Страница 99 из 100
Надо поспешить пересечь Ист-Ривер, сказал он себе, ведь у берега должна быть мертвая зона. Туда луч не направят. Но как поспешишь, если схватка с подводной тварью отняла последние силы. Гудвин опередил его на пару метров, но и он тоже выдохся. Неудивительно, он и так хлипкий, да еще непривычное дело.
Джек догнал старика, на этом его достижения закончились. Он не мог вырваться вперед и из последних сил держался рядом. Луч скользил сквозь толщу воды не намного быстрее, но все равно догонял. Черт, похоже, пузыри все-таки привлекли внимание защитника, скучавшего за турелью излучателя.
Впереди замаячила темная громада, потом Джек разглядел мерно вспыхивающие красные огоньки. Их было два, точно, как говорил Сарториус. Один справа от шлюза, через который насосы забирают воду из реки, другой слева.
Гудвин похлопал Джека по руке и стал делать какие-то знаки. Сперва Джек подумал, что старик дает понять, что видит лампы, обозначающие шлюз, но тут же сообразил: нет, что-то не так. Гудвин показывал себе за спину, хватался за горло… да у него воздуха мало! Он в баллоны пальцем тычет.
Ничего, цель совсем близко. Джек махнул рукой в сторону огоньков, потом указал приближающийся луч – мол, нужно проскочить раньше, чем смертоносная нить пройдет перед шлюзом. Гудвин кивнул.
Они сменили направление, теперь плыли точно в закрытый пока что створ. А радужная нить приближалась, уже можно было различить бульканье пузырьков, которые порождала энергия излучателя. И тут Гудвин начал отставать. Джек глянул ему в лицо: под маской старик был красным, весь какой-то опухший, напряженный. Джек подхватил его под руку, стиснул зубы и заставил себя заработать немеющими ногами с максимальной скоростью, на какую еще был способен. Не вовремя старикан скис, ох не вовремя. Гонки с лучом вошли в финальную стадию... Нужно успеть, нужно успеть… и Джек успел. Он буквально выдернул Гудвина из-под выстрела, толкнул к прямоугольной темной тени шлюза, и радужная нить под гул рассыпающихся в стороны пузырей, проплыла в метре за спиной. Красные огоньки мигнули в последний раз и погасли. Пловцы прижались к плоской стене шлюза, Джек выдернул изо рта загубник и сунул спутнику.
На месте погасших красных ламп загорелись зеленые, плоская стена, у которой скорчились аквалангисты, вздрогнула и пришла в движение.
Посередине образовалась щель, вода с невероятной силой устремилась в нее. Джек обхватил Гудвина обеими руками, чтобы течение не разделило их и не вырвало загубник у старика. Створы шлюза расходились, но медленно, медленно! Течение втискивало пловцов в щель, расплющивало о края створов… Джек затаил дыхание, в глазах потемнело, он мысленно считал мгновения. Интересно, сколько человек может так продержаться? На счет «семь» они протиснулись внутрь, вспышки зеленых ламп остались позади, и в полной темноте Джек потянул шланг к себе. Гудвин неохотно выпустил загубник, и Джек сделал вдох. Течение внутри шлюза было все еще довольно сильным, но прежнего напора, который, кажется, способен расплющить тебя о стену, уже не наблюдалось.
Они, передавая шланг друг другу, позволили потоку вынести себя куда-то… в общем, куда-то. Направления здесь не было, потерялось чувство верха и низа, но течение несло вперед – в Нью-Атриум. Только туда, потому что больше, вроде бы, некуда. Где-то там работает насос, затягивает воду в систему фильтрации.
Впереди показалось мутное пятно света. Оно росло, расширялось. Потом течение совсем ослабло, а Джек ощутил прикосновение, его голова задела что-то. Потом еще раз, потом снова и снова. Да это горизонтальная решетка, состоящая из перекрещенных металлических полос, и вода плещется чуть выше них. Сарториус говорил что-то насчет люка. Здесь есть проход для рабочих, которые присматривают за механизмами шлюза. Нужно отыскать люк.
Джек вцепился в очередную полосу и огляделся. Впереди в мерном чередовании темных полос угадывалась какая-то неточность. Что-то нарушало порядок. Точно, это же люк и есть! Мерный гул, сопровождавший открытие шлюза, стал тише, течение ослабло. Джек сунул Гудвину загубник, дал подышать, потом они поплыли, перебирая руками осклизлые полосы над головой, туда, где нарушался порядок чередования металлических ячеек.
Люк был квадратный, метр на метр, и тоже представлял собой решетку – сквозь него должны были опускаться техники в подводном снаряжении. Только эта решетка была из толстых стальных прутьев. Джек сделал пару глубоких вдохов, сунул загубник Гудвину и взялся за прутья. Дернул, потом надавил сильнее. Железка в руках слегка шевельнулась, но люк оставался закрытым. Заперто, что ли? Вокруг Джека клубились пузыри, он никак не мог разглядеть сквозь маску, что там такое мешает отворить выход на поверхность.
Оставалось одно – давить сильнее. Джек побелевшими пальцами тянул и дергал, отчаянно хотелось сделать вдох, но вокруг была вода, мутная, неотфильтрованная вода Ист-Ривер. Грудь сжималась, в глазах разливалась темнота, огни ламп над плещущимися волнами, кружились в хороводе… Джек напрягся так, что, кажется, затрещали мышцы на плечах. Металлический прут шевельнулся. Но решетка оставалась неподвижной. Перед мутнеющим взглядом возникла темная тень. Какая-то фигура в широких одеждах встала над люком. Джеку она показалась огромной. Или это были шутки тускнеющего сознания? В ушах сквозь плеск волн над головой и мерный грохот насосов возник странный голос – гудящий, звенящий, шипящий.
- Иди ко мне, - позвал голос. – Иди же!
Джек захрипел, изо рта вырвались пузыри и окончательно скрыли темную фигуру, склонившуюся над люком. В умирающем разуме родилась невероятная догадка: это же Некта Темная, это ее голос!
- Иди же, Джек, я помогу тебе. Иди, я жду…
Заскрежетал замок, и Джек, отбрасывая решетку, рванулся к поверхности, к мелким волнам, которые плескались на поверхности. Он вылетел из воды по пояс, как пробка из бутылки. Вместе с ним взметнулись ворохи брызг, подскочил ухватившийся обеими руками за шланг Гудвин. Джек тряхнул головой, отбрасывая намокшие волосы и огляделся в поисках богини. Но Некты здесь не было, да и быть не могло. Ведь это же реал, по-прежнему реал. Но кто-то стоял над Джеком, человек в широкой блестящей накидке отшатнулся, когда Джек вылетел на поверхность. Переступил на месте, влажно чавкая подошвами по плоской решетке. Потом нагнулся и взял Джека за руку, помогая выбраться. Из-под капюшона показалось знакомое круглое лицо Сарториуса, точно такое же, как в вирте, только без дурацкой бороды.