнула. - Нежный и страстный, как я люблю.
Чертову бабищу забавлял его страх, это было ясно. Сегодня он только и делал, что выставлял себя на посмешище перед сбродом.
Ну же. Все, что тебе нужно, это потерпеть, несколько мгновений, не больше. Не впервой. Он вспомнил Лио, горячий шепот в ухо, прохладные пальцы. Пожалуйста... Сглотнул, приказывая желудку успокоиться, и шагнул к ведьме.
Из складок ее темных одежд с писком метнулись крысы, заставив Бэзила застыть с отчаянно бьющимся сердцем.
- Не бойтесь. Мои малыши вас не укусят. Я - тоже.
Боги, а если и правда укусит?
Он нагнулся вперед. В широких зрачках ведьмы играло пламя плошек и иной, черный огонь, и Бэзил зажмурился, чтобы не видеть.
Губы впились в его губы, жадно, властно. Дыханье ведьмы пахло фиалками и сиренью, язык был сладким, как мед... Приятная легкость охватила его, он куда-то плыл, потеряв счет мгновеньям, минутам...
И опустился на пол, когда ноги подогнулись, став мягкими, точно непропеченное тесто.
- Что ты со мной сделала? - Этот жалкий стон - его голос?
- А вы не знали? Забрала немного молодости, год жизни, может, два.
Вместо крика возмущения из гортани вылетел писк.
- Не волнуйтесь, мой принц, - Ведьма все еще подсмеивалась над ним. - Вы проживете очень долго - коли вам позволят.
Ее лицо! Только что оно утопало в складках, теперь же они разгладились. Сквозь кисель дряблой плоти проступал костяк, что-то, похожее на подбородок, скулы.
Бэзил провел рукой по своей щеке, опасаясь, что почувствует дряблую старческую кожу.
- Успокойтесь, вы так же прекрасны, как раньше, - сказала ведьма. Она вытянула толстую лапу в черном рукаве и тоже коснулась его лица, шеи. Прикосновение было теплым, почти горячим.
Его передернуло, но он не отшатнулся.
Ведьма нащупала еще одну цепочку, скрытую под рубашкой, и вытянула наружу серебряный кулон-оберег.
- Снимите его.
- Это небезопасно, - объяснил Бэзил. - Он нужен, чтобы чудовища не знали, что я здесь.
- Я же знаю, - В повисшей паузе было слышно, как шебуршатся крысы. - Вы хотите, чтобы я общалась с темными силами, а ваш кулончик приказывает им держаться подальше.
- Не знал, что они настолько послушны, - проворчал Бэзил, повинуясь.
- Некоторым они повинуются. Например, мне.
Все еще слабый, он заставил себя подняться на ноги. Вручил ведьме шарф, кольцо, а потом - медальон. За отделанной перламутром и эмалью крышечкой скрывался миниатюрный портрет матери.
- Другая гадалка посоветовала принести это.
Ведьма провела пальцем по портрету, почти нежно.
- Можете ли вы поверить, что когда-то я была наполовину так красива?
Он не мог.
- И что случилось?
- Жизнь.
- Кольцо и шарф принадлежали этой женщине. Я хочу, чтобы ты призвала ее дух. Мне надо узнать, как она умерла, - Слова давались с трудом. Царапали горло, оставляли едкий привкус на нёбе. Столько лет сомнений... Он почти привык жить с ними, как привыкают жить с болезнью. Как жить с правдой?
- ...Кто ее убил.
В глубине души он знал ответ. Но оставался еще один вариант, последняя надежда: женщина, которая заняла место его матери, ее бывшая фрейлина. Ядовитая змея с ледяной чешуей, заползшая в их дом и обвившаяся вокруг очага, пока от пламени в нем не остался лишь прах.
Глаза, горевшие как фонари, смотрели на него, не мигая, и он позволил себе утонуть в их болотистом свете.
- Те, кому дано видеть по-настоящему, могут сказать, посмотрев на портрет, жив человек или мертв. Иногда удается понять, где его искать. Меня часто просят разыскать пропавших - мужей, жен, детей. Лжецы и шарлатаны кормят людей надеждами, а когда они готовы принять правду, то приходят ко мне. Чаще всего мне приходится отвечать, что те, кого они ищут, покинули этот мир.
Бэзил начинал терять терпение.
- Я спрашиваю не об этом.
- Когда я смотрю на этот портрет, то чувствую, что этой женщины нет среди мертвых.
Разочарование было горьким.
- Старая дура, она не может быть жива, это...