Страница 22 из 30
В кабинет ворвался Люберг в компании Ричарда и следом за ними вошел угрюмый Руфус. Увидев хмурую процессию, Женя поняла, что начало ее плана положено.
— Его светлейшество сегодня явится с официальным визитом в Сайтар, — с ходу начал Люберг, становясь по другую сторону стола от девушки. Женя кивнула.
— А переполох по какому поводу? — спокойно спросила она.
— Правитель Лиройи не являлся с официальным визитом в Сайтар больше десяти лет! И стоило вам навестить Лиройю — тут же ответный шаг.
— Не вижу повода для истерик, Люберг, угомоните фантазию. Вполне логично, что его светлейшество решил посетить Сайтар. У нас, как помните, нарушен договор, — Женя ткнула пальцем в развернутый свиток. — Мы пытаемся уладить конфликт с минимальными потерями для обеих сторон.
— Когда вы собираетесь принять претендентов на…
— Я не обязана их принимать. Я их не приглашала, — начала злиться императрица.
— Приглашали мы, — согласился Ричард, — но от вашего имени.
— Вам и расхлебывать. Я к этому отношения иметь не желаю.
— Вам дано три дня, чтобы решить вопрос с замужеством или с передачей власти совету до момента, пока вы не выйдете замуж, — тоном, не терпящим возражений, изрек Люберг.
— Ее величество не обязана отчитываться о каждом шаге и намерении перед вами, если не считает нужным. И она говорила, что подумает. Вы же, без ее ведома, пытаетесь навязать то, что выгодно вам, — встрял в разговор Руфус. Женя удивленно взглянула на хранителя и не узнала его. Куда-то делось его добродушие, даже некоторая наивность, которая делала его больше похожим на юношу, чем на опытного мага и хранителя. Сейчас перед ней стоял молодой мужчина — уверенный в себе, с цепким взглядом и непоколебимой волей. Императрица чуть было не раскрыла рот от удивления и осознания того, что совсем не знает своего хранителя.
— Мы заботимся о благе Сайтара, — высокомерно отчеканил лысый.
— Госпожа Мерелин заботится о благе империи не меньше вашего, — твердо заверил он. — А сейчас, с позволения повелительницы, покиньте ее рабочий кабинет и не мешайте.
Повисла гнетущая тишина. Женя могла поклясться, что слышала, как Люберг заскрипел зубами. Она подумала, что надолго его челюсти не хватит — рассыплется в труху.
— С вашего позволения, — Люберг повернулся к Жене и еле заметно склонил голову в поклоне. Девушка кивнула и, развернувшись, старейшина вышел из кабинета столь же стремительно, как и вошел. Ричард, проводив взглядом коллегу, остался стоять на месте.
— Слушаю, — проговорила Женя, давая понять, что старейшина задерживает.
— Прекрасно вас понимаю, госпожа, и в чем-то даже поддерживаю, — проговорил Ричард. — У вас не очень-то велик выбор. В резиденции сейчас находится шесть претендентов на роль вашего супруга. Вам нужно их принять. Даже если намерены всем отказать. А дальше придумаете, что сказать совету.
— А что же вы? — удивленно вскинула бровь императрица.
— Я к вам благосклонен. Вы довольно… неплохо справляетесь с властью. Хоть и несколько своеобразными методами. Я мог бы помочь, если позволите. Есть много тонкостей, о которых стоит знать.
— Благодарю за откровенность, — кивнула Женя. — Ценю вашу поддержку.
— Так вы примите гостей? — снова спросил старейшина.
— Да. Вот прямо сейчас встану и помчусь.
Ричард, улыбнувшись, покачал головой.
— Я придумаю что-нибудь, — проговорил он.
— Приму не ранее, чем через час. Пусть ожидают меня в тронном зале, — недовольно бросила Женя. Ричард поклонился и вышел. Руфус удивленно смотрел на подопечную.
— Зачем его светлейшество прибывает сегодня в столицу? — в лоб спросил Руфус, буравя выпытывающим взглядом императрицу.
— Я уже сказала — для урегулирования конфликта, — пожала плечами девушка. Руфус уперся ладонями в стол, наклоняясь ближе к девушке и всматриваясь ей в глаза.
— Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь, Джейн. Намного лучше. И могу распознать, когда ты врешь. Сейчас ты врешь.
— Вру, — призналась Женя, осторожно сворачивая свиток. — Но говорить ничего не буду. Дождись вечера, появится его светлейшество, и все узнаешь. А сейчас, пожалуйста, собери Александра, Эрика и Арея в светлом зале и ждите меня там. Нужно поговорить.
***
Женя вошла в светлый зал. Однажды Арей запер ее здесь вместе с Александром, дабы те поговорили. Они и поговорили. Но лучше не стало. Отогнав воспоминания, девушка подошла к мужчинам. Арей поднялся с кресла, уступая императрице, и встал у камина. Александр сидел в кресле напротив, Руфус растекся по небольшому дивану, свесив одну руку, а вторую закинув на спинку.
— Александр ввел вас в курс дела? — спросила Женя.
— Что эта наглая девица заманивает тебя в ловушку? — грозно проговорил Арей. — Ввел.
— А еще что ты, как мудрая повелительница, соглашаешься быть приманкой, — ввернул полусонным голосом Руфус.
— Предупрежден, значит вооружен, — изрекла Женя прописную истину. — Нам необходимо поймать того, кто задумал похить диадему. Не мне вам напоминать о ее свойствах. И о значимости. Возможно, это было задумано для того, чтобы подставить меня и сдвинуть с трона. И я хочу знать, кто это.
— Как ты собираешься покинуть Империю? Не сопровождаемая охраной, имеется ввиду.
Повисла тишина. Женя задумалась, признаваясь себе, что не учла этого. Старейшины не выпустят ее за пределы Шархары, не то чтобы Сайтара. Без официальной версии и без официального сопровождения. В котором насчитывалось несколько десятков человек. Тащить полдворца с собой не входило в ее планы. Как и афишировать цель своего отправления.
— Императрица решила навестить отца, — предложил Арей. — Ты, — он указал на Александра, — как паладин, обязан сопровождать ее величество. Эрик — в помощь тебе. Ну а я — еду в свое графство.
— А я? — подал голос хранитель, вяло подняв руку и отпустив ее. Та упала плетью на прежнее место. — Имейте в виду, что я хранитель. Без меня ей нельзя. И мне без нее.
— А тебе, Руфус, придется остаться, — тихо проговорила Женя. — Кто-то должен быть здесь в мое отсутствие. Иначе Совет разойдется.
— И Эрику тоже придется задержаться, — проговорил Александр. — Нельзя оставлять светлого в логове недружественно настроенных темных.
— Подавятся, — буркнул хранитель. — Я еду с вами. И это не обсуждается. Кто будет ставить на место Надин?
— А причем здесь Надин?! — не поняла Женя.
— Александр, — протянул светлый. — Почему она еще не в курсе?
Женя посмотрела на темного. Тот, вздохнув, устало потер лоб и поднял взгляд на повелительницу.
Оставалось только гадать, как она отреагирует на эту новость. Девушки относились друг другу, мягко говоря, неприязненно. Мужчина вспомнил проходившие в ругани или гробовом молчании тренировки. Они никогда не разговаривали, если не ругались. И после коронации Жени на трон они вовсе перестали пересекаться, не считая ужины.
— Поскольку время сейчас не самое стабильное, и в любой момент может начаться война, то тебе нужна Тень. Для этого избранный на роль Тени должен находиться рядом все время. Все время — это значит дни и ночи, тренировки, беседы, даже сон, если требуется.
— Что-то мне это уже не нравится, — упрямо поджала губы Женя.
— Надин — твоя Тень, — закончил темный.
— Сюрприз, — протянул Руфус, снова вскинув руку и бросив ее вниз.
— Почему именно она? — возмутилась императрица.
— Она подходит по все параметрам.
— Она смертная! И умрет через несколько десятков лет. А я нет. Так себе Тень.